All Chapters of 9命のチェシャ猫はクズ男に尽くし死んで消える: Chapter 1 - Chapter 10

雨に濡れたせいか、帰宅すると寧々は高熱を出していた。妖術を使えばすぐに治せる。でも、それを使えば命を削ることになる。熱でふらつきながらも、彼女は懸命に耐えていた。1本の電話が、ぼんやりしていた寧々を現実に引き戻した。「エリュシオンに来い。大事な商談なんだ。なるべく目を引く格好でな」ふらつく足取りで、寧々は必死に意識を保ちながらクローゼットから黒のバックレスドレスを取り出した。個室に入ると、相手の社長は寧々を見るなり、食い入るような視線を向けてきた。直樹は、寧々にその社長の隣へ座るよう促した。「お前が横山さんか。噂以上の美女だな……それにしても随分と遅かったじゃないか」直樹は場を取り繕う。「井上社長のおっしゃる通りです。寧々、井上社長に失礼のないよう、まずは一杯お付き合いしなさい」寧々は助けを求めるように直樹を見たが、彼は気付かないふりをした。何度も酒を注がれ、化粧をしても隠せないほど顔色は青白かった。ようやく理由をつけて外へ出た寧々は、必死に酔いを醒まそうとした。廊下の角を曲がろうとしたその時、聞き慣れた声が耳に届く。近づくにつれはっきり聞こえる言葉が、彼女の心を容赦なく切り刻む。直樹とその友人の声だった。「寧々さんはお前の婚約者だろう？長年そばで支えてくれた彼女に対して、これっぽっちの情も湧かないのかよ。奈津美さんが海外にいた時も、帰国した今だって……あんなクソジジに彼女を差し出して弄ばせるなんて、正気か？」直樹は、指先でタバコが燃え尽きるまで黙ったままだった。そして、「彼女が望んだことだ」と言った。その言葉を聞いて寧々は立ち尽くした。拳に食い込ませた爪が痛みを突きつけ、鮮血が滲んだ。そう。自分が望んだことだから。1つ目の命は、奈津美を引き止めようと空港へ向かう直樹を事故から救うために使った。2つ目の命は、自らの死をちらつかせてまで奈津美の帰国を望んだ直樹のために捧げられた。3つ目の命は、帰国した奈津美を芸能界で売れっ子にするために捧げた。……彼に寄り添った5年間で、寧々に残された命はあとわずかだった。2人の会話は続く。「いやいや、あんな美人を抱いていないはずがないだろ。感触は、お前のお気に入りの奈津美さんとどう違うんだ？」「あんなあやかしに触れるわけがないだろう」友人

チェシャ猫一族というのは律儀なものらしい。一度恩を返すと言えば、相手との縁をすっぱりと断ち切るまでやめないのだという。かつて直樹に命を救われたとき、彼女は修行を重ねて人間へと姿を変え、9つの命を得た。今の様子だと、彼への恩を返し切るためには、その全ての命を捧げねばならないのかもしれない。自分で苦心して結んだはずの縁が、今では二度と解けない足かせになってしまったのだから皮肉なものだ。寧々は疲れた体をひきずり、直樹との家へ帰った。そこは一見温かそうに見えて、彼女にとってはひどく冷たい場所だった。ソファの上では、奈津美と直樹が体を寄せていた。時折、彼が甘い表情で奈津美に何かをささやき、それに彼女が満面の笑みで笑い返す。その絵面はどこまでも仲睦まじく、甘い雰囲気に満ちていた。玄関に立つ寧々が、冷たい風で冷え切ったドアノブを握ったまま、一瞬にして自分が完全な他人になったように感じたのは当然のことだった。それもそのはず。直樹の心にはずっと奈津美がいるのだから、自分など最初から場違いなの。身の程知らずだったのは自分の方なのよね。寧々の帰宅に気づいた奈津美は、いかにも予想外のことそうに、それでも直樹の肩に寄り添ったまま、寧々を挑発するようにちらりと視線を向けた。そして、これ見よがしに口を開いた。「寧々さん、おかえり」まるで、自分こそがこの家の女主人だとでも言いたげな態度だ。「寧々さん、今日の件は本当に助かったわ。直樹さんも、毎回あなたを困らせてばかりで、もう……」奈津美はニコニコと微笑みながらそう言った。見た目はどこまでも純粋だが、その笑みは決して目に届いていない。寧々はすぐに察した。今の言葉に罪悪感など微塵もなく、むしろ直樹との親密さと、この場での寧々のいたたまれない状況を誇示しようとする底意が見え隠れしていた。直樹も直樹で、仕事のトラブルなど二の次かのように、ただ奈津美が傷ついていないかを気に掛けるだけだった。これ以上関わり合う気力もなく、寧々は心身ともに限界で階段を上がろうとした。だがその時、直樹が冷ややかに声を掛けた。「寧々。奈津美さんが時代劇のオファーを受けたんだが、作中で激しい殺陣や乗馬シーンがあってな。向こうの話では、体型や顔立ちが似た吹き替えがなかなか見つからないそうなんだ。お前が一緒に現場に入ってやってく

