All Chapters of 賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた: Chapter 11 - Chapter 20

手も頬も痛み、これ以上ないほど惨めな気持ちになった薛皎月は、涙をぽろぽろとこぼしながら、作りかけの刺繍を掴んで外へ走りでた。「皎月？」門のところで、薛皎月は薛遂川に出くわした。「自分が何にもできないくせに、よく泣けるわね！どうしてこんな馬鹿を産んでしまったのかしら！」周氏はなおも罵り続けている。薛皎月はもう聞いていられなくなり、兄に声をかける余裕もなく、涙をこらえて早足で逃げ去った。薛遂川は彼女の後ろ姿を見送り、中へ入りながら尋ねた。「どうしてまた喧嘩なんてしてるんだ？」周氏はただでさえ頭に血が上っていたため、彼に聞かれると、せきを切ったように不満をぶちまけた。「あのどうしようもないあなたの妹のせいよ！私があの子の将来のために色々考えてあげているというのに、あの子ときたらよそ者の肩ばかり持って！見てみなさい、もうすっかり靖王妃様なんて呼んで慕ってしまって。数日もすれば、喜んで下女にでもなり下がるんじゃないかしら！」「靖王妃」という言葉を聞いた薛遂川は眉を上げ、周氏のそばに座り、そっとその手を握る。「皎月はまだ幼くて、世間の道理がよく分かっていないんですよ。母上、そんなに腹を立てないでください。それより、あの靖王妃ですが……」彼は少し言葉を切り、口角を上げた。「俺が後で様子を見てきますよ。母上、通行札を貸していただけますか？」沈薬が暮らす院は警備が厳しく、通行札がなければ薛遂川は中に入れなかった。それに、無理に押し入ろうとすれば、護衛たちの手にある剣が、容赦無く彼に振り下ろされるだろう。周氏は眉をひそめた。「あなたがあの娘のところへ？何のために？そんなの許可しないわ！」だがこの数時間、沈薬のあの顔、あの細い腰が薛遂川の頭の中で何度も浮かんでは消え、すでに彼の心をむず痒くさせており、そう簡単に諦められるものではなかった。彼は根気よく周氏を説得する。「母上、靖王妃が挨拶に来ないのを腹立たしく思っているんでしょう？母上はこの家を取り仕切っているのだから、自分から会いに行くわけにはいきませんし、下男の者たちなんて、彼女は当然気にも留めていない。だから、俺が行くのが一番いいんです。安心してください。明日には間違いなく彼女が母上に挨拶に来ると、俺が保証しますから！」……髪を解き、簪や飾りを外した沈薬は、寝支度を終えて

しかし、謝淵は薛遂川には見向きもせず、目を伏せた。すると、沈薬の滑らかな額に浮かぶ細かな汗の粒が見えた。「剣を私に？」それは問いかけるような口調だった。沈薬は「はい」と短く答えたが、色々なことが立て続けに起きたせいか、声が震える。それに気づいた謝淵は、眉をひそめた。沈薬の手から鉄の剣を受け取った謝淵。沈薬が両手を使っても持ち上げるのがやっとだったこの剣だが、謝淵の手に握られると、まるで重さがないかのように見えた。謝淵は薛遂川に目を向ける。謝淵は並外れて美しい顔立ちをしていたが、何百何千という血で血を洗う戦場の殺戮を潜り抜けてきたせいで、彼が纏う雰囲気は色濃い血の匂いを漂わせていた。加えて、高みから見下ろす姿は、まるで修羅のようであり、凄まじい殺気が辺り一面を覆い尽くす。薛遂川は直視することも恐れ多く、全身をこわばらせた。「先ほど、お前は何と言った？」謝淵がゆっくりと口を開いた。その声は低くも、驚くほど静かだった。薛遂川はすぐさま土下座をした。「靖王様、私が間違っていました！本当に申し訳ありません。これからは、もう絶対にこんなことはしま……」名医たちが謝淵を診に来ていた時、ほとんどの場合、薛遂川はその場に居合わせていた。だから、これだけ重傷の靖王は、おそらく一生目覚めることはないだろうと、彼らが何度も何度も口にするのをはっきりと聞いていたのだ。もしそうでなければ、今夜こんな真似ができるはずがない。幼い頃から、薛遂川は靖王、つまりこの従兄を心底恐れていた。なぜなら、彼が冷酷かつ無慈悲で、容赦のない人間であることを知っていたからだ。それなのに今夜、靖王の妻を慰み者にしようとしたところを、よりによって当の本人に見つかってしまうとは……「私はお前に質問しているんだ」謝淵が、薛遂川の言葉を遮る。「先ほど何と言ったんだ？」謝淵は手にした剣を反転させ、鋭い剣先を地面に突き立てた。「キン」という鋭い音が響く。薛遂川は体を震わせ、背中にも冷や汗をにじませながら、恐る恐る顔を上げた。「私が……先ほど申したのは……」謝淵の顔から感情は読み取れず、薛遂川が言葉を続けるのをただ待っているようだった。薛遂川は息を呑み、腹を括って言った。「私は、彼らが来ても下がらせて、靖王の寝台の前で楽し……」「その言

