All Chapters of 愛の終着駅と私の決断: Chapter 1 - Chapter 10

電話越しに、耳元で彼氏の早川海翔（はやかわ かいと）がまたしても調子のいい約束を並べ立てている。私、雪代汐音（ゆきしろ しおね）は何も言い返さなかった。指先でインスタの投稿をスクロールしながら、海翔のこちらを小馬鹿にしたような声に静かに耳を傾ける。「汐音、お前は今時、優秀な人材を採用するのがどれだけ大変か分かってないだろ。桜空みたいな海外帰りのエリートなんてそうそういないんだ。会社の発展には、彼女みたいな人材の力が不可欠なんだよ。お前だってよく、『もっと柔軟な手段を使って人材を引き留めるべきだ』ってアドバイスしてくれてただろう？俺は桜空とただの婚約式をやっただけだ。実際に籍を入れたわけでも、親戚や友人を呼んで披露宴をやったわけでもない。あくまで人材を引き留めるためのパフォーマンスなんだから、お前がそんなにムキになって怒るようなことじゃないだろ。それに、俺は会社の社長であると同時に、桜空の大学の先輩でもあるんだ。公私ともに彼女の頼みを無下にできるわけない。彼女は帰国したばかりで分からないことだらけなんだから、手を貸してやるのは当然の義務だ。いつも物分かりのいいお前なら、俺の苦心も理解してくれるよな？」それを聞いて、私は思わず乾いた笑いを漏らした。優秀な人材を引き留めるために「婚約」なんて手段を使う会社が、一体どこの世界にあるというのか。こんなものは、彼が白石桜空（しらいし さくら）を特別扱いするための口実に過ぎない。私がその魂胆に気づいていないとでも本気で思っているのだろうか。私はただ「人材登用の条件を少し緩和してみては」とアドバイスしただけなのに、彼はそれを自分の都合のいいようにこじつけ、桜空と婚約したことを「会社のため」だとすり替えている。桜空に対する彼のその並々ならぬ気遣いには、まったく恐れ入る。普段から桜空をあからさまにひいきし、ミスをしても一切咎めず、数え切れないほどの特別待遇を与えている。彼女が意図的に数億円規模の案件の調印式をすっぽかした時でさえ、何のお咎めもなかったばかりか、あろうことか昇進して給料まで上がった。一方、私が何度も工場へ足を運び、アルコールアレルギーが出るまで接待につき合ってようやく勝ち取ったその数億円の契約は、彼の「社員として当然の仕事だろ」という心無い一言で私の努力はゼロにさ

【弱い者いじめしかできない卑怯者。文句があるなら堂々と出てきなよ、もっと自信持ちな！そう、あんたのこと言ってんだからね！@雪代汐音】この書き込みを皮切りに、桜空に媚びを売りたい取り巻きたちが、秒で便乗してリプライをぶら下げてきた。【その通り！いつも自分は社長の彼女だの、未来の妻だのって吹聴してたのに、どうして今はだんまりなわけ？ただの腰抜けでしょ。こんなに大勢に本性がバレちゃって、もう顔を出せるわけないじゃん。今頃どこかでこそこそ覗き見してるんじゃないの？あのスペックで白石さんみたいな若い子と張り合おうなんて、よくやるよね。笑わせてくれるわ……】見覚えのあるアカウント名を目にして、私は思わず息を呑んだ。私を叩いている連中は、あろうことか私のチームのメンバーたちだったのだ。私は日頃から、彼女たちに決して悪く接してはいなかったはずだ。プロジェクトでも寛容に振る舞い、誰かがミスをしてもマニュアル通りに厳重な処分を下したりせず、裏でこっそりフォローして修正を手伝ってあげていた。それなのに、桜空がその場で昇進したのを見た途端、彼女たちはあっさりと手のひらを返してあちら側に寝返った。我先にと桜空に媚びへつらい、私に牙を剥いてきた。コメントの数は今この瞬間も増え続けているが、私は凪いだ心でそのやり取りを最後まで見届けた。以前の私なら、彼らとレスバトルを繰り広げ、白黒はっきりさせようとしたかもしれない。しかし、似たようなことを何度も経験するうちに、いちいち反論するのすら馬鹿らしいと思えるようになっていた。それに、こんな状況は今回が初めてではない。もし本当に彼らと対立したところで、最後に罰を受けるのが私であることくらい、火を見るよりも明らかだった。以前、同僚たちとプロジェクトの進行で意見が対立した際、私が自分の意見を述べただけなのに、桜空は「先輩風を吹かせて同僚にパワハラしている」と言いがかりをつけ、海翔のところまで乗り込んで騒ぎ立てたことがあった。その時、海翔は私の言い分も聞かずに、いきなり半月分の減給処分を下し、さらには一ヶ月間会社のトイレ掃除を命じてきた。そのことを思い出し、私は静かにインスタの画面を閉じた。彼らの妄言を無視して、そのまま会社へと足を踏み入れた。中に入ると、すぐさま同僚たちからの冷ややかな視

