9命のチェシャ猫はクズ男に尽くし死んで消える のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 24

寧々が勲と交際しているという噂はずっとあったけれど、2人はそれを肯定も否定もせず、公然の秘密のような状態だった。だからこそ、みんなの前で勲からプロポーズされるなんて、想像もしていなかった。寧々の頭をよぎったのは、かつて死ぬほど愛した直樹のことだった。あれだけ尽くし、期待していた人。直樹と結ばれ、花嫁になる自分を何度夢見た。でも、どれほど命をかけても、望みは叶わなかった。そんな中、目の前の勲は、その真っ直ぐな愛で自分の心の傷を少しずつ癒やしてくれた。「はい」返事をした瞬間、会場から拍手が湧き上がった。ずっと噂されていた二人の熱愛が、公の場でのプロポーズという形で実を結んだことで世間からも大いに祝福され、瞬く間にトレンド1位に躍り出た。寧々は、指に輝く大きなダイヤモンドの指輪を見て言った。「ねえ、そんなに結婚を急いでるの？」もしかして、自分に夢見ていた結婚式を挙げさせてあげたかっただけなのかな。彼女はかつて、直樹が自分を娶ってくれる日を心待ちにし、夢にまで見たウェディングドレスを着ることを切望していたからだ。勲はもう一度彼女の指輪をはめ直すと言った。「人間界の年齢で言えば、俺はもう三十代だ。立派な適齢期だよ」寧々は思わず笑った。勲の方が彼女より早く人間としての姿に成長していたのだから、彼の言うことは正解だった。2人が結婚すると知った直樹は、深夜まで泥のように酒を飲んでいた。そして、かつての寧々の部屋へと向かった。ドレッサーの上には、彼女が以前使っていたアクセサリーが、当時のまま整然と並んでいる。壁には、仲睦まじい2人の写真。あの頃はまだ奈津美が帰国しておらず、彼も確かに寧々に対して心からの愛情を抱いていたのだ。ベッドのそばでは、寧々のお気に入りのぬいぐるみが、主人の帰りを待っているかのようだった。それなのに今、寧々は他人の腕の中にいるのだ。彼はクローゼットを開けた。そこには一着の真っ白なウェディングドレスが掛けられていた。本来なら彼のために着るはずだったそのドレスを未練がましく見つめると、彼はハサミを手に取り、それをズタズタに切り裂いた。そうか、寧々はずっと前、自分と結婚するつもりだったんだな。自分がそのチャンスを潰し、何度も彼女を傷つけてきたんだ。本当に最低だ。勲がプロポーズした時の幸

奈津美は言えば言うほど取り乱し、体から黒い影が強く立ち上った。霊能者はニヤリと笑った。「そうだ。お前のその憎しみが強ければ強いほど、俺の力も強くなる」その憎しみの力が、勲に向けられた鋭いナイフへと流れ込んだ。勲は全力を尽くしたが及ばず、血を吐いて倒れた。「妖狐の分際で、なかなかいい腕じゃないか」勲に勝負ありと見た霊能者は、ターゲットを寧々に切り替えた。「次は、化け猫の番だ」直樹は、寧々に刃が向くのを見て、身を投げ出して寧々をかばった。「やるなら俺を相手にしろ！」「直樹さん、あいつの妖術にでもかけられてるのよ！霊能者が化け物を追い払ってくれたら、元通りに戻るわ！どいて！」奈津美がいくら説得しても、直樹は聞く耳を持たなかった。待ちきれなくなった霊能者は、直樹がいつまでもどかないことに怒りを爆発させた。「なら、後悔しても知らんぞ！」霊能者は奈津美の怨念で作り上げたナイフを、容赦なく直樹に向けて突き刺した。そのとき異変に気づいた奈津美が、本能的な動きで直樹の前に飛び出した。奈津美からの供給が断たれ、霊能者の力は一気にしぼんだ。勲はその隙を逃さず反撃に転じ、霊能者の心臓を目掛けて強力な一撃を放った。霊能者が地面に倒れ伏して動かなくなると、やがてその姿が変わっていった。まさか人間ではない。その正体は、妖力のために同族を次々と屠ってきた卑劣な化け鼠だった。勲は、直樹の腕に抱かれたまま倒れこむ寧々を受け止め、手当を始めた。今は勲の力にすがるしかない直樹は、2人を見守るしかなかった。しかし、息絶えたと思われた化け鼠が最後の力を振り絞って蘇り、治療中の2人に刃を向けた。治療に全力を注ぐ勲は気づくのが遅れたが、直樹がそれを察知し、生身の体で勲たちの前に立ちはだかった。「……集中を途切らせるな。寧々を助けるんだ」黒い煙が直樹の胸を侵食しても、直樹は一歩も動かなかった。寧々の手当を終えた勲が戦線に復帰し、激しい戦いが始まった。意識を取り戻した寧々は、死闘を繰り広げる勲に加勢し、渾身の妖力で化け鼠の心臓を打ち抜いた。化け鼠は黒い煙となって散り、二度と戻ることはなかった。そして寧々も、先ほど直樹が自らの命を犠牲にして自分たちを救ったこと、彼がすでに致命傷を負っていることを悟った。化け鼠が消えた後、