9命のチェシャ猫はクズ男に尽くし死んで消える のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

寧々は頷くと、顔を隠していた帽子とマスクを外し、奈津美の方へと歩み寄った。その瞬間、会場の大型スクリーンに動画が映し出された。画質は驚くほど鮮明で、肌の毛穴までくっきりと見えるほどだった。右目の下にある奈津美自慢の涙ボクロもしっかり映っていた。それは寧々にはない特徴だ。それだけでなく、防犯カメラの映像からは二人が会話する音声まで聞こえてきた。騒がしかった会場が水を打ったように静まり返り、詰めかけた記者たちは息を呑んでその動画に釘付けになった。「奈津美さん……」そこに映っているのが誰かなど、言うまでもなかった。もう、奈津美に言い逃れの余地はない。寧々は近くのマイクを手に取り、鋭い眼差しを彼女に向けて言い放った。「菊地さん、私より人気があるからって、嘘をつくのは良くないですよ」寧々の声がマイクを通して、会場の隅々まで響き渡った。大勢の視線が寧々に集まった。ネットで拡散された情報で、すでに世間は彼女の顔を知っていた。記者たちは慌てて寧々にフラッシュの嵐を浴びせた。その姿を目の当たりにした奈津美は、あまりの驚きに言葉を失った。直樹は死んだと言ったじゃない。なのになぜ、ここにいるの？「陣内さんとホテルで会っていたのは、最初から私じゃありません。私はただ、都合よく利用されただけ。でも、菊地さんのやり方はあまりにも度が過ぎています。私がこれ以上黙っていたら、菊地さんが人を殺した時でさえ、私のせいにされかねませんから」その言葉を聞くや否や会場は騒然となり、記者たちが雪崩を打って奈津美を取り囲んだ。「菊地さん！あの映像はどう見てもあなたです。なぜ横山さんに罪を被せたのですか？」「陣内さんと横山さんは婚約者同士。それなのにあなたが他人の関係に割り込み、略奪したということですか！」「現場で彼女に吹き替えをさせておいて、影では婚約者を奪うなんて、人間として恥ずかしくないのですか！」……突きつけられる鋭い問いに、奈津美は言葉を失った。汗でメイクは崩れ、慌てて言い訳を口にするしかない。「ちがいます、そんなんじゃないです……」そんな言い訳など、何の説得力も持たなかった。直樹が発表したはずの説明文も、今やただのゴミ屑と同然だった。奈津美は自分を取り囲む記者たあちから抜け出し、この混乱した状況から逃げ出そうとした

主演女優の衣装を身にまとった寧々を見て、奈津美はさらに怒りを燃やした。「あんた！直樹さんを奪っただけじゃ飽き足らず、主演女優の座まで奪うつもりなの？どうして何でもかんでも、私のものを奪いたがるの！」その叫び声はひどく大きく、耳障りで、現場の全員に聞かせようという魂胆が透けて見えた。言葉を終えるや否や、狂ったように走り寄ると、大きく手を振り上げ、寧々の顔に振り下ろそうとした。だが今度こそ、寧々は黙って耐えなかった。彼女は素早く反応し、奈津美の宙に浮いた手首をガシッと掴んだ。次の瞬間、寧々は反対の手で力を込めて振り抜き、「パシッ」と乾いた高い音がして、奈津美の頬に強烈な平手打ちを食らわせた。その行動に、居合わせた皆と勲はあっけにとられた。「あなた！」突然の反撃に、奈津美は言葉を失った。以前の、卑屈でおどおどした寧々の姿はどこにもなかった。寧々に手を出せず、周囲の人間から後ろ指を指され、メンツを潰された奈津美は、怒りの矛先を監督に向けるしかなかった。「監督！私が主演女優ですよ。勝手に主演女優を変えるなんてどういうつもりですか？契約を盾に訴えてやりますから！」監督の秀紀は隠さずに言い放った。「菊地さん、撮影当初は40億円の出資を約束していたはずだ。今は名声が地に落ちただけでなく、後払いのギャラも度重なる遅延。情けをかける必要はない」そう言ってスタッフ2人を呼び、奈津美を強引に追い出させた。撮影の遅れを避けるためだった。奈津美は、本来なら自分が言うはずだった台詞を読み、自分が演じるはずだったシーンを演じる寧々を憎々しげに睨みつけた。まだ諦めきれない奈津美は直樹を頼ろうとしたが、何度電話をかけても繋がらず、ついに会社に乗り込んできた。彼女は機嫌をとるような笑顔を浮かべて、控えめに言った。「直樹さん……」直樹は仕事で手一杯だった。かつての「初恋の人」である彼女が現れたものの、手術の際に彼女が説明文を捏造したことを思い出し、表情は氷のように冷めきっていた。「何しに来た？」冷酷な口調に、奈津美はたじろいだ。「直樹さん、あの……ちょっと説明したくて」直樹は鼻で笑うと、書類から視線を逸らさなかった。一瞬たりとも、彼女を直視したくないかのようだった。「直樹さん、どうしてあの作品への出資をやめちゃったの？40億円のサポー

