偽りの仮面を捨て、私らしく咲く のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 28

三年の時を経て、再び他人の口からその名を聞かされた瞬間、光希の心は激しく波立ち、もはや平静を保つことなどできなかった。監督から彩葉のスタジオの所在地を聞き出すや否や、彼は直ちにF国行きのチケットを手配し、空路についた。機内で、光希は彩葉のこの三年間の状況を記した資料を食い入るように読み漁った。彼女のそばにいられなかった空白の時間を、少しでも埋め合わせるかのように。この三年間、彼女はずっとF国に身を潜め、声優としても芸名を使っていたのだ。道理で、いくら手を尽くしても行方が知れないわけである。彩葉の率いるスタジオには二十人のスタッフが在籍しており、その全員が女性だった。ずば抜けた実力と確固たる個性を持ち合わせる彼女のスタジオは、業界内でも一目置かれる存在となっていた。提携を申し入れてくる者は後を絶たなかったが、その大半は「カラーに合わない」という理由で丁重に断られていた。応接室で待たされた三時間。光希は居ても立っても居られず、どうすれば彼女の心を取り戻せるのか、頭の中で何百回となく再会の挨拶をシミュレーションしていた。ガチャとドアが開き、洗練されたパンツスーツに身を包んだ彩葉が入ってきた。顔を上げた光希は、その澄み切った瞳と視線がぶつかり、心臓を抉られるような痛みに襲われた。三年ぶりに目にする彼女は、すっかり別人のように様変わりしていた。全身から眩いばかりの光を放ち、自信に満ちて生き生きとしている。かつてのように、常に周囲の顔色をうかがい、怯えていたような面影は微塵もなかった。訪ねてきた人物を視界に捉え、彩葉の上がっていた口角がピクリと止まった。瞳の奥に一瞬だけ驚きの色が走ったものの、彼女はすぐさま非の打ち所のないビジネススマイルを取り繕った。「結城社長、お久しぶりです。何か重要なビジネスのお話があると伺っておりますが？次のアフレコまで三十分しか空きがございません。お時間が限られておりますこと、何卒ご容赦くださいませ」そのあまりにも恭しく、かつ距離を置いたよそよそしい口調に、光希の胸にはズキズキとした痛みが広がった。彼は声を低く抑え、振り絞るように言った。「彩葉、俺たちの間で、そんな他人行儀な真似をする必要があるのか？俺たちの関係、いつからこんなに冷え切ってしまったんだ？」彩葉は席に着くと、机の上の資料をパラパラと

謹一は彩葉の唇がかさついているのに気づくと、手早くコップに水を注いで手渡した。しかし、その口ぶりは相変わらずおどけて彩葉を茶化すようなものだった。「気にしないでくださいよ、志保さん。俺は暇人ですから。彩葉みたいな大忙しの人とは大違いです。彼女は今やスケジュールがぎっしりで、俺とご飯を食べる時間すらないんですよ！」彩葉は水を飲み干してコップを置くと、抗議するように彼の背中をぺしっと叩いた。「嫌味を言わないでよ！たかが一回、焼肉を奢り損ねたくらいで、お母さんに言いつけるなんて。いい大人が、子どもみたい！」二人のやり取りを見つめる志保の顔に、安らかな笑みが広がった。その慈愛に満ちた瞳は、穏やかに二人を見守っている。志保は、謹一の想いを知っていたし、彼がどれだけ尽くしてくれているかもすべて見てきた。名目上、彼は彩葉のスタジオの出資者でありオーナーだったが、実際には気の置けない親友であった。どこにいようとも、彼の目には常に彩葉一人しか映っていない。この三年間、彩葉の声優としてのキャリアは決して順風満帆ではなかった。しかし、謹一が陰で黙々とすべての障害を取り除いてきた。彼女のために一族の力を動かし、接待の席では胃出血を起こすほど酒をあおったこともあった。だが、彩葉の前では、彼はいつも底抜けに明るい姿しか見せなかった。彼はずっと彩葉のそばで彼女を守り、彼女が再び自信を取り戻すのを手助けした。そのおかげで、彼女が笑顔を浮かべる頻度も、以前とは比べものにならないほど増えていった。志保に対しても、謹一は心を尽くして世話をした。志保の食事はすべて彼が手配し、見舞いに来る回数は実の娘である彩葉よりも多いほどだった。そうしたことを謹一は決して口に出さなかったが、志保にはすべてお見通しだった。ただ、母は娘を誰よりも理解している。彩葉がもう一度誰かを愛するためには、時間と途方もない勇気が必要であることを、志保は知っていた。志保は思わずため息をつき、愛おしむように謹一の手を握った。「苦労をかけるわね。今夜は二人で焼肉でも食べてきなさい。彩葉、お母さんの代わりに謹一にちゃんとお礼をするのよ」「志保さん、水臭いですよ！それじゃあ、先に薬をもらってきます」彩葉の返事を聞いて、謹一は隠しきれない喜びを顔に浮かべ、鼻歌交じりに病室を出て行っ

