偽りの仮面を捨て、私らしく咲く のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

光希の瞳が驚愕に見開かれた。信じられないといった様子で、指輪の内側を指で何度もなぞり、刻印を確かめる。なぜ、この指輪に美月のイニシャルが刻まれているんだ！これは間違いなく、俺が彩葉にプロポーズするために用意した婚約指輪だったはずだ。彼女の荷物がすべて消え失せているのに、なぜこの指輪だけがぽつんと残されていたのか。その理由を、彼は痛いほど理解した。光希は怒りに任せて指輪をデスクに叩きつける。その衝撃で机が震え、箱の下からキャッシュカードの端が覗いた。光希がそのカードを手に取ると、さらにその下には折り畳まれた一枚の紙が敷かれていた。広げてみると、そこには詳細なリストが記されていた。この数年間、彼が彩葉に贈ったすべてのプレゼント――マンションから、たった一輪のバラの花に至るまで。長く連なった数字の最後には、無機質な合計金額が弾き出されていた。二億円。光希の胸に瞬時に怒りの炎が燃え上がり、手の中のリストを力任せに引き裂いた。一体どういうつもりだ。これで俺と綺麗さっぱり縁を切ろうとでもいうのか？彼女と美月が共謀して仕組んだあの芝居の中で、俺が彼女を選ばなかったからだとでも？先に俺を騙していたのは、彼女の方ではないか。光希はスマートフォンを掴み、彩葉の番号を叩いた。だが、耳に届いたのは氷のように冷たい機械音声だった。「おかけになった電話番号は、現在使われておりません」その瞬間、怒りは霧散し、代わりに言いようのない焦燥と不安が再び光希の心を支配した。メッセージアプリを開く指先が、微かに震えている。【彩葉、どこにいるんだ？ケーキとお前の大好きなマカロンを買った。一緒に誕生日を祝おう、いいな？】だが、どれほど時間が経とうと、メッセージはずっと未読のまま。一向に既読に変わる気配はなかった。光希の思考は真っ白になった。すぐさま別の番号へ電話をかけ、焦燥と怒りの入り混じった声を荒らげる。「今すぐ彩葉の行方を洗え！それから、この一週間彼女が何をしていたか、洗いざらい報告しろ！」電話を切るなり、光希は信じられない思いで屋敷中の部屋を駆け回った。だが、どこを探しても彩葉の痕跡は微塵も見当たらず、彼女の髪の毛一本すら残されていなかった。光希は弾かれたように裏庭へと飛び出した。視界に飛び込んできたのは、火のよ

矢継ぎ早に浴びせられる美月の言葉に、光希の心は完全に千々に乱れていた。美月の言う通りだ。この何年もの間、俺が愛してきたのはずっと美月だったはずだ。それなのに、なぜ俺の脳裏には絶え間なく彩葉の面影ばかりが浮かんでくるのか。美月は俯いて黙り込む光希にきつく抱きつき、むせび泣くように声を震わせた。その響きは、男の庇護欲をそそるほど甘くか弱かった。「光希、どうして何も言ってくれない？私のこと、もう愛していない？今ここで『愛している』と一言言ってくれたら、すぐに結婚しましょう。そして、もう二度と離れずに、ずっと一緒にいましょう」かつて、これらは光希が夢にまで見るほど、ずっと聞き焦がれていた言葉だった。それが今、現実となって耳に届いているというのに、彼の心には一欠片の喜びも湧いてこなかった。俺は一体どうしてしまったのか。二十年もの間、愛し続けてきた女だというのに、なぜ、長年の願いが叶った歓喜がないのか。「あなたが何も言わないなら、肯定してくれたってことだと受け取っちゃうわよ？」甘い声が再び響いたが、光希はすがりつく美月を静かに押し返した。その声には、隠しきれない深い疲労が滲んでいた。「美月、その話はまた今度にしてくれ。会社で急用があるから、俺は行く」言い残すと、光希はソファに置いていたジャケットを掴み、逃げるように部屋を出て行った。彼の背中がドアの向こうへ消えるのを見届けるなり、美月は怒りに任せてテーブルの上の薬瓶をすべて床に払い落とした。ガシャッと音を立てて転がる瓶と共に、憤りに満ちた叫びが上がる。「……どうしてよ！」美月には、一体何が間違っていたのか全く理解できなかった。光希はこれほど長い間自分を愛し、ずっと追いかけてきてくれたはずだ。海外にいた数年間だって、彼からの贈り物や、こちらの様子を気遣うメッセージが途絶えたことなんて一度もなかった。何度も彼を試し、そのたびに彼の愛を確認してきたが、光希はいつだって揺るぐことなく自分を選んでくれた。それなのに、自分がようやく受け入れてあげた途端、どうして彼はたじろいでいるのか。彼のことが、まるで赤の他人のように見えた。――まさか、あの身代わりの女のせい？そんなはずない。光希があんな身代わりごときに本気になるわけがない！あの女は声が私に似ているだけで、