ドラマ制作陣が公式アカウントで、別のアングルの監視カメラ映像を公開した。馬場では、奈津美がこっそりと馬に近づき、エサに何かを混ぜる様子が映っていた。その後、撮影中に馬に乗った寧々は急に暴れだした。彼女が自分の力で馬から降りた直後、馬は制御を失い、奈津美に向かって突進した。こうして全ての真相が明るみに出た。奈津美は嫉妬心から馬に細工をし、自業自得で危うく命を落としかけたのだ。直樹はその映像を知らず、前の騒動のお詫びとして、奈津美を食事に連れて行こうとしていた。秘書から連絡が入ると、彼は慌ててスマホを開いた。映像を見た直樹は、ようやく目が覚めた。あの事故は、奈津美が自分で招いたことだったのだ。寧々は最初から最後まで完全に無実だった。それなのに、自分は彼女を脅して奈津美を救わせた。彼女が自分にあそこまで絶望するのも当然だったのだ。奈津美に手玉に取られていたと気づいた直樹は激昂した。彼は奈津美を睨みつけ、抑えきれない怒りの炎は、周囲の空気さえも焼き焦がしそうだった。直樹の険しい表情を見た奈津美が不思議そうに聞いた。「会社で何かあったの？」直樹は猛然と歩み寄り、彼女の首を掴んだ。「お前がこんなに恐ろしい性格だとは思わなかった。こんな人間のことを、俺は何年も愛してきたのか！」奈津美は何が起きたのか分からず、息も絶え絶えに苦しんだ。「あなた……一体何を……言ってるの？」直樹は鼻で笑うと、力をいっそう強めた。耳元で嫌悪感を露わにしながら、一語一句噛みしめるように言った。「俺の同情を買うために、お前がそんな卑劣な自作自演を好むなら、最後まで付き合ってやるよ！」直樹は奈津美を助手席に放り込み、車を発進させた。車は凄まじいスピードで疾走し、エンジンが轟音を上げた。夜とはいえ道にはまだ車が少なくなかったが、直樹はアクセルをベタ踏みし、車線を左右に縫うように狂ったように走り抜けた。助手席の奈津美は恐怖で真っ青になり、シートの端に必死にしがみついた。体は震えが止まらず、目には恐怖と助けを求める色が見えた。こんな狂気に満ちた直樹を見るのは初めてだった。車が猛スピードでカーブを曲がり、スレスレで追い越しをするたびに、彼女は押し殺したような悲鳴を上げた。山の中腹までたどり着くと、直樹は奈津美を車から引きずり出し、冷たい地面に

