All Chapters of 籠の鳥、その尊厳を取り戻す: Chapter 1 - Chapter 10

結城蒼介（ゆうき そうすけ）が、一番従順な「籠の鳥」を飼っていることは、誰もが知っている。私には感情も尊厳もなく、いつでも彼に服従し、文字通りに彼の足元に跪くことしかできない。湊市（みなとし）で一番優秀な弁護士である蒼介は、一枚の契約書で私の残りの人生を閉じ込めた。彼は、私の契約違反を助けられる法律など存在しないと自信を持っている。ただ彼にひとつだけ誤算があった。確かに、法律は生きている人間を裁けても、死人を裁くことはできない。彼の30歳の誕生日に、私は入念に準備した大きな「贈り物」を届けるつもりだ。鼓動を止めた私の心臓で、この「無期契約」を終わらせるのだ。蒼介の誕生日まであと3日。このサプライズが届くまで、あと3日。……湊市に降る冬の雨が、オフィスビルのガラス張りの壁に糸のように降り注いでいる。私は蒼介のオフィスの外にあるデスクに座り、窓の外を眺めていた。手元のシュレッダーが音を立てて書類を飲み込んでいる。真っ白な紙が機械に吸い込まれ、粉々になって出てくるのを見ていると、まるで自分の結末を見ているようだった。鼻で笑うような態度をとる秘書の鈴木莉乃（すずき りの）が私のデスクをノックした。「ちょっとあなた、結城先生が呼んでるわよ」湊和（そうわ）総合法律事務所で、私のことを倉田紬（くらた つむぎ）と呼ぶ人はいない。みんな私のことを「あのインターン」と呼ぶ。あるいは陰で、もっとひどい言葉で私のことを呼んでいる。私が立ち上がると、膝の骨から微かにパキッと音がした。これは長時間ひざまずいていたことによる後遺症だ。法律事務所でクライアントにひざまずくのではなく、蒼介の私邸でのことだ。分厚いペルシャ絨毯の上に長時間ひざまずいて、彼の書類整理を手伝ったり、あるいは別のことをしなければならないからだ。重厚なマホガニーの扉を押し開けると、蒼介は大きな掃き出し窓の前に座っていた。金縁の眼鏡が彼の高い鼻筋にかかり、チェーンが耳元に垂れて冷たい光を放っている。彼はM&Aの契約書に目を通しており、物音を聞いても顔を上げず、長い指でページをめくった。「紬、こっちへ来い」私は歩み寄り、習慣的に彼の足元で立ち止まった。彼はようやく私を見上げた。目は少し笑っている。「ネクタイが曲がっている

蒼介が私を逃がすはずがない。たとえ世界の果てまで逃げたとしても、あの狂人は法律と人脈と、私の唯一の血縁である父の命を使って、私を捕まえにくるだろう。私の脚を折り、地下室に監禁するはずだ。2年前、逃げられると思ったあの時のように……私は海辺まで逃げ、密航船に足を踏み入れていた。しかしその深夜、蒼介は冷気をまとって私の背後に現れた。彼は私には指一本触れなかったが、逃走資金の調達を手伝ってくれた親友を刑務所に送った。連れ戻された後、彼は私を日の当たらない地下室に丸30日間閉じ込めた。暗闇の中で、彼は毎日私に一言だけこう言った。「紬、よく見ろ。俺以外に、お前を助けようとする奴は皆死ぬんだ」その30日間で、生きて逃げようとしていた倉田紬は完全に死んだ。だから今回、私は死という道を選んだのだ。私は顔を上げ、綺乃を真っ直ぐに見た。初めて、卑屈さを捨てた。「奥様、お金は要りません」「少ないとでも言うの？」私は軽く首を横に振り、弱々しい微笑みを浮かべた。「いいえ。ご安心ください。奥様が追い出さなくても、数日後には……私はこの世界から完全に消え去ります。その時は、蒼介さんに最高のお嬢様を紹介してあげてください。もう奥様の目障りになる人間はいませんから」綺乃は私をじっと見つめた。いつも高慢なその目に、突然読み取れない感情が閃いた。彼女は口を開き、何か言おうとしたが、ドアの外から蒼介の足音が聞こえてきた。綺乃は顔色を変え、素早く小切手をしまうと、再び険しい顔つきに戻った。「身の程知らずな女ね！」そう言い捨ててドアを開け、私の肩にぶつかりながら出て行った。私は冷たいタイルの壁にもたれかかった。胸元は焼け焦げるように痛んだが、心の中は異常なほど晴れやかだった。もうすぐだ。あと2日。ふと、洗面台の端に綺乃が忘れていったクリスタルの腕輪があるのが目に入った。腕輪はくすんだ色をしており、縁には細かいひびが入っていて、彼女が普段身につけている高価なジュエリーとは違う。先日、蒼介の書斎で古い荷物を整理していた時、色あせた古い写真を見たことを突然思い出した。路地裏の狭い道で、若き日の綺乃の腕には、まさにこの腕輪がはめられていた。彼女の隣には陰鬱な顔つきの男が立っており、彼女の手首を強く握