診察の後、王氏は処方箋に少し修正を加えた。沈薬は青雀に彼を見送らせ、丘山が身をかがめて、不器用ながらも丁寧に謝淵の布団の端を整えるのを見つめていた。沈薬はしばらく考え込んだ後、尋ねる。「丘山、あなたは靖王殿下のそばにどのくらいいるの？」丘山は正直に答えた。「私の父は禁軍（キングン）に属しておりまして、私は生まれてすぐに宮中に送られました。物心ついた頃からずっと靖王様のそばにおりますので、数えてみると……」彼が指を折って数える。「二十七、八年になりますかね？」沈薬は心が少しざわつき、顔を向けた。「それなら、靖王殿下のことなら何でも知っているのね」「ええ」「じゃあ、靖王様に心に決めた人がいるかどうかは知っている？」丘山は、明らかに言葉を詰まらせた。「王妃様……」彼がなぜ言い淀んだのか分かった沈薬は、笑って言う。「実は、靖王様に想い人がいることは前から聞いていたの。だから、私は気にしていないわ。じゃなきゃ、嫁いできたりしないでしょ？」そして穏やかに続けた。「今こんなことを言うのは、別に責め立てようというわけじゃないの。ただ、さっき太医殿が、度々靖王殿下に刺激を与えれば、また靖王殿下を目覚めさせられるかもしれないって言ったでしょう？それに、靖王様には美しい想い人がいて、日夜想い焦がれていると誰もが言ってる。もしその方を見つけ出して連れてくれば、靖王殿下も目を覚まされるかもしれないと思って」沈薬は丘山を見つめ、静かに言う。「だから心配しないで。その方が誰なのか教えてくれるかしら？すべては靖王殿下のためにね」寝台に横たわる謝淵は、手足に一切の力が入らず、ぴくりとも動かせなかった。まぶたさえ鉛のように感じられ、少しも持ち上げることができない。ただ意識だけは鮮明で、そばで交わされる声はずっと聞こえていた。だから、沈薬のその言葉も聞いていた。そして丘山が合点がいったように、「王妃様のおっしゃる通りですね！」と言うのも。謝淵は歯がゆくてたまらなかった。たった二言三言で丸め込まれるなんて。この馬鹿が。沈薬は再び尋ねた。「それで、靖王殿下の想い人は誰なの？」謝淵は思った。沈薬のように柔らかな声で穏やかに語りかけられれば、降参しない方が難しいかもしれない。全てを丘山のせいにもできないだろう。だが、丘山は頭

