9命のチェシャ猫はクズ男に尽くし死んで消える

修行を経て人の形を得た化け猫には9つの命があるが、横山寧々（よこやま ねね）にはもう1つの命しかなかった。

スマホの通知音が鳴り、寧々にメッセージが届いた。

【ブルガリホテルに来い。コンドームを持ってきて、サイズは一番大きいやつで】

外は激しい雨だった。

あやかしである彼女にとって、不浄な現代都市の空気に晒され、ましてや雨に濡れることは命取りだったが、彼女は迷わずタクシーを拾い、陣内直樹（じんない なおき）の待つホテルへと急いだ。

客室の前までたどり着くと、中から情けない声が聞こえ、通りかかった清掃スタッフの顔を真っ赤にさせていた。

寧々の心臓がキュッと締め付けられ、体中がわなわなと震えた。

それでも彼女はドアを叩いた。

バスタオルを腰に巻いただけの直樹が顔を出し、苛立ったように言った。「遅いぞ。妖術を使えばいいだろ」

「妖術を使えば使うほど……私の命が削られていくの……」

言い訳を聞こうともせず、直樹は不機嫌に言い放った。「だから何だ。お前は猫だろ？9つの命があるんじゃないのか。そう簡単に死ぬわけないだろうが」

しかし、寧々に残された命はあと1つ。これまで酷使され、限界をとうに超えていること、彼は知らなかった。

部屋の中から菊地奈津美（きくち なつみ）がしびれを切らして催促する。「直樹さん……」

ドアの隙間から、部屋で寛ぐ奈津美の頬が上気し、潤んだ目で満たされた後の恍惚とした表情が見えた。

寧々は喉を鳴らし、「わかった」とだけ呟いた。

直樹の婚約者でありながら、自分以外の誰かと愛し合う彼を外で見ていることしかできなかった。

寧々はもともとチェシャ猫だった。人間になる修行中、野獣に命を狙われたことがある。

命を救ってくれた直樹に恋をし、必死で人の姿になれるよう修行を積んだ。

9つの命を抱えて恩返しに来た彼女は、彼のためにすべての災厄を引き受け、一生添い遂げると誓ったのだ。

当時、直樹は初恋の人である奈津美に捨てられて荒れており、寧々は彼の傍らに寄り添い続け、ごく自然な流れで彼の婚約者になった。

しかし、2年前、奈津美が戻ってきたことで平穏な生活は砕かれた。

朝の4時。奈津美は顔をすっぽりと隠して部屋を出た。今や人気女優である彼女にとって、スキャンダルは命取りになるからだ。

奈津美は廊下でうずくまる寧々を見つけると、声をひそめてせせら笑った。「隠し聞きは楽しい？直樹さんはあなたをただの化け猫だと言ってたけど、私から見ればただの追っかけ女ね」

寧々はゆっくりと顔を上げた。顔色は真っ青だったが、その瞳だけは負けん気に溢れ、真っ直ぐに相手を見据えていた。

「私がいなかった間にあなたが隙をついて、直樹さんの婚約者の座を奪ったくせに」

入れ替わりに現れた直樹は、寧々への暴言を咎めるどころか、優しく奈津美の襟元を正してやった。

直樹は部屋の外で震える寧々を見据え、冷ややかに言った。「寧々、もし俺と奈津美さんが写真を撮られたら、いつものように自分のせいにしろ。奈津美さんの評判に傷一つつけさせるな」

寧々は唇を噛み、すぐに答えられなかった。

顔が青ざめていく。心の中には複雑な感情が渦巻いた。不満と悔しさ、そしてどうしようもない絶望。

直樹は不機嫌に眉をひそめ、さらにきつい口調で責め立てた。「それぐらいのこと、困るはずなんてないだろう？」

困るはずなど、あるわけがない。その恩を返すためなら何でもすると、彼女は心に決めていたのだから。

2人は周囲の目も気にせず、足早にその場を去った。撮られるリスクなど承知の上でこれほどまでに傍若無人なのは、誰かが自分の尻拭いをしてくれることに、すっかり慣れきっているからに他ならない。

奈津美が芸能界に入ると決めた時、直樹は当たり前のように、寧々にも芸能界へ入るよう促うながした。

片方は輝かしい人気女優、片方は悪評まみれで世間から石を投げられる存在となった。

スキャンダルが漏れるたび、寧々が責任を被り続けた。そうして彼女はいつしか、誰もが忌み嫌う「嫌われ者」へと成り下がっていた。

それでも寧々は構わなかった。直樹の傍にいられるだけでよかった。傷だらけの体で、いつか彼の凍てついた心を温められると信じて疑わなかったのだ。