All Chapters of 冷たい唇に紅と熱: Chapter 31 - Chapter 40

　本当に朝まで抱き合ったふたりが起きたのは、翌日の昼過ぎ。虫籠窓を開けて外の空気を入れ、伸びをする。「あーあ、もったいねぇ時間の使い方」「まぁいいじゃない」　ふたりはぬるくなった昼食を食べる。この宿は客がそれぞれの時間を楽しめるようにと、食事は外にある箱に入れるのだ。箱の中には仕切りがあり、最大４人分の食事が置けるようになっており、宿の主人が食事を入れてから、箱の横にある小さな鐘を鳴らして知らせるのだ。　今日の昼食は蕎麦と天ぷら。蕎麦は伸びてしまったが、天ぷらは冷めてもさくさくしていた。「今からでも、散歩したいところだが、動けるか？」　サクは自分の体に意識を向ける。少し腰が痛むが、そこまでではない。「大丈夫」「じゃ、少し休んだら団子でも食いに行こう」「そうね。せっかく来たんだし、色々見て回りたい」「決まりだな」　食事を終えたふたりは食器を主人の元に運び、朝食を食べられなかった謝罪と、夕飯は外で食べてくることを伝え、宿を離れた。小川のせせらぎを聞きながら、川沿いの道を歩く。美しい景色の中にトキとふたりでいられるのは幸せではあるが、他に人がいないのは不思議だ。「ねぇ、他の宿泊客っていないの？」「ん？　あぁ、知ってる人もそんなにいないし、宿屋の主人が気を回して、客が被らないようにしてるんだよ」「え？　でもここ、部屋がそれぞれ独立してるというか、別の建物じゃない」　１棟は主人のものだとして、残りの２棟は客室だろう。それなのにひと組しか客を取らないのはもったいないし、赤字にならないのか心配になる。「あぁ、そうだよ。だから昔は、同時に３組の客を取ってたんだ。だけど、流血沙汰があってな」「流血沙汰？」「お侍さんと農民が同日に泊まってな。農民はみすぼらしい見た目だが、子供が商売で成功してるんだ。だから子供が親孝行で宿をとったんだが、お侍さんは農民と一緒にいるのが嫌だったみたいでね。『農民と同じ湯に入れるか！』って怒って、刀を振り回したんだ」「酷い……」「幸い、別で泊まってた他のお侍さんが止めてくれたお陰で、ちょっとした切り傷程度で済んだんだ。それ以来、一組しか泊まらせないようになったんだ」「そんなことが……。なんでトキさんは、そんなに詳しいの？」「その止めたお侍さんが、俺の師匠だからだよ」「師匠？　師匠って、お侍様だったの？」　トキ

　藤次の家につくと、トキはおばちゃんとふたりで居間に待たされ、両親と藤次は、奥の部屋に消えていった。お茶とまんじゅうを出されたが、食欲など湧くはずもなく、手を付けられない。「トキちゃん、お食べ。食べて少しでも元気にならないと」「いらない」　トキが体調を崩していることを思い出したおばちゃんは、トキにまんじゅうを食べさせようとするが、彼は突っぱね、ずっと泣いていた。「待たせたね。お父さんとお母さんに会ってあげてほしい」　しばらくすると藤次が奥の部屋から出てきて、トキを抱き上げた。部屋に入ると、両親は白装束を着て横たわっている。あれだけひどい傷やあざがあったというのに、見当たらない。腫れていたはずの顔も、すっかり元通りで、ただ寝ているように見える。「父ちゃん、母ちゃん。起きてよ」　今にも動きそうな両親をゆすり、固まる。布越しに体温が感じられない。生き返ったと勘違いしたトキはひどく落ち込んだが、同時に藤次を尊敬した。　あの悲惨な遺体を、ここまで生者に近づけることができたのだから。　ふたりの葬儀は盛大に行われた。ふたりに助けられたという人達が、資金を出し合い、立派な葬式にしたのだ。葬儀が終わると、トキを引き取りたいという者が何人か現れた。町人の誰もがこの家族を愛していたのだから、当然だ。中には下級と言えど、武家の者もいた。だが、トキはそれらをすべて断り、藤次の元へ転がり込んだ。　トキの心の傷を癒やしたのは、慰めの言葉や好条件の養子になる話ではなく、生者と見間違うほどに修復された両親の姿だったからだ。自分も藤次のように遺体を修復し、遺族の心の傷を癒やしたい。そう強く願い、何度も頭を下げ、藤次に住み込みで弟子入りしたのだ。　もちろん、最初から遺体に触れさせてもらえるということはなく、木で彫った顔の模型に化粧を施す練習から始まり、裁縫を学んだ。遺体の傷を縫う練習の一環だ。　化粧と裁縫を覚えると、亡くなった野良の犬や猫を見つけて拾ってきて、傷の縫合や、血の落とし方などを学んだ。「死者に感情移入するな。感情移入しても、死者は戻らないし、自分が疲れるだけだ」　藤次は口を酸っぱくしてトキにそう言い聞かせていた。　「まぁ、それでも感情移入しちまうんだけどな」　そう言ってトキは寂しそうに笑う。死化粧師をするには、トキは優しすぎる。だから遺体が運ばれた日は情緒不

