籠の鳥、その尊厳を取り戻す

結城蒼介（ゆうき そうすけ）が、一番従順な「籠の鳥」を飼っていることは、誰もが知っている。

私には感情も尊厳もなく、いつでも彼に服従し、文字通りに彼の足元に跪くことしかできない。

湊市（みなとし）で一番優秀な弁護士である蒼介は、一枚の契約書で私の残りの人生を閉じ込めた。

彼は、私の契約違反を助けられる法律など存在しないと自信を持っている。

ただ彼にひとつだけ誤算があった。確かに、法律は生きている人間を裁けても、死人を裁くことはできない。

彼の30歳の誕生日に、私は入念に準備した大きな「贈り物」を届けるつもりだ。

鼓動を止めた私の心臓で、この「無期契約」を終わらせるのだ。

蒼介の誕生日まであと3日。

このサプライズが届くまで、あと3日。

……

湊市に降る冬の雨が、オフィスビルのガラス張りの壁に糸のように降り注いでいる。

私は蒼介のオフィスの外にあるデスクに座り、窓の外を眺めていた。

手元のシュレッダーが音を立てて書類を飲み込んでいる。

真っ白な紙が機械に吸い込まれ、粉々になって出てくるのを見ていると、まるで自分の結末を見ているようだった。

鼻で笑うような態度をとる秘書の鈴木莉乃（すずき りの）が私のデスクをノックした。

「ちょっとあなた、結城先生が呼んでるわよ」

湊和（そうわ）総合法律事務所で、私のことを倉田紬（くらた つむぎ）と呼ぶ人はいない。みんな私のことを「あのインターン」と呼ぶ。

あるいは陰で、もっとひどい言葉で私のことを呼んでいる。

私が立ち上がると、膝の骨から微かにパキッと音がした。

これは長時間ひざまずいていたことによる後遺症だ。

法律事務所でクライアントにひざまずくのではなく、蒼介の私邸でのことだ。

分厚いペルシャ絨毯の上に長時間ひざまずいて、彼の書類整理を手伝ったり、あるいは別のことをしなければならないからだ。

重厚なマホガニーの扉を押し開けると、蒼介は大きな掃き出し窓の前に座っていた。

金縁の眼鏡が彼の高い鼻筋にかかり、チェーンが耳元に垂れて冷たい光を放っている。

彼はM&Aの契約書に目を通しており、物音を聞いても顔を上げず、長い指でページをめくった。

「紬、こっちへ来い」

私は歩み寄り、習慣的に彼の足元で立ち止まった。

彼はようやく私を見上げた。目は少し笑っている。

「ネクタイが曲がっているぞ」

私は大人しく腰をかがめ、彼のネクタイを締め直した。

私の指が不用意に彼の喉仏に触れた。

蒼介の喉仏が動き、優しく私の手を握り、指先をこすった。

「どうしてこんなに手が冷たいんだ？

最近疲れすぎているんじゃないか？例の借金の利子、もう2パーセント免除してやろうか？」

私は一瞬体がこわばったが、すぐに機嫌を取るような笑みを浮かべた。

「ありがとうございます、結城先生」

蒼介は笑って私の頭を撫でた。

「いい子だ。今夜は家に帰ったら、お前の作った豚の角煮が食べたい。あまり待たせるなよ」

家？

あの山腹にある私邸は家ではない。世界で最も豪華な内装の刑務所だ。

デスクに戻り、スマホのメモ帳を開く。

そこにある冷たい数字の羅列は、私の母の命と同等する。

元本、6000万円。

4年前、まだ学生だった私は3つのバイトを掛け持ちし、母の治療費としてようやく600万円を集めた。しかし、ギャンブル狂の父に一晩で全て使い込まれてしまった。

母は私の足手まといにならないよう、屋上から飛び降りた。

私は永遠に忘れない。あの日は風が強く、母はまるで糸の切れた凧のようだった。そして最後に見えた母の顔。

母は何年も見せたことのない微笑みを浮かべていた。

私の大好きな母は解放されたが、私は解放されなかった。

残りのギャンブルの借金を埋め合わせるため、父は私に6000万円の値段をつけ、蒼介の借金のカタにしたのだ。

蒼介は湊市で一番の弁護士であり、この借金に雪だるま式に増える利子の条項を付け加えた。

隙のない「無期契約」により、私は彼の所有物となり、人生を勝手に支配される人間になった。

彼は私が借金を返せないことを恐れていない。彼の目的は私を手放さないことだからだ。

私は夢にまで見るほど解放されたかった。だから、別の方法で契約違反をするしかない。

デスクの一番下の引き出しを開けると、そこにはごく普通に見える強力な洗浄剤のボトルが隠してある。

この中の化学成分を手に入れるために、私は半年を費やした。

蒼介がクライアントを化学コンビナートの視察に連れて行った隙に、大学の化学科の実験室に忍び込み、組成を複製したのだ。

そして知り合いの業者に頼んで少しずつ原料を集め、混ぜて精製した。

アシスタントとしての毎日、私はただのんびりに過ごしているわけではない。

毎晩彼が熟睡するのを待ってからノートパソコンを抱え、ネットで調べ物をしていた。

私が大切に保管しているこの強力な洗浄剤は、無色無臭だ。

たった10ミリリットルで不可逆的な心停止を引き起こし、司法解剖でも異常を見つけるのは難しい。

心原性突然死と診断されれば、私を司法解剖する必要もなくなるはずだ。

私がこれほどまでに知恵を絞ったのは、これを飲めば二度と助かる可能性がないようにするためだ。

法医学者に解剖されるのはもっと嫌だった。

この絶望的な日々の中で、体から尊厳に至るまで、すでに蒼介によってすっかり潰されているのだから。

死んだ後くらい、五体満足でいたい。

スマホに蒼介からのメッセージがポップアップした。

【今夜は母さんが来る。どうすべきか分かっているな】

スマホの画面を見つめる。その短いメッセージだけで、私は窒息しそうになった。

彼の母親である結城綺乃（ゆうき あやの）、その目は蒼介よりも鋭く、毒舌を持つ貴婦人であり、この3年間の私の悪夢のもう一人の主人公だ。

ちょうどいい。死ぬ前のカウントダウン3日目に、この世の悪意をもう一度復習できるなんて。

私は真面目に彼に返信した。

【分かっています、結城先生】

自嘲気味に笑う。人は生きるために備えをするものだ。

死ぬためにも、それが及ぶとは。