All Chapters of 名もなき星として輝く: Chapter 11 - Chapter 20

返信を待つ時間が、気が遠くなるほど長く感じられた。蒼真は落ち着きを失い、部屋の中を歩き回った。「数日もすれば戻ってくるだろう」という自身の予測が、初めて大きく揺らいでいた。引き出しに放り込んだ離婚届受理証明書、半分空になったクローゼット、そして、結衣が最後に向けたあの冷ややかな瞳。いや、そんなはずはない。あんなに子供たちを愛し、家庭を大切にしていた結衣が、一体どこへ行けるというのか。スマートフォンの着信音が鳴った。アシスタントからだった。「社長、分かりました」アシスタントの声には、明らかな戸惑いが混じっていた。「奥様……橘様、半月前……離婚届が受理された日の午後の便で、国外へ向かわれました。行き先は、AL国です」「AL国？」蒼真は一瞬、その名に聞き覚えがなかった。「はい。現在は……激しい内戦状態にあります」アシスタントは言葉を切り、慎重に付け加えた。「橘様が属する新聞社の派遣記録を調べました。橘様は戦場ジャーナリストとして現地に向かわれています。任期は……少なくとも半年間です」戦場ジャーナリスト……AL国。絶え間なく砲弾が飛び交い、毎日誰かが命を落とす、あの地獄のような場所。蒼真は勢いよく椅子から立ち上がった。その拍子にデスクのコーヒーカップが倒れ、深い褐色の液体が重要な書類を無残に汚していった。「正気か！？」彼はスマートフォンに向かって怒鳴った。その声は、自分でも気づかないほど震え、パニックに陥っていた。「あいつがそんな所へ行ってどうするんだ！死にに行くようなものじゃないか！」「社長、橘様のスケジュールは新聞社の決定によるものですが……手続きはすべて完了しており、ご本人の自由意志で契約書に署名されています」アシスタントは恐る恐る答えた。自由意志。あいつは、自ら死に場所を選んだというのか。巨大な恐怖が冷たい手となって蒼真の喉を締め付け、息ができなくなった。これは単なるわがままや脅しではない。彼女は本当に行ってしまったのだ。死が隣り合わせの、あの遠い異国へ。「すぐに！AL国への航路を確保しろ！最短の便だ。今すぐだ！」彼は咆哮するように命じた。「社長、AL国は現在、非常に情勢が不安定です。ほとんどの空路が封鎖されていますし、現地はあまりにも危険です。ですから……」

髭面の男は、蒼真とその背後に控える重武装の傭兵たちを胡散臭げにねめつけ、眉をひそめた。「あんた、彼女の何だ？」「夫だ！」蒼真は即座に答え、すぐに言い直した。「元……元夫だ。彼女を探しに来た。ここにいるのか？」「橘結衣」の名を聞いた瞬間、男の顔色が明らかに変わり、瞳に沈痛な色が宿った。「橘さんか……」彼は言葉を切り、声を低くした。「彼女なら昨日、国際医療チームに同行して、もっと最前線に近い難民キャンプへ取材に行ったよ」蒼真は一瞬安堵したが、すぐに全身の筋肉が強張った。「どこのキャンプだ？場所を教えろ。俺が行く」男は首を振り、重苦しい口調で告げた。「無理だ。今朝、その方面へ続く主要道路の付近で激しい戦闘が起きた。通信も完全に遮断されている。我々も……橘さんとは連絡が途絶えているんだ」「連絡が途絶えた」という言葉が、重い鉄槌となって蒼真のこめかみを打ち抜いた。目の前が真っ暗になり、耳鳴りが激しく響く。全身の血液が一瞬で凍りついたような感覚に陥った。「……何だって？」自分の声が震えているのが分かった。彼は男の襟首を掴み、血走った目で迫った。「連絡が取れないとはどういうことだ！結衣はどこにいる！正確な場所を教えろ！」男は驚きながらも、首を横に振り続けた。「落ち着け！あそこはまだ戦闘が終わっていないかもしれないんだ、危険すぎる！我々は……」「連れて行け！」蒼真は咆哮した。額の青筋が浮き出ている。「今すぐだ！金ならいくらでも出す！お前にやる、お前の部下全員にだ！結衣を探しに行かせろ！」彼は懐から小切手帳を取り出した。ペンを持つ指は激しく震え、数字すらまともに書けなかった。最終的に、彼は小切手を数枚引きちぎり、男の手に押し付けた。「金額は好きに書け！人員を寄こせ！装備もだ！俺は行かなければならないんだ！今すぐに！」彼の瞳に宿る狂気と決意が、相手を沈黙させた。男は手の中の、軽いが鉄のように重い小切手を見つめ、蒼真の後ろに控える殺気立った傭兵たちを見た。止めることは不可能だと悟った。結局、蒼真は自前の護衛隊に加え、現地の地形に詳しい数人のならず者を高額で雇い、二台のぼろぼろのピックアップトラックに分乗して、通信の途絶えた激戦地へと突っ込んでいった。近づくにつれ、空気中の硝煙の臭い