「ゴホッ、ゴホッ……」警備員によって岸に引き揚げられた美月は、極度の疲労で崩れ落ちるように地面にへたり込んだ。溺れたことによる目眩よりも、心臓を抉られるような痛みが彼女の意識を無理やり引き戻した。なぜ、三年経って光希の選択が変わってしまったのか？美月は地面に両手をついて身を支え、真っ赤に充血した目で、悔しさを滲ませて叫んだ。「光希、どうして私を先に助けてくれなかったの？私は彩葉に突き落とされたのよ、被害者は私なのに！どうしてあの女のことしか見えていない……」光希は立ち上がり、美月を一瞥だにしなかった。この三年間、彼は何度となく美月を突き放してきたが、彼女は執拗に追いすがってきた。美月が自分を尾行して病院までやって来て、あろうことか彩葉を傷つけたのだと思うと、光希の口調は凍りつくほど冷たくなり、強烈な警告の色を帯びた。「もし二度と彩葉を傷つけるような真似をしたら、絶対に容赦はしない」美月は信じられないというように両目を見開いた。彼女にはなぜ光希が自分のことを見てくれないのか理解できなかった。自分だって水に落ちたのだ、自分だって被害者なのに。彼女は残された力を振り絞って前にすがりつき、光希の体にきつく抱きついて、涙ながらに訴えた。「光希、嘘だよね。私を愛していないなんて……この一生、私だけを愛するって言ってくれたじゃない。忘れちゃったの？」「光希？美月？お前ら、何をしてるんだ？光希、もし美月に危害を加える気なら、俺が黙ってないぞ！」突如響いた男の声が、美月の泣き声を遮った。瀬戸涼介（せと りょうすけ）は自分のジャケットを脱いで美月の肩に掛けると、慎重に彼女を抱き起こした。美月は一瞬呆然とし、信じられない思いで目の前の男を見つめた。「涼介？どうしてここに？ついこの間、結婚式を挙げたばかりじゃなかったの？奥さんは？」「とうの昔に破談になったよ。今の俺にも、もう彼女と釣り合うだけの価値はないからな」涼介の低く沈んだ声に、美月の胸は激しく高鳴った。長年追い求めてきた男が、今こうして優しく自分を抱き寄せている。彼女は一瞬、我を忘れた。数年前、彼への想いが届かず敗北感を抱えたまま身を引いたあの日から、ずっと未練を抱え続けてきた。そして今、光希は氷のように冷たく、どれほど尽くしてもその心が解けることはない。彼

結城家の邸宅に戻ると、光希は庭師を呼び、広大な庭園を再びチューリップでいっぱいにさせた。彼の自室もかつてのレイアウトに戻され、リビングや部屋の壁には、ありし日の二人が笑い合う写真が所狭しと飾られている。ただ、そこに彩葉の姿は二度と戻ってこない。結城グループの販売とデザイン方針は一変した。これまでの伝統的なマーケティング手法を脱却し、プロモーション映像にはより深いメッセージ性を帯び、女性の自立を象徴する力強さが込められた。新たに発表されたジュエリーコレクション「野花」は、「女性はどんな境遇にあっても、自分らしく生きる権利があり、唯一無二の美しさを咲かせることができる」という理念が込められ、世の女性たちから絶大な支持を集めた。「社長。新商品のプロモーション映像のナレーションですが、彩葉さんからお引き受けいただけるとの回答がありました」光希が窓の外に広がる青空を見上げると、心の内に立ち込めていた暗雲も少しだけ晴れたような気がした。もう彼女の隣に立つことができないのなら、別の形で、彼女を静かに見守り続けよう。彼女の自信を、願いを、そして夢を守り抜く。ただ彼女のこれからの人生が、平穏で幸せであることだけを祈って。帝都の空港のロビーは、出待ちのファンたちで早くからごった返していた。「彩葉先生！『穂香』の物語の続編のアフレコはいつですか！」「彩葉先生の声、本当に、本当に大好きです！」「サインをお願いできますか？」謹一はこの凄まじい熱気に圧倒されつつも、隣を歩く彼女との距離をさらに縮めた。ある男性ファンの手が彩葉に触れそうになった瞬間、彼はついに我慢しきれず、手を伸ばして彩葉の肩をきつく抱き寄せ、その身をかばった。だが、彼の耳元は無意識のうちに赤く染まっており、その声には妙な照れ隠しが混じっていた。「ファンが多すぎる。怪我でもしたら危ないからな。こうしている方が……安全だろ」彩葉は思わず吹き出し、軽やかな声で彼をからかった。「あら、謹一。どうして耳が真っ赤になってるの？まさか病気かしら、病院に連れて行きましょうか？」謹一はわざとらしく不機嫌そうな顔をしてみせたが、耳元の赤みはさらに増すばかりだった。郊外の邸宅に到着すると、志保はとうに手料理を作って二人の帰りを待っていた。「やっと帰ってきたわね。やっぱり