Lahat ng Kabanata ng 동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전: Kabanata 131 - Kabanata 140

생소하고도, 간지러운 그 단어에 연화의 볼이 발그레 달아올랐다.“예, 전하.”“부인. 부인.”연화가 킥-킥-웃으며 대답했다.“예, 전하. 어찌 부르시기만 하십니까? 닳겠습니다.”“나 또한 믿기지가 않아서요. 정말 부인이, 내 연화가 맞는 것이오?”“예, 전하. 연화입니다. 이제 정말, 하나뿐인 전하의 여인이 되었습니다.”겸이 연화의 두 볼을 다정하게 쓰다듬었다.“앞으로 많이 고될 것이오. 궐 안 살림을 맡는 일이니, 해야 할 일도 많을 것이오. 바쁘다고 나를 내치면 안 되오.”그녀를 바라보는 눈에 걱정과 애잔함이 느껴졌다.“그럴 리가요. 언제나 소첩에게 있어 첫 번째는 전하이시옵니다.”“이전처럼 사랑을 나누기도 쉽지 않을 것입니다. 우리를 지켜보는 이들이 많을 테니까.”“예, 괜찮습니다.”겸이 입술을 굴리며 서운한 표정을 지었다.“어? 괜찮으면 안 되는데, 나만 서운한 것입니까?”연화가 소리 내어 웃었다.“아닙니다. 소첩도, 실은 너무너무 안타깝습니다.”둘은 조용히 서로의 눈을 바라보았다. 첫 만남부터 지금까지, 모든 순간들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.연화는 언제 그랬냐는 듯, 우아하고 아리따운 여인의 모습을 그의 앞에 앉아 있었다.그녀와 전장을 누비며, 함께 했던 그 긴 시간들이 아련한 추억 속으로 남겨지고 있었다.“연화야, 너와 나는 어쩌면 운명이었나 보다.”“예, 운명입니다.”겸은 연화의 얼굴을 어루만졌다. 그 어느 때보다도 가슴이 벅차오르는 행복이 밀려들었다.“아름답구나.”겸은 연화의 입술에 입을 맞추었다.그녀는 이제 마음껏 그를 받아들였다.두 사람의 몸이 이불 위로 쓰러졌다. 서로를 향한 깊은 감정을 확인하며, 천천히 서로의 몸을 탐했다.문밖에서는 상궁이 목소리를 높여 무언가를 계속 외치고 있었지만, 겸과 연화의 귀에는 아무것도 들리지 않았다.그들의 세상에는 오직 둘 뿐이었다.기품 있게 펄럭이던 곤룡포가 그의 손에 하찮게 내던져졌다.그녀를 향한 손길에는 거침이 없었다. 얼마나 마음껏 품에 안고 싶

무어라 답을 해야 할까?언젠가는 세자가 알게 될지도 모른다고 생각했었다.하지만 막상 그 순간이 오자 무슨 말을 해야 할지 갈피를 잡지 못했다.이제는 궁 안 모든 이가 연화가 호위무사였다는 사실을 알고 있었다.자신과 임금을 지키던 무사가 어머니가 되어 중전의 자리에 앉았다는 걸 세자가 알게 된다면, 어떤 반응을 보일까?언제, 어떻게 이야기해야 세자가 이해할 수 있을까.늘 고민했지만, 아직 답을 찾지 못한 채 시간은 속절없이 흘렀었다.늘 당차고 침착하던 연화도 이 순간만큼은 평정심을 잃을 수밖에 없었다.​아무 말도 하지 못한 채 굳은 표정으로 선 연화를 향해, 세자가 먼저 입을 열었다.“소자는 아직 어려서 모든 것을 알고 이해하기는 어렵습니다.”“세자, 그것은…”“하지만 분명히 말씀드릴 수 있는 건, 소자는 홍연 대장도, 지금의 어마마마도 정말 좋습니다.”세자의 속 깊은 말에 감동한 연화는 그를 살포시 안았다. 그것이면 충분했다.그 작은 품에서 나오는 포용과 아량에 연화는 깊은 감동을 받았다.​“세자를 속이거나 숨기려 했던 건 아닙니다. 다만 시간이 좀, 필요했어요. 시간이 지나면 세자도 이 상황을 이해하게 될 날이 올 거예요.”“예, 어마마마. 그때가 되면 어마마마께서 직접 들려주세요.”“그러겠습니다. 고맙습니다, 세자.”“그리고, 오늘 소자를 구해주셔서, 감사합니다. 어마마마.”세자의 진심 어린 고마움에 연화는 목이 메어 말을 잇지 못하고, 그를 더욱 꼭 껴안았다.​​세자를 산에서 내려 보낸 후 연화는 일행들과 헤어져 곧장 폐비가 머무는 궁으로 향했다.궁이 눈앞에 들어오자, 억눌렸던 분노가 치밀어 올랐다.그녀는 말에서 뛰어내리듯 내려, 대문을 걷어차고 안으로 들어갔다.연화를 발견한 나인이 놀란 눈으로 그녀를 바라보았다.“뉘, 뉘신지…”“폐비는 어디 계신가?”나인은 연화를 알아보지 못하는 듯 보였다.“마, 마마께서는…”위협적으로 다가오는 그녀에게 뒷걸음질 치는 나인을 지나쳐 안채로 성큼성큼 걸어 들어왔다