結衣は彼に押しつぶされるようにして呻き、驚愕して顔を上げた。目と鼻の先の距離。彼女は激痛に歪む蒼真の顔を見た。こめかみに浮き出た青筋、一瞬で血の気が引いた唇。そして、死に物狂いで自分を見つめる彼の瞳を見た。その瞳の奥には、あまりにも複雑で、あまりにも激しい感情が渦巻いていて、彼女にはそれを読み解く余裕がなかった。「……お前、無事なら……それで、いい……」蒼真は血を吐きながら、途切れ途切れに言葉を絞り出した。そして、彼の瞳から光が急速に失われていった。がくりと力が抜け、彼の頭が彼女の肩口に重く沈んだ。意識を失う直前、蒼真の鼻腔を突いたのは、血と硝煙、そして彼女の髪から漂う、微かな石鹸の香りだった。「蒼真！！」結衣は冷静さを失って叫んでいた。現場は混乱を極めた。銃声、叫び声、駆け寄る足音。アレックスたちが駆け寄ってきた。「ユイ！大丈夫か？」「彼が撃たれた！早く！止血だ！衛生兵を呼べ！」結衣は蒼真の下から引きずり出された。彼女はその場に跪き、鮮血が瞬く間に彼の高級なスーツを染め上げ、地面に血溜まりを作っていくのを、ただ見つめていた。護衛と傭兵が、すでにスナイパーを排除していた。衛生兵が駆け寄り、手際よく蒼真の応急処置を始めた。結衣の顔には、彼の血が付着していた。温かく、そして粘り気のある感触。彼女は呆然とそれを見つめ、指先を無意識に震わせていた。彼が身を呈して飛び込んできたその瞬間。最後に見せたその眼差し。そして、「お前が無事ならいい」という言葉……スローモーションのように、脳内で何度も再生された。なぜ。あなたは水城を選んだのではなかったのか。私と水城のどちらかを選ぶ時、いつだって水城の味方だったはずだ。……もう、私を捨てたはずなのに。どうして、身を投げ出してまで守ったのか。どうして……「ユイ！ユイ！大丈夫か？怪我はないか？」アレックスが焦燥した様子で彼女を確認する。結衣はゆっくりと首を振った。視線は、意識を失ったままの蒼真から離れなかった。「……私、大丈夫」自分の声ではないような、乾いた声が漏れた。「彼は……どうなの？」「出血がひどい。弾丸が肺を傷つけている可能性がある。すぐに手術が必要だ！ここじゃ無理だ、後方の病院へ運ぶ！」衛生兵が叫ぶよ

