동쪽에 핀 연꽃 : 서녀무사전의 모든 챕터: 챕터 121 - 챕터 130

그의 당장에, 연화는 자리에서 벌떡 일어났다.그녀의 공간에 스며든, 그의 존재가 너무 낯설어 입을 벌린 채 그를 올라다 보았다.하지만 그는 아무렇지 않은 듯, 그녀의 곁으로 다가왔다.“벌써 잠자리에 드는 것이냐?”낮고 부드러운 목소리. 이 목소리를 들며, 그의 품에 안겨 있던 나날들이 떠올랐다.“전하.”“반갑지 않아?”빙그레 웃는 그의 얼굴이 등불에 아른거렸다.“이 늦은 시각에, 어찌…”연화는 혹여, 누가 보지는 않을지 문 뒤에 시선을 두며 말했다.그런 연화를 재미있다는 듯 바라보던 그가, 수줍게 등뒤에 숨기고 있던 꽃다발을 내밀었다.“전하, 이게 무엇인지요?”“꽃이다.”“그건 알지만…”“오다 꺾었다.”“예?”“하하, 농이다. 너에게 주려고 화원에서 몇 송이 꺾어왔다.”“아, 예.”어떤 반응을 해야 할지 알 수가 없었다.그저, 꽃을 받아 든 손이 어색하고 쑥스러워 고개를 들지 못했다.아니, 붉게 타오르는 얼굴이 들킬까, 고개를 들지 못했다.연화는 이 늦은 밤, 그가 왜 꽃을 들고 온 건지 묻고 싶었다.“반응이 그게 다 인 것이야? 좀 서운한데.”그의 해맑게 웃는 장난기 어린 표정에 말문이 막혔다.좋은데, 너무 좋은데 표현할 방법이 마땅치 않아, 그녀는 그녀 꽃만 물끄러미 바라보았다.겸은 꽃을 바라보며 멍하니 서 있는 연화의 앞으로 다가가, 그녀의 고개를 살며시 들어 올렸다.장난스럽던 표정은 사라지고, 그의 눈엔 진지한 빛이 어려 있었다.“연화야.”“……”“나와 혼인해 주겠느냐?”깊고 짙은 갈색 눈동자가 반짝였다. 자신을 향한 애정과 그리움, 많은 것들이 담긴 사연 짙은 눈동자.그럼에도 불구하고, 연화는 아직 그를 향한 낯간지러운 말을 꺼낼 용기가 없었다.“ 전하, 혼인을 해 달라니. 그게 무슨. 내, 내일이면 이미 궁에 들어갈 것이고, 또…”할 말은 많았지만, 도무지 조리 있게 나오지 않았다.그에게 ‘네’라고 당신의 짝이 되어 기쁘다고, 그 하찮은 말이 도무지 목구멍 밖으로 나오지 않았다.“이런,

처음 입어보는 화려한 의복에 연화는 도무지 적응이 되지 않았다.아무리 생각해도 왜 이렇게 거추장스러운 차림을 해야 하는지 알 수가 없었다.“전하의 여인이시니, 이처럼 화려한 복색으로 교지를 받는 것은 당연한 일이지요, 마마.”연화의 속마음을 다 안다는 듯, 정부인이 부드럽게 말했다.“아, 네. 그렇지요. 허나, 너무 불편해서요. 이게 정말, 예뻐 보이려고 입는 옷이 맞긴 맞나요, 어머니?”“그럼요. 자, 거울을 보세요. 참으로 곱습니다. 모든 사람이 우러러볼 것입니다.”연화는 조심스럽게 거울 속의 자신을 바라보았다.확실히 평소보다 붉어진 볼과 생기 어린 얼굴이 눈에 띄었다.“어머니. 소녀가 정말, 곱게 보입니까?”“그럼요. 너무도 아름다우십니다.”“전하고, 그리 봐주실까요?”발그레한 그녀를 향해, 정부인은 고개를 주억거렸다.“반하지 않을 사내가 어디 있을까요?”정부인의 따뜻한 말에 연화의 불안했던 마음이 차츰, 안정을 되찾아갔다.그때, 문이 열리고 나인 하나가 들어왔다.“마마, 준비가 모두 끝났습니다. 이제 나가셔야 합니다.”연화가 대청에 도착하자 생각보다 많은 대신들과 궁인들이 모여 있었다.그리고 그들 너머로 배가 불룩한 중전의 모습도 눈에 들어왔다.‘… 중전마마를 뵙는 것이 이리도 송구스러울 줄이야.’연화는 조용히 심호흡을 하고, 천천히 걸음을 옮겨 중전 앞에 섰다.그러나 끝내 눈을 마주치지는 못하고, 고개를 숙인 채 시선을 바닥에 꽂았다.중전은 자신을 향해 다소곳이 다가오는 연화를 바라보았다.오랜만에 본 그녀의 모습에, 적잖이 놀라지 않을 수 없었다.사내인 줄 알던 이가 단아하게 여인의 모습으로 서 있으니, 묘한 이질감이 밀려왔다.‘분명히 내가 알던 그 얼굴이 맞는데, 이렇게 단장을 시켜놓으니 곱기도 하구나.이런 모습에 전하께서 마음을 뺏기신 걸까.’감탄이 끝나자, 서글픔이 밀려왔다.중전은 한동안 신기하다는 듯 연화를 바라보다, 이내 말을 건넸다.“얼굴을 들어보세요.”하명에 천천히 고개를 들었지만 여전