ようやく目を覚ましたかのような寧々を見て、勲は安心したようにその場を去った。ただ、2人が撮影現場で顔を合わせれば、彼は嫌味を言わずにはいられない。同じあやかしの一族でありながら、勲は我が物顔で華やかに生きているというのに、寧々はボロボロになるまで痛めつけられ、残された命はあと一つしかないのだから。ある日、乗馬シーンの撮影があった。ジリジリと照りつける日差しの下、今回の奈津美は我がままを言わず、時間通りに現れた。「直樹さん、すごく暑いわ。寧々さんの手作りかき氷が食べられたら最高なんだけど」奈津美はそう言って甘え、直樹を使って寧々にパシリをさせた。直樹が口を開くより先に、寧々は作り終えたばかりのメイクや髪型のことも気にせず応じた。「分かった。すぐ作ってくる」あまりにも積極的な寧々に直樹は少し違和感を覚えたが、彼への頼み事を何でも聞くのが当たり前だと思っていたため、深くは考えなかった。奈津美は道具を使ったアップのシーンを撮るだけで、残りの撮影シーンの大部分は寧々に押し付けられた。奈津美に求められたのは、引きの映像からアップに切り替わる時だけ、顔を出せばいいのだ。暑い日差しの中、時代劇の衣装を着込んだまま待たされる奈津美を見て、直樹は彼女を心配そうに見つめた。2人の親密なやり取りは誰の目にも明らかで、以前の熱愛スキャンダルが再び再燃しそうな気配さえあった。同じく過酷な状況で馬を走らせ続けていた寧々は、額に滲んだ汗で髪が顔に張り付き、疲れ果てていたが、誰もそれを気にかけようとはしなかった。ところが、いつもはおとなしいはずの馬が突然暴れ出した。後ろ脚を高く振り上げ、いななきを上げながら激しく身をよじり、まるで背中に乗る寧々を振り落とさなければ気が済まないかのようだった。幸い、寧々は普通の女性よりも力があった。これまでの撮影でこんなトラブルはなかったため、監督やスタッフたちは大慌てで混乱していた。そんな中、物陰から見ていた奈津美は、人には気づかれないよう口元を吊り上げて得意げに微笑んでいた。奈津美は怯えるふりをして直樹の胸元に倒れ込む。目の前で起きるこの大混乱こそ、自分が待ち望んでいた好機だからだ。勲は眉間に深い皺を寄せ、鋭い眼差しを見せた。心の中で、この馬の異常は偶然ではないと確信していた。彼は素早く術