周氏が用意していた言葉は口に出す間もなく、不意を突かれ逆に問われ、呆気にとられるしかなかった。「あなた……それは私に言っているの？年下の分際で、この私にそんな態度を？」若くも静かで冷ややかな沈薬の顔を前にし、周氏の胸中に怒りの炎が燃え上がる。「年下の分際で、目上の私にそんな無礼な口を利くなんて！嫁いできたばかりで、もうこれほど横柄な態度をとるようでは、この先靖王府で実権を握って、私や薛家の子供たちを全員追い出すつもりなんでしょう！」しかし、沈薬は反論せずただ尋ねた。「昨夜、あなたが薛遂川に通行札を渡したんですか？」周氏にとってそれは大したことではなかったので、鼻で笑って答える。「だとしたら、何だっていうの？この靖王府は私が管理しているんだから、誰に札を渡そうと私の勝手よ。なに？嫁いできて二日目で、もうここの権限を奪い取ろうって魂胆かしら？」沈薬は彼女をじっと見据えた。「ということは、薛遂川が靖王殿下を暗殺しようとしたのは、あなたの差し金ということですね？」周氏は自分の耳を疑った。「な、何ですって？」一拍遅れて事態を理解した周氏は、怒りで歯ぎしりをする。「暗殺だなんて誰が……あなた、実権を奪いたいからといって、私にそんな無実の罪を着せないでちょうだい！」沈薬は袖から黄色い玉佩を取り出し、周氏の目の前に放り投げた。「これに見覚えはありますか？」周氏のそばにいた侍女がしゃがみ込み、玉佩を拾い上げて手のひらに乗せ、周氏の目の前に差し出す。周氏がちらりと見た。「ただの玉佩じゃない。まあ、質は悪くないけれど」この数年靖王府で、周氏が目にしてきた上等な品は数え切れない。だから、彼女は一切気にせずに言った。「脅しが通じないからって、今度は物で釣ろうというの？」沈薬はそれを聞いて笑った。「周叔母様、夜が明けてもう随分経つのに、まだ寝ていらっしゃるんですか？」その言葉の皮肉に気付き、周叔母は眉を吊り上げた。「あなたね……」「よく見てください。これはあなたの息子、薛遂川の玉佩ですよ」沈薬は彼女の言葉を遮り、冷ややかに言い放つ。周氏はその黄色い玉佩をまじまじと見つめた。見れば見るほど見覚えがあった。裏返してみると、そこには「川」の文字が彫られていた。確かに薛遂川のものだ！周氏は内心焦り、思わず尋ねる。「これが……ど

もしかして、嫁いだ相手が謝景初であれば良かったとでも思ったのだろうか？でも、嫁いだ相手は自分だから、行かなくて正解だとでも？全く不愉快極まりない。少しして、沈薬が言った。「考えてもみて。父上も兄上も、叔父上たちも皆いないどころか、母上までも亡くなっているのよ。里帰りと言って、靖王殿下が私と一緒に帰ったとしても、そこにあるのはお堂いっぱいの位牌だけでしょ？」謝淵は再び呆気に取られた。青雀もそれを聞いて少し悲しくなった。「王妃様……」しかし、沈薬はあまり感傷的になりたくなかったので、にこっと笑って尋ねた。「青雀、如意餅を食べたくない？」青雀が一瞬動きを止め、目を輝かせる。「王妃様が作ってくださるんですか？」沈薬は笑みを浮かべ頷いた。これで青雀は悲しんでいるどころではなくなり、生唾をごくりと飲み込んだ。沈薬の父には二人の兄がいる。その二番目の兄は、名高い料理人の家に生まれた女性と結婚した。その女性、つまりは沈薬の伯母にあたるのだが、沈家に嫁いできた後もじっとしておられず、よく厨房に立っていた。そしてその料理の腕前が沈薬にも受け継がれたのだった。沈薬は才覚があったようで、師匠である叔母を凌ぐほどの腕前になり、彼女が作るものはどれもこれも絶品だった。以前、沈薬はいつも謝景初に食べ物を差し入れていて、様々な品や調理法を試す度に、出来上がるとまず青雀に味見をさせていた。その時、青雀はとても幸せだった。だが、婚約を賜ったあの宴以来、なぜか沈薬はずっと厨房に立っていない。「明日は私一人で将軍府へ帰って、父上や兄上、叔父上たちにお線香をあげてくるわ。今夜お菓子を作って、明日は位牌の前に供えるの。私が無事に嫁いで元気にしていると、彼らに伝えるためにね」沈薬の声はとても柔らかく、まるで三月に水面を撫でる春風のようだった。青雀も素直に頷いた。謝淵はそれを聞きながら、何とも言えない気持ちになった。しばらくすると、簡易的な厨房へ行っていた二人が戻ってきた。青雀はお腹いっぱいになるまで食べ、心から満足していた。口元の笑みを消すことができないまま沈薬の髪を解き、にこにこと言った。「王妃様、作っていただいた如意餅、本当に美味しかったです！王妃様のお菓子を食べたことがない人なんて、人生の半分を損していると言ってもいいくらいですよ