私の命日。その日がとうとうやってきた。年中無休の仕事中毒である蒼介は、休日であるにもかかわらず、朝早くから法律事務所へ向かった。彼は出かける前、私の額にキスをした。「夜は待っていろよ」私は笑って彼を見送り、黒の高級車が道路の果てに消えるまで見つめていた。私邸には私一人しかいない。家政婦は私が使いに出した。私は玄関の鍵をかけ、すべてのカーテンを閉め、バスルームでお湯を張り始めた。蒼介が私邸に設置した監視システムは確かに厳重だ。24時間稼働の小型カメラがリビング、書斎、寝室の至る所にあるが、彼の骨の髄まで染み込んだ自惚れが、彼に穴を残させた。彼は自分が警戒を解いた姿を他人に見られるのを恐れ、バスルームとウォークインクローゼットにはプライバシーの死角を作っていたのだ。私はすでに蒼介の1日の行動パターンを完全に把握していた。毎日午前10時から午後2時まで、彼は法律事務所での会議や公判中は、緊急以外の通知をブロックしている。もし私のバイタルサイン・ブレスレットに異常のアラートが出ても、彼がすぐに対応する時間帯からちょうど外れる。お湯がざあざあと流れ、白い湯気が立ち上る。お湯が胸まで浸かり、かすかな息苦しさが心臓に向かって這い上がってくる。鏡の中の、無数の首を絞められた跡や痣だらけの体を見て、突然自分が知らない人のように思えた。これは私の体ではない。これは結城蒼介のコレクションだ。母があの時飛び降りる前、この世の水は冷たすぎ、風は強すぎると感じたのだろうか。死ぬことだけが、温かくて安全だと思ったのかな？私は洗浄剤のボトルのキャップをひねって開けた。「お母さん、待っていて」カチャッ——極めて微かな音がした。ドアの鍵ではなく、バスルームの通気口から聞こえてきたような音だ。突然、私邸の電力が何の予告もなく遮断された。換気扇が止まり、明かりが消え、バスルームは一時的に暗闇に包まれた。私の手は震え、ボトルを落としそうになった。誰か来た？！まさか蒼介？あり得ない。彼は公判中だ。泥棒？それとも強盗？女の甲高い声が、暗闇の中で唐突に響いた。「もしあなたがそれを飲んだら、蒼介はあなたを標本にして、コレクションルームに飾るだけよ」今度ははっきりと分かった。通気