美月は酔いつぶれた光希の前にしゃがみ込み、両手でそっと彼の頬を包み込むと、この上なく優しい声で語りかけた。「光希、よく見て。私よ。誰だか分かる？」光希はゆっくりと重い瞼を押し上げた。目の前で揺れていた影がようやく一つに焦点を結んだ。その瞬間、彼は目の前にいた美月を力任せに床へと突き飛ばした。「お前は彩葉じゃない！彩葉はどこだ！俺は彩葉が欲しいんだ！」美月の心臓が激しく波打った。光希が他の女のために自分を突き飛ばすなど、思いもしなかった。胸の内にあったプライドと自信が、音を立てて崩れ去っていく。底知れぬ不安と恐怖、そしてどうしようもない悔しさが押し寄せ、彼女を飲み込んでいった。美月はもはや自分を抑えきれず、テーブルの上のグラスを掴むと、その冷水を彼の顔面へと浴びせかけた。「光希！いい加減に目を覚ましなさいよ！あなたが本当に欲しいのは誰なのか、はっきり言って！」冷たい水が酔いを幾分か冷まし、光希の瞳に少しずつ理性の光が戻ってきた。彼はズキズキと痛むこめかみを指で押さえ、無言を貫いた。美月は空になったグラスを無造作に放り投げた。ガシャンという音が静まり返った個室に響き渡る。彼女は立ち上がり、見下ろすようにして、焦燥と怒りの入り混じった声で叫んだ。「光希！何か言いなさい！あなたが愛しているのは一体誰なの！どうしてこんな風になっちゃった。彩葉なんてただの身代わりよ！がさつで卑劣で、嘘にまみれた、何の取り柄もない身代わりに過ぎない！まさか、あの女を愛しているとでも言うの？あなたが愛しているのは私だけでしょ！私こそが、あなたが二十年間ずっと心から大切に想い続けてきた人間よ！私たち、やっと結ばれるところまで来たのに、他の女を好きになったっていうの？光希、あなたの本心はどこにある？一生私だけを愛するって、そう言ったじゃない！」光希は顔を上げ、怒りに満ちた美月の瞳を見つめ返した。美月がこれほど激昂する姿を見たのは、これが初めてだった。この何年もの間、彼の前で見せる彼女の顔は常に一定だった。優しく、美しく、物分かりが良く、それでいて常に掴みどころがなく、つかず離れずの距離を保った。手の届かない高嶺の花だと諦めかけると、彼女はふいに関心を示して歩み寄ってくる。すぐ手の届く場所にいると思った矢先、一言の別れもなく