「トキさんの師匠って、すごく慕われていたのね」「あぁ、この村は見捨てられてたから、余計にそうなんだろうな」　トキは陰鬱そうに顔をしかめる。彼は何度もこの村に来ている。何か思い出しているのだろう。「見捨てられた？」「さっき、女将さんが言ったように、この村は輩が居座っていた。だから村人達がどうにかしてほしいって頼みに、奉行所に行ったんだ。けど、向こうは返事をするだけで、何もしない。しびれを切らして抗議したら、『小さな村ごときに、いちいち構ってられるか』って追い返されたんだよ」「酷い……」　これはサクの考えだが、奉行所というものは、弱い民を守るために存在しているはずだ。助けを求めてきた民を見捨てるのなら、奉行所の意味などないように思えた。「あぁ、本当に酷い話だ。けど、分からなくもない」「どうして？」　トキが奉行所の味方をするような発言をしたため、つい強い口調になってしまう。「管轄内って言っても、この村は遠いしね。それに、当時野盗問題を抱えていたのは、この村だけじゃなかった。人手不足で忙しいのに、遠くにある小さな村のことまで回らなかったんだろう」「だからって……！」「あぁ、許されることじゃない。師匠も怒ってたよ。だから、この村に肩入れして、頻繁に来てたんだろうな」「そうだったの……」「はは、師匠の話をすると、暗い話ばかりだな。さて、団子も食ったことだし、歩くか」　トキは明るく言うと、団子をかじった。　団子を食べ終えると、ふたりは茶屋を出て村の中を歩き回る。農民が多く、トキに気づいた者は、畑仕事を中断し、話しかけに来る。中にはトキに自分の畑で採れた野菜を持たせようとする者もいたが、トキは丁重に断っていた。「すごい人気ね」「師匠の恩恵だよ。俺はこの村のためにしたことなんて、大してない。せいぜい、茶屋と蕎麦屋に金を落とす程度だ」　トキは謙遜するが、サクにはそうは思えない。トキも輩を退治するのに一役買ったのだろうが、本人はそういったことを言いたがらないのは分かっている。　ふたりは夕飯に蕎麦を食べ、宿に戻ると、昨晩とは違う秘湯に入った。　トキいわく、この宿には３つの秘湯がある。だから元々は３棟で客を取り、主人は離れたところにある小さな家に女将さんと住んでいたそうだ。だが、例の事件が起きてからは一組しか泊まらせることができなくなったため、１棟

