All Chapters of 賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた: Chapter 21 - Chapter 30

そこまで言うと、沈薬の喉が熱くなり、また涙がこぼれそうになった。普段は何も気にせず、明るいふりをしているが、本当は悲しくてたまらず、彼らに会いたくて仕方なかったのだ。後になって、沈薬はいくつかのことに気付き始めた。例えば、なぜあんなにも謝景初を追いかけていたのか……もしかすると、かつては本当に彼が好きだったのかもしれない。あるいは、喪失の苦しみから逃れるための、ただの拠り所に過ぎなかったのかもしれない。沈薬は必死に涙を抑え、静かに続けた。「今はただ、靖王殿下が目覚めるのを待っています。どれだけ時間がかかっても、私は待ち続けるつもりです」線香を供え、沈薬は深く頭を下げた。お堂を出ると、思ってもみないことに、謝景初と謝長宥がまだ残っていた。ということは、先ほど中で自分が言った言葉も、彼らには聞こえていたのだろうか？「叔母上、一緒に千味閣（センミカク）に行かない？」謝長宥が嬉しそうに沈薬を誘う。「太子兄上とあそこで朝食を食べようと思ってるんだけど、三人で一緒にどうかな？」沈薬はすぐさま首を振った。「靖王府に帰るから、私は遠慮しておくわ」それでも、謝長宥は食い下がった。「行こうよ！昔はよく三人で千味閣に美味しいものを食べに行っただろ？あの頃は楽しかったのに……」沈薬は揺るがない。「昔はまだ子供で、結婚もしていなかったから、好きなところへ行けたけれど、今はもう違う」謝長宥はなおも言葉を紡ごうとしたのだが、「数日後に安宜の誕生祝いの宴がある」と、謝景初が不意に口を開いた。「来るのだろうね、叔母上？」謝景初は、わざと「叔母上」という言葉を強調して言った。沈薬は前世でのこの誕生祝いの宴を覚えている。前世では、彼女と謝景初の婚約が決まった直後だった。五番目の姫の誕生祝いであるため、当然彼女も参加した。安宜が自分を気に入っていないことは知っていたが、いずれ義姉になる身として心を込めて贈り物を準備し、贈ったのだ。だが宴の席で、思いがけない出来事が起こった。沈薬と謝景初の関係がさらに悪化しただけでなく、望京（ボウケイ）中、つまりは都中の笑い者になってしまったのだった……「叔母上、緊張することはない」謝景初は沈薬を見据える。「誕生祝いの宴といっても、大勢の客を呼ぶわけではない。身内の他に、母上は都の良

薛遂川は震え上がりながら、事の顛末をすべて話した。そこで周氏は初めて、沈薬が自分を騙していたことを知ったのだ。薛遂川は沈薬の容色に惹かれ、部屋に忍び込んで手を出そうとしただけだったのに。そんなほんの些細なことなのに、沈薬はでたらめをでっち上げ、あろうことか薛遂川が靖王様を暗殺しようとしたなどと言いがかりをつけた。しかもそれを口実に、自分から通行札まで取り上げたなんて。周氏は全く怒りが収まらなかった。薛浣溪がまだ葡萄を食べているのを見て、周氏は乱暴にそれを止める。「食べるのはもうおやめ！毎月あなたが男を養うのに使っている銀は、誰が出していると思っているの？もしこの靖王府が本当にあの小娘の手に渡ってしまったら、どこから銀を引き出せるっていうのよ！」そこまで言われてやっと、薛浣溪の目が動いた。彼女は葡萄を噛んで飲み込み、手巾を取り出して口元を拭う。「お母様、焦らないでください。人も事の段取りも、とっくについているんですから」周氏は呆気にとられた。「段取りがついている？」薛浣溪はにやにやと笑った。「私も名ばかりの妻みたいなものだから、寂しい思いをする辛さはよく分かっているんです。あの王妃が何を望んでいるか、私が分からないとでも思いますか？今日は、とっておきの隠し玉を用意してきたんです。王妃は必ず私の罠にはまりますから。お母様は大人しく見ていてください」……一方。部屋に戻る途中、沈薬の耳に怒号が響いた。「どこに目をつけてやがる！薛様のものに手を出そうなんて！ぶち殺してやる！」続いて、拳や蹴りが肉に当たる鈍い音が聞こえる。沈薬が声のする方を見ると、円窓越しに、体格の良い下男が地面に倒れている少年に殴る蹴るの暴行を加えているのが見えた。少年は身を丸め、必死に両手で頭を抱えていたが、痛いという声一つ上げない。沈薬は眉をひそめた。趙女官がすかさず大声で叱りつける。「やめなさい！」下男は慌てて手を止め、沈薬に恭しく礼をした。「王妃様」沈薬は尋ねた。「何をしているの？」下男は地面の少年を指差した。「王妃様、この小僧は図々しくも薛様のものを盗もうとしたのです！幸い私が見つけて取り押さえました」沈薬は理解できなかった。「捕まえたなら、品物を取り返せばいいじゃない。どうして殴る必要があるの」地面