私たちは湊市の外れにある安宿に身を寄せた。ここは身分証明も必要なく、数千円出せば、フロントの老人が鍵を投げてよこすような場所だ。部屋の中はカビの匂いが充満し、壁紙は端がめくれて黒ずんでいた。私は黄ばんだシーツの上に座り、綺乃を見つめた。普段は空輸された水を飲み、最高級の食事しか口にしない貴婦人。彼女は今、油汚れにまみれた電気ケトルの前にしゃがみ込み、カップラーメンを二つ作ろうと奮闘している。その動きは不器用で、熱湯が手にかかると、彼女は「あっ」と声を漏らした。以前のように大騒ぎすることはなく、ただ手を振って、また調味料の袋を破り続けた。「驚かないで。ひどい環境だけど、我慢するしかないわ。昔、蒼介の父親が外で女遊びにかまけていた頃、私は息子にこれを作ってあげて、『魔法のラーメン』だと言って騙していたのよ」彼女は出来上がったラーメンを私の前に置いた。チャーシューも味付け卵もなく、ただ乾燥野菜が浮いていて、濃い調味料の匂いがするだけだ。私は箸を受け取り、うつむいて一口食べた。麺は柔らかく伸びており、スープは塩辛くて生臭かった。私は大口で食べ続け、涙がスープに落ちて油の輪を弾けさせた。「なんで泣くの？まずいなら食べなくていいわよ」綺乃は眉をひそめ、私のカップを取り上げようとした。私は手を伸ばしてそれを守り、口の中をいっぱいにしながら、もごもごと言った。「美味しい、本当に美味しいです」これは私のこれまでの人生で、一番美味しい食べ物だった。私を従わせるためでもなく、罪滅ぼしをさせるためでもなく、ただ私がお腹を空かせているからという理由で、誰かが作ってくれた初めてのラーメン。綺乃は私の向かいに座り、私がガツガツと食べるのを見つめていたが、その視線は次第に遠くを見るようになった。「倉田紬、知ってる？実は私、あなたのこと結構憎んでいたのよ。あなたの若さが憎いし、美しさが憎いし、息子の罠に陥ったあなたが憎かった。あの頃の自分を思い出させるから」彼女はバッグから細長い女性用のタバコを取り出して火をつけた。煙が彼女の険しい顔立ちをぼやけさせ、そこには疲労だけが残っていた。「蒼介は父親に似ているようで、似ていない。父親は堂々と悪党だったけど、あの子は陰険な悪党よ。昔はいつも思ってい

前方には大きな橋があった。灰色の川の水が橋の下で咆哮し、濁った波しぶきを上げている。私たちの車は結局、無理やり停められた。前にはバリケード、後ろには追手。蒼介は交通管理局のコネまで使い、臨時の交通規制を作り出し、この橋の上を彼だけの狩り場に変えてしまったのだ。車は路肩に停まった。雨は激しく、パラパラと車のルーフを叩きつけている。綺乃はもう一度車のドアのロックを確認した。彼女は素早く振り返り、後部座席のバッグから黒いUSBメモリを取り出すと、私の下着の中にねじ込んだ。「これを持っていなさい。この中には私が彼の書斎で録音したデータと帳簿、あの私邸のスマートホームシステムの管理者キー、それに彼の専属医が違法医療を行っている証拠が入っているわ」綺乃は涙を含んだ目で私をじっと見つめた。「紬、あなたは賢い子よ。昔大学で学んだ知識を無駄にしないで。これがあれば、あの私邸はもう彼の要塞ではなく、あなたの武器になる。もし私が死んだら、これを使って彼を地獄に送りなさい」「奥様……」私は全身を震わせながら、彼女の冷たい手を握りしめた。「喋らないで」彼女は私の言葉を遮り、涙を流した。「紬、覚えておきなさい。あなたは我が家に何も借りはない。あの6000万円は、あなたの父親が作った借金であって、あなたのじゃないわ。私はこの家に借りはないし、あなたも蒼介に借りはない。私たちはみんな、自由になるべきなのよ」車の窓の外からノックの音が聞こえた。蒼介が大きな黒い傘をさして、雨の中に立っている。彼のスーツは塵一つなく、暴風雨の中でも依然として優雅さを保っていた。彼は腰をかがめ、ガラス越しに私たちを見て笑った。綺乃は窓の外の息子を見た。自分が産み、育て、最終的に怪物になってしまった息子を。彼女は突然、解放されたように笑った。「頭を下げて！」綺乃が大声で叫び、蒼介がドアノブを引こうと手を伸ばした瞬間、勢いよくギアを入れ、アクセルをベタ踏みし、ハンドルを左に急激に切った。彼女はガードレールにぶつかって混乱を招き、家庭の問題を重大な交通事故に変えることで、交通警察や通行人を引き寄せようとしたのかもしれない。ドーン——！轟音と共にエアバッグが飛び出し、私の顔に強く打ち付けられた。ガラスが砕ける音