“전하께서도 아름다우십니다.”겸이 실소하며, 연화의 얼굴을 쓰다듬었다.“하하. 내가 아름다우냐?”“그럼요. 소첩이 태어나 만나본 사내 중에 가장 아름다우신걸요.”“네가 만나 본 사내가 나 말고 또 있다는 말이냐?”“예? 아니, 그것이 아니라…”“하하! 당황하는 모습마저도 예쁘다. 연화야.”얼굴이 붉어진 그녀를 보며 그가 맘껏 웃었다.발그레하고 수줍게 웃는 것이 영락없는 여인이었다.그 모습이 퍽 어색하면서도, 사랑스러웠다.하지만, 한편으로는 그녀의 삶이 참 서글펐다.“이리도 어여쁜 아이를 사내로 살게 하였으니, 내가 무슨 짓을 했던 것인지…”“그런 말씀 마세요. 그렇지 않았다면 지금의 전하와 소첩도 없사옵니다.”“……”“전하와 소첩의 시간을 부정하지 말아 주세요.”“그래. 하지만 조금은 후회가 드는 마음은 어쩔 수 없구나.너를 마음에 품었을 때 그때 바로 조치를 취했어야 했어. 내가 어리석었고, 겁쟁이었다.나는 너를 버리고, 이 자리를 선택했다. 그래서 괴로웠어.”“그 시절은 소첩의 인생에서 가장 행복했던 시절입니다.좋아하는 일을 좋아하는 이와 함께 했으니까요. 그 무엇도 아닌, 한 사람으로서 존중받았습니다.”“네그 그리 생각한다니, 다행이구나. 그래도, 그래도 미안하다.”겸은 연화를 꼭 끌어안았다. 그녀가 그의 품에 얼굴을 부볐다.“오늘은 공식적인 너와 나의 첫날밤이 아니냐? 오늘은 마음껏 너를 안고 사랑할 수 있겠구나.”“그동안은 마음껏 안지 않으셨나요?”“눈치를 조금 보긴 했지.”연화가 웃었다. 오랜만에 보는 환한 웃음이었다.“네 웃는 모습이 좋다. 앞으로도 이렇게 웃어다오. 아니, 네가 웃을 수 있도록 하마.”겸은 눈물을 머금은 채 자신을 바라보는 연화의 눈가를 쓸어내렸다.그녀를 짓누르는 무거운 가채를 내리고 옷고름을 풀었다.사르륵- 부드럽게 풀려나간 옷고름 사이고 하얗고 뽀얀 살결이 드러났다.오늘은 욕망을 절제하지 않아도 된다.마음껏 그녀를 안고 사랑하리라.연화에게 입을 맞추는 겸의 숨소리가 격