作業を終えた頃にはすっかり日が暮れており、沈薬は寝支度をして寝台に横になったが、興奮して眠れなかった。謝淵は彼女が隣で寝返りを繰り返すのを感じていた。その心地よい茉莉花の香りが、時に濃く、時に淡く漂ってきた。鼻先を香りにくすぐられ、少しむず痒い。すると、突然沈薬が横向きになって謝淵の方を向き、小声で言った。「私、もう我慢できないんです……」謝淵は困惑した。彼女は……何をするつもりだ？続いて、沈薬が苦悩するように言った。「靖王殿下……私、実はおしゃべりなんです。これ以上黙っていたら、苦しくておかしくなっちゃいます」謝淵は言葉を失った。なんだ……話すのか。てっきり、別のことかと……「そうだわ」沈薬はふと思いつき、寝台にうつ伏せになり、両手を枕について上半身を起こした。「靖王様にお話ししますね。どうせ寝ていて聞こえていないようなので」自分が何を言っても、彼には聞こえない。沈薬はそう思い、話し始めた。両足を立てて悠然と揺れながら、上機嫌で語り出す。「今日、帳簿を全部整理したんです。過去一年の帳簿を見直して、今月の祝言の収支も大体計算しました。次は王府の人員を確認しようと思っています。下男や侍女、護衛も、馬だって見逃しませんよ」謝淵は眉を上げた。将軍府は確かに彼女をしっかりと教育しているようだ。「今日、皇太子殿下に目が似た少年にも会ったんです。薛遂川の筆を盗んで壊したとかで、下男が彼を蹴ったり殴ったりしていました。なのに、その少年は、なぜそんなことを言うのかは理解できないのですが、私のそばに来て、私を気持ちよく世話ができるなんて言うんですよ……」謝淵の頭に疑問が浮かぶ。「でも、青雀や丘山、銀朱が十分よくお世話をしてくれていますから、もう十分気持ちいいんです」謝淵は沈黙した。将軍府はそういうことを、彼女に全く教えていないのか。「だから、彼らには少年を殴らずに、馬小屋へ送るよう命じました。実は、私なりのちょっとした下心もあったんです……」謝淵は内心不快になった。下心と言っても、彼が殴り殺されるのを黙って見ていられなかっただけだろうし、どうせ謝景初に似ているから、憐れみを感じたに違いない。しかし沈薬はにこにこと笑って言った。「だって私、謝景初が馬の世話をしている姿を、どうしても見てみ

