All Chapters of 동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전: Chapter 91 - Chapter 100

처소로 돌아온 정귀인이 자리에 앉아 좀 전에 후원에서의 장면을 떠올렸다.그녀의 눈이 가늘어지며 생각이 많은 얼굴이었다.그런 정귀인에게 명화가 슬며시 말을 걸었다.“마마, 무슨 생각을 하십니까?”“명화야, 홍연이 말이다.”“예, 마마.”“그 자에 대해 아는 것이 있느냐?”“예? 홍연 대장이라면… 전하께서 세자 시절부터 함께하시던 호위무사가 아닙니까?”“그것은 나도 안다. 그 외에는?”“그야… 인기가 많으시죠. 특히나 나인들한테 인기가 많으십니다.전하와 홍연 대장이 대련을 한다는 소식이 알려지면, 궁 안의 모든 나인이 구경하러 갈 정도니까요.그 고우신 얼굴로 칼을 휘두르실 때 또 얼마나 멋지신지…”“그런 얘기 말고! 다른 건 없느냐?”“예… 워낙 다른 궁인들과 교류가 없으셔서… 호조판서인 홍양 대감 댁 서자라는 건 아시지요?”“뭐? 홍양 대감의 서자?”“예, 그렇습니다. 그래서 무관시험을 따로 보지 않고, 전하께서 세자 시절에 특별히 데려오셨답니다. 그래서 그전까지는 별다른 직책도 없으셨고…”“근데 아까 보니 세자와 함께 있던데?”“예, 최근에 동궁전으로 자리를 옮기셨다 합니다.”“갑자기 왜?”“글쎄요. 거기까지는 잘…”잠시 생각에 잠긴 정귀인이 눈을 번뜩이며 명화에게 이야기했다.“명화야, 은밀히 홍연 그 자에 대해 알아오너라.”“예? 갑자기 홍연 대장님은 왜…”“그 자… 뭔가 있다.”“무엇이 말입니까?”정귀인은 그들 사이에 오가던 미묘한 감정들을 떠올렸다.“홍연을 바라보던 전하의 눈빛 말이다.”“눈빛이요?”“그래. 전하의 그런 눈빛, 미소… 단 한 번도 본 적이 없어. 그건 중전과 있을 때도 마찬가지셨고…”명화는 눈을 끔뻑 거리며 정귀인의 말을 해석하려 했지만, 도무지 그녀가 무슨 생각을 하는지 알 수가 없었다.“예? 마마, 지금 무슨 말씀을 하시는 거예요?”“내가 잘 알지. 연모하는 이를 바라보는 사내들의 눈빛과 행동 말이다. 사가에 있을 때, 뭇 남성들이 나에게 보내던 그 수많은 눈빛과 행동들… 모

“남색이라니요. 마마! 어찌 그런… 그런 해괴한 생각으로 전하와 소인을 능멸하시는 겁니까?”연화는 오히려 강하게 그녀에게 반박을 하기로 했다. 감히 입에 담지 못한 말을 한 그녀에게 겁을 줄 생각이었다.“예? 어찌 그런, 그런 말씀을 하십니까? 그 말을 감당하실 수 있으시겠습니까?혹여, 누가 들을까 저어 되옵니다. 마마께서 위험해지지 않겠습니까?”그의 당당한 태도에 정귀인은 더럭, 겁이 났다.설마 아니라면, 그의 말대로 어마어마한 뒷감당을 해야 할 수도 있으니까.하지만 그녀는 이미 잃을것이 없었다. 그리고 아무리 생각해도 자신의 생각이 꼭 맞을 것 같은 어떤 확신이 있었다.정귀인은 그의 겁박에도 표정하나 변하지 않고, 오히려 그를 더 궁지에 몰 생각이었다.“그렇다면, 그대가 여인이라면, 이야기가 달라집니까?”바닥에 내다 꽂혔던 심장이 그 말 한마디에 기어이 바스러지고 말았다.연화는 떨리는 손을 들키지 않기 위해 온몸에 힘을 주었다.‘말리면 안 돼. 정신 차려, 홍연화!’“마마. 무슨 말씀이신지, 소인은 당최 알아들을 수가 없습니다.아까는 전하의 정인이 아니냐 물으시더니, 이제는 여인이라니요!”홍연의 목소리는 변함없는 듯했지만, 정귀인은 더욱 확신했다.표정을 읽히지 않기 위해 고개를 숙이고 두 손을 꽉 쥔 모습은 평소에 보던 당당한 홍연의 모습이 아니었기 때문이다.“내가 알아본 바에 따르면 홍 판서 대감댁에는 서자가 없다 하더이다.”“!”“그리도 그대가 당당하다면, 내 앞에서 옷을 벗어보세요. 그렇게 결백을 증명해 보세요!”“……”“못하겠으면, 아랫것들을 시켜 벗겨드릴까?”비웃는 입매와 서슬 퍼런 눈빛에 연화는 더 이상 정신을 바로 붙잡을 수 없었다.“마마. 어찌 외간 사내의 옷을 벗으라 하십니까?”정귀인은 그녀의 연극에 진저리를 쳤다.이미 너는 표정에서 다 들켰어!“그 뒷감당은 내가 하겠습니다. 간통으로 나를 쳐 죽인데도 감당하겠다 이 말입니다. 그러니, 어쩌시렵니까?”연화는 들지 못하는 고개를 내저으며, 입술을