스물다섯의 젊은 홍양은 듬직한 두 아들을 품에 안았다.어느새 의젓해진 큰 아들의 어깨를 붙잡는 손에 힘이 들어갔다.걱정과 근심, 애정이 가득 담긴 얼굴이었다.“문아, 아 아비가 없는 동안 동생과 어머니는 네가 지켜야 한다. 알겠지?”“네. 아버지.”진도 홍 씨 가문의 장자답게, 그는 한치의 흐트러짐 없이 우렁차게 대답했다.“늦겠습니다. 대감. 어서 서두르세요.”곧 산달이 다가오는 부인은, 먼 길을 떠나는 지아비 앞에서도 흐트러짐이 없었다.아쉬움의 눈빛도, 다정한 인사말도.그것이 이 큰 저택과 집안을 지탱하는 그녀의 책임감임을 알기에, 서운하지는 않았다.그는 그녀를 품에 안으려던 손을 거두며, 담담히 말했다.“다녀 오리다.”​홍양은 말에 올라탔다.자신을 향해 허리를 숙인 아들들과 부인은, 그가 사라질 때까지 고개를 들지 않고 그를 배웅했다.​​홍양은 전라 나주목 관할의 군수로 임명이 되어 길을 나서는 길이다.3년. 가족과 떨어져 고생을 하겠지만, 한양에 다시 돌아오면 그는 더 높은 자리로 갈 수 있을 것이다.그것을 위해서는 이 정도 불편함쯤은 충분히 감수할 만하며, 어쩌면 당연한 수순이었다.​가족을 두고 멀리 떠나야 하는 그의 걱정과 부담을, 그의 부인은 단칼에 잘라 냈다.어서 다녀와, 가문을 빛내라며 그를 독려했다.그 독려에 그 또한 그리하리라 마음 먹었다.​​먼 길을 달려, 바다가 보이는 전라도 나주목에 도착했다.넓은 평야와 산, 바다가 어우러진 풍경 좋은 곳이었다.​“어서 오십시오. 군수 나리. 이쪽으로 오시지요.”향리가 홍양이 거처할 가옥으로 안내를 했다.아담하지만, 기품이 넘치는 곳이 꽤 마음에 들었다.특히나 사랑방에 올라 보이는 강가의 풍경이 정말 아름다웠다.그때, 관리의 뒤로 수줍게 고개를 숙인 소녀가 그를 향해 다가왔다.​“인사 올리거라. 군수 나리시다.”“처음 뵙겠습니다. 나리. 윤가 하령이라 하옵니다.”다소곳하게 모은 손부터, 고개를 들 때 드러난 매끄러운 이마와 가는 눈매가