勲の声は氷のように冷たかった。「前回、彼女に人命救助を強要した時に使ったのが、彼女の『最後の命』だったんだよ」寧々を救うことに必死だった勲は、それ以上言い返すこともなく、電話を切った。直樹はその場に立ち尽くし、スマホを握る手が制御不能なほど震えていた。信じられない。寧々があっけなく死ぬわけがない。彼は心の中で必死に言い訳を探し、残酷な現実から逃避しようとしていた。「寧々はあやかしなんだろ？なのに死ぬわけがない。最後の命だって、何の話だ？」彼は独り言を繰り返した。彼の中では、あやかしとは人間よりはるかに長寿で、死ぬことなどあり得ない存在だったのだ。直樹の目は狂気と偏執に染まっていた。あの頃、生き生きと魅力的だった寧々が、こんな最期を迎えたなんて認められなかった。「どうせ俺の気を引くための嘘だろ！」そうであってほしいと願い、すべては彼女の芝居だと決めつけた。机の上のフルーツナイフを見つめ、おぞましいほど歪んだ考えが心に蔓延っていく。ゆっくりと震える手でナイフを握り、自分の手首に向けた。もし彼女が本当に生きているなら、自分が傷ついたことを感じ取って現れるはずだ。そう信じ込んでいた。2人にしか分からない「絆」。それを今こそ試すしかないと、唯一の頼みの綱にすがりついた。刃が手首を切り、血が床に滴り落ちる。時は過ぎるが、寧々は現れない。出血多量で意識が薄れ、床に倒れ込んだ。その時ようやく、勲の言葉の意味を考え、彼女の部屋に視線を向ける。本当に死んだのか。この部屋にはもう、彼女はいない。優しい笑顔で名前を呼んでくれることも、二度とない。ずっと彼女に守られ、支えられていた彼にとって、これは覚めない悪夢のようだった。悲痛さが胸を締めつけ、息ができない。意識が途絶えそうなところで、秘書の声で呼び戻された。秘書は床の血だまりを見て血相を変え、慌てて傷口の処置をしながら、最悪の知らせをもたらした。「社長、大変です！例の井上社長から買い取った土地で問題が発生しました！」「何だって？」直樹はこの5年間、すべてが順風満帆で、自らの手で強大な基盤を築き上げてきた。会社の事業でこれほど大きなミスなど、ただの一度も起きたことがなかった。「温泉リゾートを作る予定でしたが、工事に入った途端、地下が巨大な岩盤で覆われてい

直樹のこの行動は、寧々の安否が本当に不明であることを改めて証明する結果となった。彼女の捜索に大金が投じられていることでネットは議論で持ち切りだ。沈んだ表情で心配する直樹に対して、奈津美との浮気が報じられた直後に今さら何を、という非難の声も殺到している。このトレンドで初めて寧々が行方不明になったことを知った奈津美は、これで自分の代わりに罪を被ってくれる者がいなくなったと冷や汗をかいた。かつてビンタを食らわされた直樹に泣きつくわけにもいかず、腹立たしさから逃げ出すようにサングラスとマスクで変装し、街のバーへと向かった。グラスを傾けて神経の疲れを癒やす間もなく、隣のテーブルから鋭い女性の声が飛んできた。「奈津美さん、まさか本人？寧々さんが消えたの、あなたのせいでしょう。よく平気でお酒なんか飲めるわね、なんて根性悪い女なの！」バーの中は元々騒々しい音楽と話し声に溢れており、最初は周囲の数人しか気づいていなかった。しかし、噂は一気に広がり、奈津美が店から出ようとした時には、すっかり大勢の人だかりに取り囲まれていた。酒を浴びせられたり、「泥棒猫！恥知らず！」と罵声が飛んだりした。お酒まみれの髪と服で立ち尽くす姿は、まさに哀れそのものだった。現場は一時、制御不能なパニック状態に陥った。そしてその頃、ネット上は再び炎上していた。バーでの様子を撮影した写真が拡散され、憶測まじりの情報で叩かれているのだ。寧々の失踪に敏感になっていたネットユーザーたちは、そのニュースを見るなり怒りに火がついた。批判の声が波のように押し寄せている。【こんな時に遊び歩く気分になれるなんて、一体どんな神経をしてるの】【こいつには当然の報いを与えるべきだ】……勲は、息を引き取った寧々の体を見つめながら、自らの妖力を練り上げていた。その時、スマホにメッセージが届く。【二宮さん、指示通り全て手配済みです。世論は完全に逆転しています。次の動きを見張っておきます】勲は練り上げた妖力をそっと寧々の体へ注ぎ込んだ。「道は整えた。お前が目を覚ますのを待っている」寧々は深い眠りの中で、あの苦しく重苦しい記憶の深淵に引きずり込まれそうになっていた。その時、誰かが彼女に救いの手を差し伸べた。どれほどの時が経ったのか。朝の光が差し込む中、寧々が意