당장이라도 무언가 부술 것 같은 분노가 서린 얼굴이었다.전에는 본 적 없는 무시무시한 그의 기세에 연화의 눈이 사정없이 흔들렸다.“네가 내 곁을 떠나겠다고”“……”“네가 감히 나를 떠나 어디로 가겠다는 것이냐.”고저 없는 그의 목소리는 먹잇감을 앞에 둔 산군의 모습과도 같았다.그러나 물러설 수는 없었다. 그렇게 되면 그를 망칠 수도 있기에.“제가 사라져야 전하께서 살시고, 전하께서 사셔야 제가 살 수 있습니다.”“안 된다.”“……”“불허한다.”“이번만은 소인도 절대 물러서지 않을 것입니다.”"연화야!"“전하께서는 이 관계가 영원히 유지될 수 있으리라 생각하셨습니까?”“그래. 제가 많이 힘들었겠지. 미안하다. 하지만… 나도… 방법을 찾지 못해서… ”치솟았던 분노가 어느새 죄책감으로 변해, 그는 애절한 눈으로 그녀를 바라봤다.“이제… 그만하고 싶습니다. 소인을 놓아주십시오. 떠나고 싶습니다. 전하.”그녀의 단호한 태도에도 그는 물러서지 않았다.“나는 절대 너를 떠나보낼 수는 없어. 네가 원해서 동궁전으로 너를 보내주었다.그것만으로도 내겐 힘든 결정이었어. 더는 안 된다.더 멀리는 안돼. 나는 너를 보낼 수는 없어.”“전하. 사사로운 감정일 뿐입니다. 시간이 지나면 사라질 감정일 뿐입니다.”“아니다! 네가 없으면 나는 당장… 나는… 살 수 없단 말이다. 연화야.”작아진 그의 어깨를 보고 마음이 무너져 내렸지만, 그럴수록 더 마음을 다잡아야 했다.“이제 지쳤습니다. 누군가의 그늘인 채로, 세상을 속이고 사람들을 속이는 것에 지쳐버렸습니다. 전하를 연모하는 그 마음하나로 버틴 세월입니다. 더 이상… 더 이상은 힘이 들어 버틸 수가 없습니다.”“그래. 힘들었겠지. 그럼 내가 어찌하면 좋으냐? 당장이라도 너를 내 후궁으로 들이면 되는 것이냐”“전하! 어찌 그런 그런… 말씀을… 하실 수 있으십니다. 그 말 한마디에 닥칠 파장들은 생각하지 않으십니까?”“그렇겠지. 폭풍이 몰아칠 테지, 하지만 네가 나를 떠나는 고통만 하겠느냐