　最終日の朝、ふたりは朝食を終えると、村にある茶屋に向かった。澄み切った空気に包まれた村は、皆働き者で、もう畑仕事をしていた。「邪魔するよ」「おや、トキさんとお嬢さん。朝からどうしたんだい？」「私達、今日帰るので、挨拶をしに来ました」「なんだい、もう行っちまうのかい？　まだいればいいのに」　サクがぺこりと頭を下げると、女将は残念そうな顔をし、トキは苦笑する。「そうしたいがね、俺もサクも多忙なんだよ。それに、あの宿は居心地がいいぶん、高い」「うちの人は安くするって言ってるのに、きっちり払うからだろう」「そんな気遣いされちゃ、他の客に申し訳ないんでね。それより、団子を包んでおくれ。ふたり分な」「はいよ。待ってな、ちょうど出来立てなんだ」　女将は団子を取りに、調理場へ行く。彼女はすぐに戻ってきて、包をひとつずつ手渡してくれた。「はい、お待ちどおさま。おまけしといたから、仲良くお食べ」「悪いねぇ」「ありがとうございます」　トキは団子の代金を払うと、懐に財布と団子をしまった。サクも大事に懐に団子をしまう。旅行を許可してくれた父への土産にするつもりだ。「それじゃ、またそのうち顔を出すよ」「今度は子供も一緒につれておいで」「馬鹿、気が早い」　子供という言葉に、サクの頬が熱くなる。もちろんいつかは欲しいが、そういった話はまだしたことがない。「気を付けて帰るんだよ」「女将さんも、体に気をつけなよ。すぐ無茶するんだから」「お世話になりました」　ふたりは村を出ると、町がある方へ歩く。途中、人力車を捕まえると、駄弁りながら帰路を辿る。「あの宿、どうだった？」「景色も料理もすごくよかった。でも、１番はトキさんのことを知れたことかな」「なんだよ、それ」「だってトキさん、過去を話したがらないから、聞いたらまずいと思って」「聞かれなかったから話さなかっただけだ」「じゃあ、話してって言えば話してくれる？」「気が向いたらな」「じゃあ、今度聞かせて」「あぁ、分かったよ。その代わり、お前のことも聞かせろよ？」「えぇ、もちろん」　ずっと触れられなかった彼の過去に触れられるのが嬉しい。自分のことを話すのは恥ずかしいが、それ以上に知ってもらえる喜びがある。　話すのに夢中になっていると、人力車が停まった。「あれ、ここって」　そこはサクの家で

　２ヶ月も経つと、辻斬りが更に数人捕まり、事件も落ち着いてきた。とはいえ、まだひとりかふたりはいるらしく、時々事件が起きる。　それでも仕事量がぐっと減ったため、トキの情緒も安定してきた。　婚礼の準備は相変わらずほとんど進んでいない。やっとできた余裕を、気持ちの回復に使いたかった。　昼過ぎ、サクは作業場で裁縫道具を広げている。ここ最近仕事が立て込んでいたため、糸の消費も激しい。針も２，３本ほど折れてしまったし、今使っているものも使いづらくなってきたから、予備に何本か買いたいところだ。「改めて見ると、仕立て屋の裁縫道具は圧巻だな……。ところで、道具一式広げて、何してるんだ？」「確認してるの。少なくなってきた糸もいくつかあるし、針も使いづらくなってきたから、買い替えようと思って」「あぁ、最近仕事が多くて、手入れする時間もあんまりなかったよな」「糸とか買ってくる」「糸を買うなら、少しだけどこれを使え」　トキは懐から財布を出すと、いくらかお金を出してサクに握らせた。糸を２，３軸ほど買って少しお釣りが出る金額だった。「そんな、受け取れないよ」「うちで働いて消費してるんだ、俺が出すのが筋ってモンだろ。足りない分は帰ってから請求してくれ」　ここまで気遣ってるのに断るのは失礼だと思い、受け取ることにした。それにトキは頑固なところがあって、一度渡したものは決して受け取らない性格だった。「ありがとう」「ん。陽が落ちるのもはやくなってきたし、ほとんど捕まったとはいえ、まだ辻斬りもいるから気をつけろ。暗くなったら、誰かの家に泊めてもらえ。このご時世だ。誰も嫌な顔はしないだろうよ」「えぇ、そうする」「最近寝れてないから、俺は寝て待ってる。用心するんだぞ」　トキはあくびをしながら言う。情緒が安定してきたとはいえ、まだ眠れない日があるらしく、夜に彼が外に出ていくのを、サクは知っていた。「はい、行ってきます。ゆっくり休んで」　サクは座布団で枕を作るトキに声を掛けると、家を出た。「トキさんってば、心配性なんだ