これが海翔の言っていた「出張」の正体だった。私は乾いた笑いを漏らした。あのサプライズを口に出さなくて本当に良かった。危うく、私はすべてを失うところだったのだ。タクシーを降りると、私は真っ直ぐその部屋の階へ向かい、鍵を取り出してドアを開けようとした。だが、いくら鍵を回してもピクリとも動かない。無理に力を込めた瞬間、カチリと嫌な音がして、鍵が半分に折れてしまった。鍵穴に詰まった折れた鍵を見つめ、私はすぐに鍵屋に電話をかけた。鍵屋の作業員はドアを開けると、ふと部屋の中を覗き込み、露骨に眉をひそめた。私をじっと見つめ、何か言いたげに口ごもったが、やがて怪訝そうな顔でこう尋ねてきた。「お客さん、ここ本当にあなたの家ですか？」私が頷くと、彼はため息混じりに言い残した。「若いんだから、普段からもう少し衛生面には気をつけたほうがいいですよ」そして、意味深な視線をもう一度私に投げかけて去っていった。私は何のことか分からず首を傾げたが、足を踏み入れた途端、その「意味深な視線」の理由を嫌というほど思い知らされた。部屋中が生活ゴミと脱ぎ散らかされた服で溢れかえっていた。私がこだわってオーダーメイドしたダイニングテーブルには、食べ終わった弁当の容器が散乱している。近づいて見ると、中にはびっしりとカビが生え、数匹のコバエが飛び回っていた。強烈な悪臭が、容赦なく鼻腔を突き刺してくる。そして極めつけは、壁に堂々と飾られたツーショット写真。そこに写っているのは、紛れもなく海翔と桜空の幸せそうな笑顔だった。私は拳を強く握りしめ、海翔に電話をかけようとした。しかし、向こうから先手を取るように着信が入った。「汐音、お前、新居に行ったのか？」私は何も答えず、腹の底から湧き上がる怒りを押し殺して、氷のような声で「ええ」とだけ返した。海翔は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに悪びれもせずにこう言い放った。「行ったんなら、もう隠す必要もないな。あの新居は、少し前から桜空に貸してるんだ。お前も知ってるだろ？彼女は帰国したばかりで右も左も分からないし、住む場所にも困ってたからさ。それに、どうせ空き家にしておくと家が傷むからな。彼女に住んでもらって風を通しておいてもらったほうが、後々俺たちが住むときにも都合がいいだろ。あ、そうだ。ちょうどいい、お