다음날, 관아로 들어가는 홍양의 귀에 관리들이 떠드는 소리가 들렸다.​“하령이가 시집을 간다고?”“그래. 옆 함평군에서 일하는 관노라던데?”“하긴, 좀 늦긴 했어. 빨리 치워야지. 안 그래도 눈독 들이는 놈들 많은데, 험한 꼴 당하기 전에 말이야.”“에효- 팔자도 참. 양반집 규수가, 노비랑 혼인을 하다니. 쯧.”​​순간, 홍양의 머리가 새하얗게 비워졌다.하령이 시집을 간다니. 부질없이 일렁이는 마음이 성가셨다.그가 할 수 있는 것이 아무것도 없는데.그는 이미 한양에 처자식이 있으며, 그녀는 국가의 자산이다.그녀를 위해 무언가 할 수 있나? 그 뒷감당은 할 수 있나?그저 정도만 걸으며, 평탄하게 살고자 한 인생이었다.틀 안에 살고자 했던 그에게, 그녀의 존재는 언제나 변수가 되었다. 감당할 수 없는 일에 신경이 곤두서는 지금 조차도. 정말 성가셨다.그 말을 들은 이후, 그는 애써 그녀를 멀리하고 마주치지 않으려 애썼다.곁을 내어주지 않는 그를 보는 그녀의 눈빛이 조금 서글퍼 보이긴 했지만, 기분 탓일 테지.​​“나리. 오늘도 소인이 도와드릴 일이 없을까요?”“없다. 이제 네 도움은 필요 없어. 서류는 거의 다 정리를 끝냈으니, 이제 밤새 일을 할 필요는 없다.”“네.”“할 말 없으면 나가보거라.”그녀는 대답 없이 그의 방 앞을 떠났다.시선은 서책에 향했고, 들리는 것은 여상한 그녀의 목소리일 뿐이니 그녀가 지금 어떤 표정을 짓고 있을지...“후-”정신이 사나워, 글자가 눈에 들지 않았다.홍양은 자리에 누워 눈을 감았다. 눈을 감아도, 잡념들이 그를 떠나지 않았다.​​밤이 깊었지만, 도저히 잠이 들지 않아 홍양은 방을 나섰다.멀리, 하령의 방에서 등불이 새어 나왔다.‘아직, 안자나?’그는 발소리를 죽이고, 그녀의 거처로 다가갔다.다가갈수록 문틈사이로 흐느끼는 소리가 점점 커졌다.​​단, 한 번도 자신의 감정을 드러내지 않던 그녀였다.소리 내 울지 않던, 그저 빙그레 웃기만 하던 그녀가 울고

그녀의 축축한 곳으로 몸을 밀어 넣자, 빠듯한 만족감이 덮쳐왔다. 신음이 적나라하게 울리고, 방안은 열기로 가득 찼다. ​ 가녀린 몸을 비틀며 내뱉은 그녀의 목소리가 아까워, 그의 입술로 그 소리를 삼켰다. 자신의 아래에서 바들거리는 선연한 얼굴에 쉼 없이 입을 맞췄다. ​ 마침내, 그녀에 대한 욕망이 그녀 안을 꽉 채우고, 끈적한 흔적을 남겼다. “하-하-” 그가 거친 숨을 몰아쉬며, 그녀를 품에 안았다. 달아나지 못하도록 손가락을 교차했다. 그의 턱밑에서 그녀가 희미하게 웃는 것이 보였다. ​ 순간, 감당하지 못할 후회가 밀려왔다. 자신이 한 짓이, 그녀에게 어떤 불행과 고난을 안기게 될지 무서웠다. 그녀를 지키고 싶었다. ​ ‘그래, 방도가 있을 거야. 찾아보자. 하령이를 내 것으로 만들 방법을.’ ​ ​ ​ 서로 마주 보는 얼굴에 간지러움이 묻어난다. 함께 밥을 먹고, 대화를 나누고, 사랑을 나누었다. 긴긴밤과 혹한의 계절이 지나가고 있었다. 사랑은 점점 깊어졌고, 서로를 향한 마음은 견고해졌다. ​ 하령이 나갈 채비를 하자, 홍양이 다가와 물었다. “어딜 가려고?” “연꽃잎을 따 오려고요. 연잎밥을 해드릴게요. 향긋하고 맛있을 거예요.” 수줍게 웃는 미소가 마치 연꽃처럼 발그레했다. “같아가자.” ​ 두 사람은 연못으로 향했다. 봄이 시작되자, 연꽃잎이 피어나기 시작했다. 두 사람은 연꽃잎을 따, 차곡차곡 쌓고, 연잎을 부채질을 하고, 향기를 맡고, 세상이 둘 뿐인 것처럼 그렇게 시간이 보냈다. 피어오르는 연꽃을 사이에 두고 입술을 맞췄다. 두 사람은 연못을 바라보며, 나란히 앉았다. ​ 하령은 그의 어깨에 머리를 기댔다. 따뜻한 봄 햇살이 따가웠다. “나리, 집안이 몰락했을 때도, 관비가 되었을 때도, 더는 제 인생은 존재하지 않는다고 생각했습니다. 근데, 요즘은 그마저도 다행히 아닐까 하는 이상한 생각마저 듭니다.” “정말 이상한 생각이로구나. 훗-” “나리를 만나서 그런 것이