“예?”잊고 있었던 사실이었다.그녀의 말에 번뜩- 제 치부가 들춰졌다. 왕의 여자로서 치명적인 치부가.“그래서 자네를 빈의 자리에 앉혔네.”“……”“자네가 중전의 자리까지 오를 수 있도록 모든 준비를 끝내고 말이네.자네가 중전이 되는 것이 내 아이들을 지키는 가장 좋은 선택지라 생각했지.”그녀가 무슨 말을 하는지, 연화는 그녀의 말을 곱씹어 봤다.불임의 몸인 자신을 중전자리에 앉히려는 이유. 그것은 왕자들에 대한 안위였을 것이다.그 의중을 파악하고도 불쾌하지 않았다.오히려, 쓸모 없어진 제 몸이 도움이 된다면, 그것으로 제 역할을 찾을 것일 테니 말이다.“마마.”“서운한가?”연화는 희미하게 웃으며 고개를 저었다.“내가 말했지 않았나. 나는 그리 좋은 사람은 아니라고 말이네. 자네를 이용했어. 미안하네. 미안하지만 이 자리와 왕자들을 부탁할 수밖에 없는 나를 이해해 주시게.”“아닙니다, 마마. 소인은 압니다. 그리 말씀하셔도, 마마는 좋은 분이십니다. 그러니 포기하지 마셔요.”“약속해 주시게. 내 부탁을 들어주겠다고.”“마마! 옥체를 회복하시는 게 먼저입니다.”“어서. 내 약조를 받아야 눈을 편히 감을 수 있지 않겠는가?”“안됩니다. 약조할 수 없습니다. 자리를 털고 일어나 주세요. 마마!”고집스러운 그녀에게 그저 웃으며 작게 고개를 끄덕였다.“그래. 자네 뜻 알겠네. 기운 차리고 일어나야지. 하지만 만에 하나 내가 세상을 떠난다면, 그때는 그 약조를 지켜주겠는가?”“예, 마마. 그리하겠습니다.”“그래. 고맙네. 이제 좀 쉬어야겠어.”“예, 마마. 부디 왕자마마를 안아보시기 위해서라도 일어나셔야 합니다.”중전이 힘겹게 고개를 끄덕이자 연화가 조심스럽게 산실을 빠져나왔다.힘에 겨운지, 중전이 눈을 감자, 내의녀들이 다가와 중전의 옥체를 살폈다.연화가 밖으로 나오자 어의 영감이 그녀를 기다리고 있었다.“여의 영감, 마마께서는 괜찮으시겠지?”“최선을 다할 것입니다. 허나...”“말해 보시게.”“장담하긴 힘들

세자가 자신을 알아본 건 아닌지 잠시 걱정을 하던 연화는,이내 생각을 지우고 세자에게 다가가 작은 두 손을 꼭 그러잡았다.담담한 표정뒤에 보이는 그 슬프고 공허한 눈빛이 안쓰러웠다.“세자저하, 잠은 잘 주무십니까? 힘들진 않으시고요?”“예. 괜찮습니다. 신경 써주셔서 감사합니다.”연화는 물끄러미 세자를 내려다보다가 무릎을 굽혀 세자와 눈을 맞추었다.“어찌 어머니께서 돌아가셨는데 괜찮을 수가 있겠습니까? 부모의 죽음은 당연히 슬픈 일인데요. 울어도 괜찮습니다.”“하지만, 세자는 강해야 하지 않습니까? 그러니 울지 않습니다.”“눈물을 흘리는 것이 약한 것입니까?”“그렇지 않습니까?”눈을 반짝이며 묻는 말간 얼굴이 예뻤다. 연화는 그의 손을 부드럽게 쓰다듬었다.“눈물은 그저 감정을 표현할 뿐입니다.”“하지만 제가 눈물을 흘린다면 모두들 세자가 약해빠졌다고 비난할 겁니다.”“비난을 하는 자들이야말로 약해빠진 자들입니다. 그런 자들의 말을 거를 수 있는 것이야말로 강인한 자가 할 수 있는 일입니다. 세자께서 보시기에 주상 전하는 강인한 분이신가요? 약한 분이신가요?”“아바마마께서는 아주 강인한 분이십니다. 그런 아바마마를 본받을 것입니다.”“제가 비밀 하나 알려드릴까요?”“무엇인데요?”연화는 세자의 어깨를 잡고 자신의 입을 세자의 귀 가까이로 가져갔다.세자가 간지러운지 어깨를 움츠렸다.“사실, 주상 전하께서는 눈물이 아주 많으시답니다.”“예?”세자의 놀란 표정을 본 연화가 검지손가락을 입에 가져다 댔다.“쉿! 이건 비밀입니다.”연화는 세자의 한 손을 잡고 걸어갔다. “후원에 단풍이 아주 예쁘게 들었답니다. 같이 보러 가시겠어요?”세자가 고개를 그녀를 끄덕이며 따라갔다. 작은 보폭에 맞춰 걸음을 걸었다.선선하고 부드러운 바람을 맞으며 아름다운 후원을 거닐고 있으니, 세자의 답답했던 마음도 한결 가벼워졌다.“빈마마께서 이제 왕후가 되시는 건가요?”“예? 글쎄요. 아직 그것을 논하기엔 이른 듯합니다. 지금은 애도만 하기