“떠나거라. 떠나고자 하는 사람의 마음이 이리도 확고한데, 어찌 나 혼자 관계를 유지할 수 있겠느냐.”“……” “내... 너를 놓아줄 것이다.”그가 연화의 연약한 어깨에 고개를 떨궜다.축 처진 그 고귀한 남자의 모습에, 연화의 마음은 이미 산산이 무너졌다.제가 뭐라고… 이 남자는 이렇게 까지 무너지는 것일까.하지만 이런 자신의 마음을 들켜서는 안 되었다.연화는 그의 마음이 바뀌기 전에 자리에서 일어나야 했다.담담히 그를 떨리고 일어나, 자신을 거둬주고 아껴주었던 주군이자 연인을 향해 절을 했다.그는 차마 그녀를 바라보지 못하고, 시선을 내리 깔았다.이윽고 그녀가 돌아서 그의 방을 나서려고 할 때, 등 뒤로 연모하는 그의 목소리가 들려왔다.“연화야. 네가 떠나도 너를 연모하는 내 마음은 변하지 않을 것이다. 그러니 언제든 돌아오너라. 나는 이 자리에서 너를 기다리고 있을 것이니.”대답하지 못했다. 떨리는 목소리를 들킬까 봐.등을 돌리자 참아왔던 눈물이 더 이상 견디지 못하고 왈칵 쏟아져 내렸다.연화는 그 눈물이 그에게 들킬세라, 황금히 밖으로 빠져나왔다.끝끝내, 그의 이별을 받아내고야 말았다.달을 바라보던 상선이 연화의 인기척에 몸을 돌렸다.눈물을 흘리며 나오는 연화를 발견하고는 그녀에게 천천히 다가왔다.“오늘이 홍연 대장을 보는 마지막 날입니까?”그녀는 황급히 소매로 눈물을 닦아냈다.눈물이 소매로 미처 다 흡수되지 못하고, 그녀의 얼굴에 들러붙었다.그는 그녀가 왜 우는지 묻지 않았다.“예, 상선 어른. 아마 그럴 듯싶습니다.”상선이 눈을 감고 고개를 끄덕였다.모든 것을 알고 있다는 듯.“상선께서는.. 모두 알고 계셨지요?”연화의 물음에, 상선이 작게 고개를 끄덕였다.“저도 알고 있었습니다. 전하와 시간을 보낼 때마다 궁인들을 모두 물리시는 것을 보고, 상선께서도 알고 계신다는 걸요.”그는 눈을 감고 작은 숨을 내쉬었다. “감사합니다. 그동안 저와 전하의 비밀을 지켜주셔서요.”“마땅히 제가 해야 할 일

그가 떠난 자리에 연화는 엎드려 눈물을 쏟아냈다.마음속 깊이 쌓여 있던 슬픔과 미련, 모든 감정을 눈물로 토해냈다.‘여기서 실컷 울자. 그리고… 미련 없이 떠나자.’그렇게 연화는 한참을 그 자리에서, 그들을 떠 준비를 했다.달은 구름에 가렸고, 집으로 향하는 길에도 그녀의 눈물은 끝없이 흘러내렸다.집으로 돌아온 후, 연화는 며칠을 방에서 나오지 않았다.딸의 걱정으로 발을 동동 구르는 아비의 마음도 외면한 채, 연화는 끝내 문을 열지 않았다.그리고 사흘째 되던 날, 홍양은 다시 한번 미음을 들고 연화의 방을 두드렸다.“연화야, 뭐라도 먹어야 하지 않겠느냐? 문 좀 열어 보거라.”열릴 것 같지 않던 방문이 활짝 열렸다. 웃는 낯이었다.연화는 홍양이 가져온 미음을 천천히 먹었다.사흘을 방에 틀어박혀있던 사람이라고는 생각이 들지 않을 정도로 담담한 모습이었다.그런 연화를 홍양이 지긋이 지켜보았다.“뭐라도 먹어주니 고맙다. 헌데 무슨 일인지, 이 아비에게 말해주지 않을 참이냐?”미음 한 그릇을 모두 비운 연화가 수저를 내려놓으며 말했다.“궁을 나왔습니다. 물론 전하께서 허락하셨고요.”궁을 나왔다니, 얼마나 어처구니없는 말인가?이 아이는 궁에 들어갈 때도, 궁을 나올 때도 모든 것을 혼자 결정했다.불안이 스멀스멀 올라왔다. 그토록 좋아하고, 자부심 넘치던 그 일을 그만두다니…당최, 무슨 일이기에…“어찌하여… 네가 좋아하는 일이 아니냐? 네가 어떻게 지킨 자린데 이 아비와 한마디 상의도 없이 그런 결정을 한 것이야?”“죄송해요, 아버지. 상의할 수 있는 문제가 아니었습니다. 그럴 수밖에 없는 상황이었으니까요.”“혹시… 전하께서 너를…혹 네가 불임이라..”눈을 부릅뜬 연화의 동공이 사정없이 흔들렸다.“아버지… 어찌 그런 말씀을 하십니까?”붉어진 얼굴이 귀까지 번지고, 당황하다 못해 넋이 나간 그녀의 표정에 홍양은 푹- 한숨을 내쉬었다.“네가 아파 누워 있을 때 말이다. 누군들 눈치채지 못했겠느냐?”“……”“세자 시절부터