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第4話
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籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第12話
ドーン——！それは車が激突した事故の音だ。立て続けに、綺乃の凄惨な悲鳴が響き渡る。「蒼介！あなたが私を殺したのよ！あなたが！！」「ああああ——！」蒼介の手からワイングラスが滑り落ち、10秒後に予備電源が再起動した。明かりが煌々と点灯する。全員が恐怖に駆られ、広間の中央にいる蒼介を見つめた。彼は床にへたり込み、両手で重要な共同経営者の首を死に物狂いで絞め上げていた。顔は歪み、眼球は飛び出しそうになっている。「クソババア！どうしてさっさと死なないんだ！お前が俺に強要したんだ！お前がガードレールにぶつかるように仕向けたんだろう！こっちへ来るな！来るな！」「結城先生！気が狂ったんですか？私ですよ、高橋です！」共同経営者は首を絞められて白目を剥き、必死にもがいている。「血だ……血まみれだ……」蒼介には全く聞こえていない。彼は赤ワインにまみれた自分の手を見つめている。「倉田紬！こいつをどかせ！この死人をどかせ！」彼は完全に狂った。湊市で最も権力のある人々の前で、すべてのカメラが回っている前で、母親殺しの罪を自らの口で認めたのだ。警察と救急車は同時に到着した。蒼介はストレッチャーに縛り付けられながらも、まだヒステリックに叫んでいた。私は唯一の家族として、顔中を涙で濡らし、震えながら分厚いカルテの束を医師に渡した。「すみません……蒼介さんは母親を亡くしたショックが大きすぎて、ずっと精神が不安定で、いつも譫言を言っていて……まさか人を傷つけるなんて思わなくて……」そのカルテは、彼の本物の心理カウンセリング記録と、私が完璧に偽造した妄想性障害の診断書が混ざったものだ。これはこの一ヶ月間、私がアシスタントという立場を利用して一歩一歩罠を張り、専属医が海外の闇カジノで作った借金の記録を匿名で警察に送った結果だ。そして、借金を帳消しにしてやることを条件に、カルテに妄想性障害の診断を書き加えさせたのだ。これがあれば、蒼介は刑務所よりも恐ろしい場所へ行くことになる。三ヶ月後、湊市精神衛生センター。ここは郊外の山奥に位置し、四方を山に囲まれ、高い壁と高圧電流の網が張り巡らされた、まさに羽が生えても逃げられない場所だ。私は長い廊下を抜け、ある特別病室の前で立ち止まった。部屋はクッシ
籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第11話
あれは私にカップラーメンを作ってくれた綺乃ではない。本当の彼女はすでに一握りの灰となり、死後の名声すらも、息子が私を幽閉するための道具になってしまったのだ。「水を飲め」一つのグラスが私の目の前に差し出された。蒼介はすべての参列者の前で、寛大な主人のふりを続けている。「紬、お前が罪悪感を感じているのは分かっている。だが、死んだ人間は生き返らない。母さんも、お前がこんな風になるのは望んでいないはずだ」彼の声は穏やかだが、その目には刃が隠されている。飲め、この設定を受け入れろ、自分の運命を受け入れろと。私はそのグラスの水を見た。澄み切って、透明で、あの日トイレに流されたあの洗浄剤のようだ。私は手を伸ばし、グラスを受け取った。蒼介の口角がわずかに上がり、勝者の微笑みを浮かべる。私はゆっくりと立ち上がり、祭壇にいる数百の人の前で、グラスを思い切り床に叩きつけた。グラスは音を立てて粉々に砕け散った……その甲高い破壊音が、祭壇を瞬時に静まり返らせた。全員が驚愕の面持ちで私を見つめている。蒼介の笑顔が顔に張り付き、瞳の奥に一瞬だけ狂暴な光が閃いた。「倉田紬、何をする気だ？」私は彼を無視し、腰をかがめて鋭いガラスの破片を拾い上げた。蒼介は私が自殺するのだと思い込み、無意識に一歩前に出た。「勝手な真似は許さんぞ！」私は死を恐れていないが、今はまだ死ねない。もし私が死ねば、綺乃は本当に、窃盗犯を追いかけて死んだ愚かな女になってしまうからだ。私は破片を強く握りしめた。手のひらから一瞬にして鮮血が湧き出し、ぽたぽたと祭壇の真っ白な床に落ちていく。私は蒼介を見つめ、その血まみれの手を高く掲げ、悪鬼よりも醜く笑ってみせた。「結城蒼介、見て。この水は汚すぎるわ。私は飲まない。この借金も、まだ返し終わってないしね。奥様が見ているわ。彼女は私に、しっかり生きて、あなたがどうやって報いを受けるか見届けなさいって言ったの」その瞬間、蒼介の目に初めて戸惑いが浮かぶのが見えた。彼は籠の鳥を飼い慣らしたと思っていたのだろう。だが、彼は一つ忘れていた。籠の鳥は死んだかもしれないが、生き残ったのは、根性を持つホトトギスだけだということを。葬儀の後、私は異常なほど従順になった。もう反抗せ
籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第10話
病院の特別病室で目を覚ました時、警察も調書もなく、ただ白い壁と天井、そして微かな消毒液の匂いがあるだけだった。私の左脚は骨折し、ギプスをはめられ、宙に吊るされていた。蒼介がドアを押して入ってきた。彼は黒いスーツに着替え、胸には白い花を挿していた。嫌な予感がした。「奥様は？」「死んだよ」蒼介はベッドの脇まで歩いてきた。口調は淡々としていた。「蘇生の甲斐なくね。つい1時間前のことだ」私は大きく口を開けたが、声が出なかった。肺の空気が絞り出され、心臓だけが激しく痙攣している。死んだ？あの不器用にラーメンを作り、暴風雨の夜に私を連れて逃げると言ってくれた人が……死んだ？「警察はもう来たよ」蒼介は椅子を引き寄せて座った。「警察にはこう言っておいた。母は、お前が会社の機密を盗んで脅迫したことに気づき、その途中で感情が昂ってハンドル操作を誤り、ガードレールに激突した、とね」彼は一枚の写真を取り出し、私の前に投げ捨てた。写真には、焼け焦げて鉄くずになったあの中古車が写っていた。「あのUSBメモリも、車の中で燃えて溶けた。ほら、お守りはこうして消え去ったんだ」「嘘よ！」私は叫びながら起き上がろうとしたが、彼の片手でいとも簡単にベッドに押し戻された。「あなたが彼女を死に追いやったのよ！あなたが！」「誰が信じるんだい？」蒼介は私に顔を近づけ、指で私の蒼白な頬を撫でた。「俺は死者の息子であり、湊市で有名な弁護士であり、高額納税者だ。一方のお前は、借金を返さず、父親は人殺しで、うつ病の病歴がある精神疾患者だ」彼は残酷に笑った。「紬、母の名誉のために、俺はお前を起訴しない。『寛大に』お前を許し、そばに置いて、残りの人生で彼女への罪滅ぼしを続けさせてやる。何しろ、お前は彼女が生前一番気にかけていた人間だからな」彼は自分の母親を殺しておきながら、その罪の十字架を私の背中に打ち付けようとしているのだ。「殺してやる……」私は彼を睨みつけ、歯から血が滲むほど強く食いしばった。「しーっ」彼は人差し指を立てて唇に当てた。「体力を温存しておけ。明後日は葬儀だ。お前は養女として出席するんだから。もし余計なことを喋ったら、刑務所にいるお前の親父を、予定より早く閻魔大王に会
籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第9話
前方には大きな橋があった。灰色の川の水が橋の下で咆哮し、濁った波しぶきを上げている。私たちの車は結局、無理やり停められた。前にはバリケード、後ろには追手。蒼介は交通管理局のコネまで使い、臨時の交通規制を作り出し、この橋の上を彼だけの狩り場に変えてしまったのだ。車は路肩に停まった。雨は激しく、パラパラと車のルーフを叩きつけている。綺乃はもう一度車のドアのロックを確認した。彼女は素早く振り返り、後部座席のバッグから黒いUSBメモリを取り出すと、私の下着の中にねじ込んだ。「これを持っていなさい。この中には私が彼の書斎で録音したデータと帳簿、あの私邸のスマートホームシステムの管理者キー、それに彼の専属医が違法医療を行っている証拠が入っているわ」綺乃は涙を含んだ目で私をじっと見つめた。「紬、あなたは賢い子よ。昔大学で学んだ知識を無駄にしないで。これがあれば、あの私邸はもう彼の要塞ではなく、あなたの武器になる。もし私が死んだら、これを使って彼を地獄に送りなさい」「奥様……」私は全身を震わせながら、彼女の冷たい手を握りしめた。「喋らないで」彼女は私の言葉を遮り、涙を流した。「紬、覚えておきなさい。あなたは我が家に何も借りはない。あの6000万円は、あなたの父親が作った借金であって、あなたのじゃないわ。私はこの家に借りはないし、あなたも蒼介に借りはない。私たちはみんな、自由になるべきなのよ」車の窓の外からノックの音が聞こえた。蒼介が大きな黒い傘をさして、雨の中に立っている。彼のスーツは塵一つなく、暴風雨の中でも依然として優雅さを保っていた。彼は腰をかがめ、ガラス越しに私たちを見て笑った。綺乃は窓の外の息子を見た。自分が産み、育て、最終的に怪物になってしまった息子を。彼女は突然、解放されたように笑った。「頭を下げて！」綺乃が大声で叫び、蒼介がドアノブを引こうと手を伸ばした瞬間、勢いよくギアを入れ、アクセルをベタ踏みし、ハンドルを左に急激に切った。彼女はガードレールにぶつかって混乱を招き、家庭の問題を重大な交通事故に変えることで、交通警察や通行人を引き寄せようとしたのかもしれない。ドーン——！轟音と共にエアバッグが飛び出し、私の顔に強く打ち付けられた。ガラスが砕ける音
籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第8話
翌日、雨が小降りになったが、依然として降り続いていた。私たちはチェックアウトし、綺乃はもうすぐ廃車になりそうな中古のタクシーを受け取った。車は道をガタガタと揺れながら進み、ワイパーは力なくガラスの上の雨をこすっている。ハンドルを握る綺乃の指の関節は白くなっていた。車に乗り込んでから、彼女はずっとルームミラーを気にしている。「どうしたんですか？」彼女の緊張感が、私にも不安を抱かせた。「つけられているわ。あの黒いSUV、もう20キロも後ろをついてきている」私は振り返った。雨のカーテンの中、SUVのヘッドライトが私たちの車の後ろに食らいつき、つかず離れずの距離でついてきている。私はそれが、蒼介のボディガードの車だと気づいた。綺乃の予備のスマホが突然鳴った。彼女が電源を切っていたはずのスマホが、いつの間にか勝手に起動していたのだ。画面には「蒼介」の二文字が点滅している。このどんよりとした雨の日において、この名前はまるで鮮血で書かれた呪いのようだった。綺乃の手が震え、車体が少し揺れた。着信音が狭い車内に響き渡り、最終的に、彼女は電話に出た。「母さん」狭い空間で、ノイズ混じりの蒼介の声が受話器から聞こえてきたが、そこには何の怒りも感じられなかった。「こんな大雨の中、紬を連れてどこへ遊びに行っているんだい？俺に言ってくれないから、とても心配したよ」綺乃は深呼吸をし、声を普通に保とうと努めた。「蒼介、倉田紬を田舎に連れて行って気晴らしをさせようと思ってね。この子、最近ストレスが大きすぎるみたいだから……」「母さん」蒼介は彼女の言葉を遮った。その口調には、呆れながらも甘やかすような響きが混じっていた。「あなたのその予備スマホのGPSの位置情報だと、右折したその交差点の先、500メートルで橋の工事をしていて行き止まりになっている。とても危険だよ」彼は言葉を区切り、声を低くした。身の毛のよだつような優しさを帯びている。「車を停めて。紬は体が弱いから、雨に濡れたら風邪をひいてしまう。俺も母さんの作ったラーメンが食べたくなった。家に帰ろう、ね？」綺乃の顔は紙のように蒼白だった。私たちは道路のずっと先を見たが、橋の工事などどこにもなく、ただ高速道路の入り口へと続くまっすぐな道
籠の鳥、その尊厳を取り戻す 第7話
私たちは湊市の外れにある安宿に身を寄せた。ここは身分証明も必要なく、数千円出せば、フロントの老人が鍵を投げてよこすような場所だ。部屋の中はカビの匂いが充満し、壁紙は端がめくれて黒ずんでいた。私は黄ばんだシーツの上に座り、綺乃を見つめた。普段は空輸された水を飲み、最高級の食事しか口にしない貴婦人。彼女は今、油汚れにまみれた電気ケトルの前にしゃがみ込み、カップラーメンを二つ作ろうと奮闘している。その動きは不器用で、熱湯が手にかかると、彼女は「あっ」と声を漏らした。以前のように大騒ぎすることはなく、ただ手を振って、また調味料の袋を破り続けた。「驚かないで。ひどい環境だけど、我慢するしかないわ。昔、蒼介の父親が外で女遊びにかまけていた頃、私は息子にこれを作ってあげて、『魔法のラーメン』だと言って騙していたのよ」彼女は出来上がったラーメンを私の前に置いた。チャーシューも味付け卵もなく、ただ乾燥野菜が浮いていて、濃い調味料の匂いがするだけだ。私は箸を受け取り、うつむいて一口食べた。麺は柔らかく伸びており、スープは塩辛くて生臭かった。私は大口で食べ続け、涙がスープに落ちて油の輪を弾けさせた。「なんで泣くの？まずいなら食べなくていいわよ」綺乃は眉をひそめ、私のカップを取り上げようとした。私は手を伸ばしてそれを守り、口の中をいっぱいにしながら、もごもごと言った。「美味しい、本当に美味しいです」これは私のこれまでの人生で、一番美味しい食べ物だった。私を従わせるためでもなく、罪滅ぼしをさせるためでもなく、ただ私がお腹を空かせているからという理由で、誰かが作ってくれた初めてのラーメン。綺乃は私の向かいに座り、私がガツガツと食べるのを見つめていたが、その視線は次第に遠くを見るようになった。「倉田紬、知ってる？実は私、あなたのこと結構憎んでいたのよ。あなたの若さが憎いし、美しさが憎いし、息子の罠に陥ったあなたが憎かった。あの頃の自分を思い出させるから」彼女はバッグから細長い女性用のタバコを取り出して火をつけた。煙が彼女の険しい顔立ちをぼやけさせ、そこには疲労だけが残っていた。「蒼介は父親に似ているようで、似ていない。父親は堂々と悪党だったけど、あの子は陰険な悪党よ。昔はいつも思ってい