飛行機を降りるなり、海翔は休む間もなく新居へと急いだ。傍らにいる桜空は口を閉ざしたまま、やがて目元を赤く染め、頬を伝うようにポロポロと涙をこぼし始めた。彼女はチラチラと海翔の反応を窺っていたが、彼が心ここにあらずといった様子なのを見て取るや否や、すぐさま声を詰まらせて泣きじゃくり出した。「全部私のせいだよね。私が帰国したばかりで住むところがなくて、汐音さんがどうしても私を家に泊めるのを嫌がったから……先輩を困らせて、あの新居に泊めてもらうことになっちゃったんだもん。後で私、汐音さんに謝る。叩かれても絶対に避けないよ。二人が元通りに仲直りして、私のせいで別れるなんてことにならないなら、私はどうなってもいい……」桜空が一人でこれだけまくし立てたというのに、海翔は上の空でただの一瞥もくれようとしない。それに焦った彼女は、無理やりさらに涙を絞り出した。そして自らの手を振り上げ、自分の頬を二度、思いきり平手打ちした。パァンという甲高い乾いた音が、遠くへ飛んでいた海翔の意識を引き戻した。彼女の頬に浮かび上がった真っ赤な手形を見るなり、彼は血相を変え、痛々しげな表情で彼女の手を握りしめ、慰めにかかった。「言っただろ、心配しなくていいって。汐音が手出しなんかできるわけないし、俺がついているんだ。彼女に俺に逆らうような度胸なんてありはしないよ。お前は俺の可愛い後輩なんだ、俺がお前の面倒を見るのは当然のことだろ。だいたい、たかが家一つくらいでガタガタ騒ぐようなことじゃない。だから大船に乗ったつもりでいなさい。彼女にはもう部屋を掃除させておいたから、帰ったらもう片付ける必要もないぞ。彼女はチョロいんだ。後で適当に甘い顔でも見せて機嫌を取ってやれば、すぐに元通りさ」そう言ってから、海翔はふと口ごもり、彼女が投稿した手を繋いでペアリングを見せびらかすインスタの件を思い出し、声を低めた。「そうだ、あのインスタの投稿、もう消したか？写真は記念に撮るだけでインスタには上げないって約束だっただろ。ルール違反だぞ」それを聞いた桜空は、伏せた瞳の奥に一瞬だけ冷ややかな光を宿らせた。あの投稿は、彼女が周到に計算し尽くした上でアップしたものだ。そう簡単に消してたまるか。だが、海翔に釘を刺された以上、従わないわけにはいかない。彼女は渋々、彼の

桜空は顔面を蒼白にしていた。明らかに先ほどの電話のやり取りが耳に入っていたのだ。彼女が我に返る間も与えず、海翔は彼女の腕を引いてタクシーに押し込み、急いで会社へと向かった。桜空は緊張のあまりどうしていいか分からず、ただひたすらに両手をぎゅっと握りしめている。それを見た海翔は、彼女の手を取って優しく慰めた。「怖がるな、俺がいる。お前には指一本触れさせやしないさ。たかが小さなプロジェクト一つだ。最悪、いくらか賠償金でも払ってやれば済む話だ。あいつらも大した波風は立てられないさ。それに、汐音がいるじゃないか。彼女が全部上手く処理してくれる」桜空はその言葉を聞いて、これまで彼女がやらかした不始末をすべて私が尻拭いしてきたことを思い出した。胸の内の不安は瞬く間に霧散した。車が会社の前に停まると、海翔は降りるなり、入り口に何台もの黒塗りのワンボックスカーが停まっているのを目にした。彼は気を取り直し、すぐさま上の階へ向かった。桜空もそれに小走りで続く。「社長が来ました、これで助かります！」受付の社員が二人の姿を認めるなり、オフィスの中に向かって叫んだ。騒然としていたフロアは、その一言で水を打ったように静まり返る。取引先の責任者は海翔がやって来たのを見るや否や、傍らにあった湯飲みを鷲掴みにし、彼に向かって容赦なく投げつけた。煮えたぎるような熱い茶が彼の足元にぶちまけられ、ふくらはぎが瞬く間に赤く腫れ上がった。周囲から一斉に悲鳴が上がる。海翔は痛みに拳を強く握り締めながらも、必死に愛想笑いを浮かべて取引先に向き直った。「プロジェクトの件は伺っております。すべては私の管理不足のせいで、このような不手際を招いてしまいました。どうかご安心ください、今回のプロジェクトにおける損失はすべて弊社で負担いたします。賠償金も後日、御社の口座へ一括でお振り込みいたしますので……この対応でご納得いただけますでしょうか？」取引先はさらに怒鳴り散らそうと息を巻いていたが、相手が思いのほか物分かりが良く、ここまでの条件を出されては、これ以上突っぱねるのも具合が悪かった。彼は鼻を鳴らして吐き捨てた。「今回は運が良かったな。大した損害にならなかったからいいものの、もしそうでなければ、お前の会社を相手取って身包み剥いでやるところだっ