「いやだ……結衣……行かないでくれ……頼む……戻ってきてくれ……」蒼真は虚しいと分かりながらも、誰もいないドアに向かって手を伸ばし、喉の奥から砕けた悲鳴を漏らした。胸に走る劇痛が波のように押し寄せてきた。それは銃創のせいだけではない。心臓を生きたままえぐり取られ、血まみれの空洞だけが残されたような、そんな痛みだった。彼はついに限界を迎え、ゴホッと血を吐き出し、目の前が完全に真っ暗になった。モニターがさらに鋭く耳障りな警告音を発した。医師と看護師が駆け込んでくる。「患者さんが激しく興奮したせいで、傷口が開いて出血しています！急いで！蘇生処置の準備を！」混乱の中、蒼真の最後の意識に残ったのは、あの冷え切った瞳と、一欠片の未練もない結衣の後ろ姿だった。そして、「憎んでもいないし、愛してもいない」というあの言葉。そうか。憎しみよりも恐ろしいのは、徹底した無関心と、自分とは関係ないという態度なのだ。俺は彼女を失った。本当に、永遠に失ってしまったのだ。蒼真は強制的に本国へ移送され、最高級の私立病院でその後の治療を受けることになった。銃傷はひどいが急所は外れており、手厚い治療の甲斐あって、回復は順調だった。しかし、彼の体は見る間に痩せこけ、瞳の光は消え失せていた。病室の窓の外をぼんやりと見つめたまま、一日中座り込んでいることも珍しくなかった。退院の日、運転手が迎えに来た。かつて「家」と呼んでいた邸宅に戻り、玄関の前に立った時、彼は自分でも思いがけないほどのよそよそしさと躊躇いを覚えた。ドアを押し開けても、予想していた足音や笑い声は聞こえてこなかった。悠真と結愛は玄関に立っていたが、蒼真を見るとびくっと身をすくめた。消え入りそうな声で「パパ」と呼ぶだけで、うつむいて指をいじり、以前のように飛びついてはこなかった。蒼真の胸が沈んだ。「どうしたんだ？」彼はできるだけ穏やかな声で言い、二人の頭を撫でようと近づいた。しかし、二人は同時に後ろへ逃げた。蒼真の手が宙で止まった。彼はしゃがみ込み、二人を注意深く観察した。悠真の顔には目立たないが痣があり、結愛の手首には赤い痕があるようだった。二人はサイズの合わない服を着て、髪も少し乱れており、怯えと動揺の混じった目をしていた。「鈴木さんは？」

その後の日々、蒼真はトラウマを抱えた子供たちの心のケアに努める一方で、莉奈に対しては容赦のない鉄槌を下した。児童虐待の証拠を警察に提出しただけでなく、あらゆるコネクションを駆使し、彼女の過去の卑劣な裏工作の数々――結衣を陥れるために自作自演をしたこと、ゴシップアカウントを買収して情報操作した証拠のすべてを掘り起こし、然るべき場所へ送りつけた。莉奈は最終的に複数の罪で実刑判決を受け、名声もすべて地に落ちた。刑務所の中での日々は、決して平穏なものにはならないだろう。すべてを終わらせても、蒼真の心は少しも晴れなかった。彼は毎日、新聞社から教えられた結衣の衛星電話の番号に電話をかけた。たとえそれが、永遠に繋がらない電子音であっても。彼は何通も何通も、長文の手紙を書いた。己の悔恨と、思慕と、そして子供たちの変化と彼女を待つ気持ちを書き連ね、彼女がいるかもしれない職場へと送った。しかしすべての手紙は、中には封を切られることなく送り返されてくるものもあった。彼は新聞社の上層部を通して圧力をかけようと試みたが、返ってきたのは礼儀正しくも冷淡な回答だった。「九条社長、橘さんは現在、非常に重要かつ危険な取材任務に就いております。彼女自身から、いかなる個人的な用件によっても邪魔をされたくないという明確な意思表示がありました。特に……あなたからのご連絡は。どうか彼女の仕事を理解し、尊重していただきますようお願いいたします」――特に、あなたからの連絡は。その一言は、見えない平手打ちとなって蒼真の頬を激しく張った。理解はできる。痛いほどに。かつて自分だけを愛してくれた女は、自分自身の手によって突き放され、戦火の絶えない世界の果てへと追いやられ、自分の人生から完全に切り離されてしまったのだ。だが、諦めきれない。このまま諦めるわけにはいかない。蒼真はさらに狂ったようにAL国の情勢に関する情報を集め、より専門的なセキュリティ会社とレスキュー隊に連絡を取り、再び出発の準備を始めた。もう一度行かなければならない。たとえ遠くから一目見るだけでもいい。赤の他人を見るような結衣の目で再び心を刺されたとしても。彼女を連れ戻し、残りの人生のすべてを懸けて贖罪し、償わなければならない。怪我が少し回復し、再出発の準備を整えた前日。深夜にアシスタン