「美月、これは一体どういうことだ！お前と彩葉の間に、何があったんだ！」美月の心臓がビクリと跳ね上がった。光希が自分に向かって怒鳴り声を上げたのは、これが初めてだった。正体をなくすほど泥酔していた彼が起き上がり、身代わりの事実に気付くなど、微塵も予想していなかった。彼女の瞳はじわじわと涙で潤み、見る者の庇護欲をそそるような、いじらしい表情を浮かべた。「光希、聞き間違いよ。あれは彩葉の声じゃないわ。さっき私がルームサービスでケーキを頼んだから、その……」充血して真っ赤に染まった光希の瞳が彼女を射抜く。彼は手を伸ばすと、美月の顎をギリギリと力任せに掴み上げた。指の関節が白く変色するほどのその力は、まるで彼女の骨を砕いてしまおうかというほどの凄まじさだった。「最後にもう一度だけ聞く。お前と彩葉の間に、一体どんな裏取引があった。彼女とお前はどういう関係だ。正直に答えることだな。さもなければ、神崎家の連中が土下座してでも俺に洗いざらい吐きたくなるよう、いくらでも手は打てるんだぞ」顎を砕かれそうな激痛に、美月は顔を歪めた。その瞳は驚愕で見開かれている。光希が、あろうことか神崎家を引き合いに出して自分を脅すなど、信じられなかった。自分が少しでも傷つくことすら決して許さなかった、あの優しかった男が、本当に目の前の彼なのだろうか？美月の胸の内で、やるせない悔しさと激しい怒りがない交ぜになり、彼女の心に残っていた後ろめたさや罪悪感さえも、跡形なく消し飛ばしてしまった。彼女は全身の力を振り絞って光希を突き放すと、泣き叫ぶような金切り声を上げた。「教えてどうなるって言うのよ！いいわ、今ここで全部ぶちまけてあげる。彩葉は私が雇ったただの身代わりよ！彼女があなたに近づいたのはお金のため！あなたのお金を受け取らなかったのは、私がとっくに報酬を払っていたからよ！彼女はあなたのことなんて、これっぽっちも愛してない！この何年間、あなたが見てきた彼女のすべて――メイクの仕方も、服の趣味も、食事の好みすらも、全部が偽物なのよ！全部、私の真似をさせていただけ！彩葉はただの大嘘つきよ、これで分かったでしょ？光希！そもそもあなたが彼女をあんなに長く引き留めていたのは、彼女の声や仕草……そのすべてが私にそっくりだったからじゃない！あなただって、彼女を私の身代わりと

F国の病室から泣き声が漏れ聞こえてくる中、医師は微笑みを浮かべて部屋を後にした。「お母さん、やっと……やっと目を覚ましてくれたのね……」彩葉はしわの刻まれた母の長谷川志保（はせがわ しほ）の手をきつく握りしめ、声にならないほど泣きじゃくった。この日を、彩葉は七年間待ち続けていた。七年前に志保が突然倒れ、昏睡状態に陥って以来、彩葉は毎日深い恐怖の中で生きてきた。志保が逝ってしまうのが怖かった。彼女にとって、この世でたった一人の肉親なのだ。「彩葉、もう泣かないで。お母さんまで辛くなるわ」病床に横たわる志保の目尻からも、一滴の涙がこぼれ落ちた。志保もまた、この七年間ずっと娘を想い続けていた。昏睡していたとはいえ、意識はずっと鮮明だった。彩葉が語りかける言葉は、すべてはっきりと耳に届いていたのだ。彩葉が痛切に泣き崩れるたび、志保も身を割られるような思いを味わった。何度も目を開けようと、愛する娘を抱きしめようと必死にもがいたが、体はピクリとも動かず、ただ無力にすべてを聞いていることしかできなかった。そして今、志保はようやく娘を力強く抱きしめ、震える手でその頭を撫でることができた。「彩葉、泣かないで。これからはお母さんがあなたを守るから」その時、スマートフォンの着信音が鳴った。彩葉が通話ボタンを押すと、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「彩葉さん、おめでとうございます！オーディション受かりましたよ！監督がヒロインの声優は彩葉さんにお願いするって！」だが、歓喜の声はすぐに気遣わしげなトーンに変わる。「でも、志保さんのことが……よければ、私が病院でお世話を手伝いましょうか？彩葉さんは仕事に専念してください」その言葉を聞き、志保は温厚な声に笑みを滲ませて口を開いた。「その声……よくお見舞いに来てくれていたお嬢さんね？いつも彩葉を支えてくれてありがとうね」電話越しのアシスタントは一瞬沈黙し、次の瞬間、耳をつんざくような狂喜の声を上げた。「志保さん、目を覚まされたんですか！本当によかったです！志保さん、絶対にお体大切にしてくださいね。ずっと元気でいてください！あ、積もる話もあると思うので、私はこれで失礼します！」彩葉は志保の体を起こし、この七年間に起きた出来事を語り始めた。お気に入りのお店で新しいメニューが