しかし少年はなおも囁いた。「身分など要りません。ただ王妃様のおそばにいられれば。私は何でもできますから……」沈薬は彼を遮った。「何でもできるくせに、馬を一頭死なせたのね？」少年は呆気にとられた。「え……？」「もともとあなたは筆一本の代金を返すだけだったんだから、数日馬の世話をすれば借金は返せたはず。それなのに、あんな立派な馬を死なせて。あれは北の草原で買い付けた優良な品種で、軍馬なの。あなたよりずっと価値があるわ。私が今日、王府の馬の数を確認しに来なかったら、こんなことになっていたなんて気づかなかった」沈薬は本気で怒っていた。将軍府で育った彼女は、軍馬がいかに貴重なものかよく知っているのだ。その上、こんなことさえ起きなければ、とっくに帰って寝られたのに、こんな時間まで無駄に過ごすことになった。少年は明らかに呆然としていた。「私は……」「こんなことなら、あなたを馬小屋へ送るんじゃなかった。馬に餌をやるくらいなら、頭を使わなくてもできると思ったのに、まさか馬を死なせるなんて……何でもできるって言ったのにね」沈薬の言葉の端々に軽蔑が溢れていた。少年は恥ずかしさから、顔を真っ赤にした。「私ができるというのは、馬の世話ではなく……」しかし、沈薬は不機嫌そうに言った。「分かってるわよ。寝台での男女の交わりのことでしょう」沈薬はよく分かっていなかったが、熱心に学ぼうとする姿勢はあった。この二日間、彼女は趙女官に教えを請い、もはや純真で何も知らない以前の沈薬ではなかった。少年は唇を噛んだ。少し間を置き、彼は階段を降りて、地面に沈薬に向かってひざまずいた。「王妃様がそのようにおっしゃるのは、まだご経験がないからにすぎません……今日、私に会いに来て、わざわざこんな場所へ来られたのは、まさかただ叱るためだけではないでしょう？」少年は顔を上げ、細い首筋から顎にかけて優美な曲線を描いた。彼はひざまずいたまま膝を動かし、一段、また一段と階段を上って彼女に近づいた。「王妃様。今夜は、私にお世話をさせてください……」彼の手が沈薬の両足に伸び、沈薬が蹴り飛ばそうとしたまさにその時。遠からぬ場所から、突然罵声が弾けた。「この恥知らずな女！深夜に馬番と密会するとは！」沈薬が目を向けると、周氏が大勢の侍女や女官を連れて、物凄い

少年の顔は真っ白になった。「だ……だめです……」少年は細身の体だったので、あまり体力がなく、薛浣溪の相手をするだけでも、一日に二回以上となると体がもたないことがあった。なのに、一日に二、三十人の客を取るなんて？干からびてしまう！沈薬は彼の怯えた表情を捉え、眉を上げた。「それで、黒幕が誰か話す気になったかしら？」少年は服の袖を握りしめる。眉をひそめ、長く葛藤していた。今にも口を開こうとする少年を見て、周氏は極度に焦り始め、突然叫び声を上げた。「あああああ！」そして、大の字に倒れ込んだ。「周叔母様が！」少年ははっと我に返り、慌てて口を閉ざす。しかし、沈薬は特に何も思わなかった。彼が誰の差し金かなど明白で、周叔母か薛浣溪のどちらかしかいない。侍女や女官たちが慌てて周叔母を抱き起こした。謝淵は落ち着き払った様子で、再び口を開いた。「以前の私は多忙で王府の家事に手が回らず、全ての事務を一時的に叔母様に一任していた。だが今、私は妻を娶った。王府の様々な仕事は、明日から全て妻に取り仕切らせることにする」沈薬の胸が微かに高鳴った。これは、彼女に家政を任せてくれるということだ。すると、周氏の体は二度ほど痙攣し、完全に気を失った。沈薬がその様子を見ていると、謝淵の声が聞こえた。「いっそ椅子でも持ってきて、ゆっくり見物するかい？」そのからかうような口調に、彼女は恥ずかしそうに笑った。「別に、そんなに見たいわけではありませんので……」謝淵は眉を上げ、それ以上は何も言わなかった。だから、沈薬から切り出す。「靖王殿下、帰りましょうか？」謝淵は「ああ」と返事をした。丘山が残って少年の対応をし、周叔母は晩香堂へと運ばれていった。沈薬は謝淵の車輪のついた木椅子を押す。道中、二人の間に会話はなかった。中庭に戻ると、沈薬は抑えるように咳き込む音を聞いた。うつむくと、謝淵の唇に全く血の気がなく、額に細かな汗がにじんでいるのに気づいて驚いた。「医者を呼んできます！」沈薬は言って立ち去ろうとした。しかし謝淵は彼女の手首を掴んだ。「待て」沈薬は心配そうに彼を見つめる。「でも、殿下のお体が……」「無理やり起きているからな。少しの間なら持ち堪えられるが、長くは持たないだろう」謝淵は簡潔に説明した。