「どうして……前は喜んで食べていたはずだ！」「そんなの、お前の機嫌を取るために合わせていただけだ。寧々さんと一緒にいた時、彼女の気持ちを考えたことが一度でもあった？誰が一番チューリップを好きだったか知っているでしょう。嘘で固めた心で、もう寧々さんを傷つけないで。お前がいなくても、寧々さんはもっと幸せになれる」一番好きだったのは、間違いなく直樹が心から大切にしている奈津美のことだ。勲の一字一句の非難は、ことごとく図星を突いていた。見透かされた直樹は、思わず否定する。「そんなの嘘だ……違う」勲は、わざと彼を挑発するように火に油を注いだ。「自分では償いをしているつもりかもしれないが、それが逆に『お前が一度も彼女を本気で想ったことなどない』という事実を、彼女に再確認させているだけだということに気づかないのか！」最後の見栄まで剥ぎ取られ、直樹はついに逆上した。額に青筋を立てて目を真っ赤にさせ、直樹は勲の顔を力任せに殴った。勲は避けることもせず、予想していたかのように受け止めた。口角から血を流し、一歩よろめく。戻ってきた寧々がその光景を見て声を荒げる。「直樹、いい加減にして！何やってるの！」自分のために怒ってくれる寧々に満足した勲は、彼女の後ろに隠れて沈黙を守る直樹を挑発気味に見つめた。寧々はそれ以上構わず、急いで勲を連れ帰った。家に入ると、いつもの冷静さを失った勲が「痛い、痛い」と騒ぎ始めた。寧々は消毒液を手に取り、あえて強めに彼の傷口に塗り込む。勲は絶叫した。「もっと優しくして！本当に痛いんだ！」「そんなの大げさよ。10人束になってもあなたには敵わないってことくらい知ってるわ。それに妖術を使えば、人間なんて相手にならないでしょ」勲は寧々に歩み寄り、「それはダメだ。お前が見せ場を作るチャンスを与えてやらなきゃ。万が一お前がまだあいつに未練があったら困るからな。それに、俺がまた妖力を使うのをお前が黙って見ていられるか？」と甘える。勲の嫉妬深い様子を見た寧々は、自ら彼の唇にキスをした。「未練？考えすぎじゃない」いつの間にか、勲はどこからか猫用ミントを取り出した。寧々は驚いた表情で、「なんで、私がこれ好きだって知ってるの！」と言った。勲は優しく彼女の鼻を突く。「だってお前は猫だから！」……

病室で、勲は心配そうに寧々を見つめていた。寧々がようやく意識を取り戻したのを確認し、彼は安堵のため息を漏らした。「心臓が止まるかと思ったよ。あれが菊地の罠だって気づいていたか？奴は太田監督とグルになって、お前が罠にかかるのをずっと待っていたんだ」あやかしから人の姿になってまだ5年。常に直樹の側にいた寧々は、人間社会の邪悪さをまだよく知らなかったことを、勲は分かっていた。「ごめんなさい。心配かけてしまって」寧々が身を起こす。幸い体調に異常はなかった。しかし勲の顔色は悪く、隠そうとしても無理だった。寧々はすぐに悟った。「また妖力を使ったんでしょう？」先ほど寧々の強い危機を感知し、瞬間移動を使ったのだ。寧々を苦しみから解放するために、二度も大きな妖力を消費していた。勲は彼女をそっと抱きしめた。「寧々さん、二度と俺を心配させるな」その温かい時間をぶち壊すように、直樹が病室に飛び込んできた。「寧々！大丈夫か！？ニュースを聞いてすぐに飛んできた！この病院で一番腕のいい専門医を手配した。菊地がしたことは全部聞いたぞ。あいつがそんな根性悪いことをするなんて、思いもしなかった！」勲が立ち上がろうとするのを、寧々は手で制した。「あなたは私よりも休む必要があるの。対応は自分でやるから」勲は立ち上がり、去り際に寧々の肩をポンと叩いた。自分はすぐ外で見守っているという合図だ。直樹は、やつれた寧々の顔を痛みを見守るような眼差しで見つめ、誓った。「約束する。必ずお前のために仇を討つからな」寧々は体調もすっかり戻り、立ち上がって直樹の方へ歩み寄った。かつて命がけで愛した相手の顔を見上げる。もう胸に刺さるようなときめきは、微塵も感じられなかった。彼女は嘲笑うかのように言い放った。「報復だなんて……直樹、あなたは本当に菊地を見捨てられるの？」直樹は寧々の肩に両手をかけ、目を真っ直ぐに見つめて熱弁した。「四六時中、お前のことばかり考えていたんだ。お前こそが俺の探していた唯一の光だったのに、以前の俺は自分の気持ちが見えていなかったんだ。問題なければ、あいつは今頃うちの秘書によってA国へ送られているはずだ。二度と手出しなんてさせないし、もう逆転のチャンスなんてやらない！」寧々はその言葉を、おかしくて仕方がなかった。肩にある彼の手を払いのける