賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「誰を好いている？朕に申してみよ」皇帝の声が、威厳と慈しみを込めて上方から穏やかに、そしてはっきりと響いてきた。沈薬（シンヤク）は呆然とした。これは……時を遡ったのだろうか？彼女はすぐに、自分が十七歳の頃に戻っていることに気がついた。この日は宮中での身内の宴。皇帝は自分を招き、自ら結婚相手を指定しようとしていたのだ。沈薬は口を開きかけたが、複雑な思いが込み上げ、目頭が熱くなった。「緊張しなくてよい」黙り込む彼女を見て、皇帝はさらに優しい声をかけた。「沈家は代々武将の家柄。そなたの父や兄、叔父たちも皆、我が盛朝（セイチョウ）のために戦死したのだ。今や沈家に残されたのは、そなたという娘一人だけだ。そなたの婚姻は、朕が必ず責任を持って決めよう。誰に嫁ぎたいと望んでも、必ず叶えてやる」二度目の人生であっても、沈家の邸宅である将軍府を思うと、沈薬は今でも胸が張り裂けそうだった。建朝から百年に満たない盛朝は、国の基盤がまだ不安定であり、内憂外患を抱えていた。昨年、北方の国境地帯である北境（ホッキョウ）に敵の騎兵が攻め入り、沈家は皇帝の命令を受けて北境へ出陣した。出征の日、父や叔父、兄たちは意気揚々と沈薬に別れを告げた。口々に何かとやかましく世話を焼き、その時の沈薬はそれを鬱陶しくすら感じていた。再会した時は、父や兄たちは亡骸となっていた。無惨な装束に包まれ、静かに棺の中に納まっていたのだ。叔母や義姉たちは実家に帰るか再婚し、母は悲しみに暮れた末、今年の初めに病でこの世を去った。広大な将軍府には、本当に自分一人しか残されていなかった。皇帝がこの宴を開いたのは、名目上は身内の集まりだが、実のところは沈薬の結婚相手を決め、沈家の英霊たちを慰めるためであった。右側に座る皇帝の娘がからかうように笑って言った。「父上、わざわざお聞きになるまでもありませんわ。沈家の娘が皇太子の兄上を好きだなんて、誰もが知っていること。それも、夢中になりすぎて抜け出せないほどにね！」そう言ったのは、宮中で甘やかされている五番目の姫安宜（アンギ）姫だった。前世でも、彼女は全く同じことを言っていた。あの時、沈薬は頬を赤らめてうつむいた。それを見た皇帝は大らかに笑い、「ならば朕が決めよう。日柄の良い日を選び、景初と祝言をあげなさい！

しかし、意味が分からなかった沈薬は、少し戸惑いながら聞き返す。「太子殿下、今のお言葉、どういう意味なのでしょうか……」「お前は九皇叔に嫁ぐと言ったんだ。だったら、これ以上私に付きまとう必要はないだろう？こんな風にしつこくされると、吐き気がする」さらに戸惑った沈薬だったが、謝景初が何か勘違いしていることに気がついた。前世でもこういうことが何度もあった。誤解を解かなければならないと分かってはいても、どう説明したらいいのか分からず、さらには、嫌われるのではないかと恐れて、なかなか口を開けなかった。しかし今は、謝景初のことなど好きでもない。だから、彼にどう思われようと、特に問題はなかった。沈薬は唇をきゅっと引き結び、はっきりと言った。「皇太子殿下、私は殿下に付きまとうつもりなんて一切ありません。あの日の宴で、陛下に明確にお伝えした通り、殿下に対する気持ちなんて、微塵もないんですから」謝景初が眉を上げる。「ほう？では今日、お前は道に迷ってここへ来て、偶然にも私に出くわした……そういうことか？」「皇太子殿下、今日は皇后様よりお召しをいただき、参上いたしました。私の言葉が信じられなくても、項女官のことなら信じてくれるでしょう？」謝景初ははっとして、横を見た。項女官が愛想笑いを浮かべる。「皇太子殿下、沈薬様は……確かに皇后様のお召しでいらっしゃいました……」項女官は皇后のそばに長年仕えている古株だ。沈薬に買収されて嘘をつくなんてことはありえない。つまり、沈薬は本当に自分に会いに来たわけではないのか？眉をひそめる謝景初の胸の内で、苛立ちが募っていく。「私はもうすぐ靖王殿下に嫁ぐ身なんです。婚儀も皇后様自らがお取り計らいくださってるし、今日も日取りを選ぶために、入宮を命じられただけなんです。それでも信じられないっていうなら、先に中に入って、皇后様に聞いてみてはいかがですか？」そう言い終えた沈薬の心はすっと晴れやかになり、清々しい気分に包まれた。反対に、謝景初は言いようのない苛立ちが湧き上がってきて、沈薬をじっと睨みつける。「九皇叔は昏睡状態だ。それに、医者だって、一生目を覚まさないかもしれないと言っているんだ。嫁いだところで、一生世話係同然の暮らしを送ることになるんだぞ」沈薬は心の中で思った。前世であなたに嫁いだ時だって、

化粧台は隣の部屋に用意されていた。楠の木で作られた精巧な品で、全体が艶やかな光沢を放っているため、新調されたものだと一目でわかる。台の上には指紋一つない菱花鏡と、彫刻が施された化粧箱が置かれていた。「王妃様の祝言の衣装をお召しになったお姿を、靖王様にご覧いただけなくて、本当に残念です」沈薬の付き人である侍女の青雀（セイジャク）が、沈薬の髪を梳かしながら細い声で言った。沈薬はそっと笑みを浮かべる。「残念なことなんてないわ。世の中には星の数ほど美しい人がいるもの。私なんて大したことないから」沈薬はまだ十七歳だが、謝淵は彼女より十も年上だった。自分より十年も長くこの世を経験している謝淵だ。雲霞の如く大勢の美しい女性を見てきたに違いない。妖艶な者、愛らしい者。自分のこの顔など、きっとありふれて見えることだろう。ましてや、それほどの美女に囲まれていながら、謝淵は長年誰とも結婚していない。噂によれば、彼には心に決めた人がいるという。堂々たる靖王殿下にこれほどまで深く愛される女性が、一体どれほど息を呑むような美貌の持ち主なのか、沈薬には想像もつかなかった。化粧を落とし終えた沈薬は、月光を溶かし込んだような淡青色の寝衣に着替える。丘山が真新しい枕と錦の布団を出し、謝淵の隣に敷いてくれていた。すべてが整い、皆が気を利かせて下がっていく。沈薬はそっと寝台に上がり、謝淵の隣に身を横たえた。初夜のために用意された寝台は十分に広く、二人の間にはまだ距離があった。しかし、沈薬は薬草の香りとともに、謝淵の体から伝わってくる体温を肌で感じた。父や兄と同じように、謝淵も常に体を鍛えていたため、体温が少し高めなのだろう。沈薬は寝返りを打った。夜も更け、月明かりも弱くなっていたが、婚礼の赤い蝋燭が勢いよく燃え、部屋中を明るく照らしている。暖かな蝋燭の光の下で、沈薬は謝淵の横顔をじっと見つめた。顔立ちは彫りが深く鋭さを帯びていて、その端正な輪郭にはどこか近寄りがたい迫力があった。長く濃い睫毛が影を落とし、その寝顔に静かな陰影を添えている。長い間昏睡状態にあるためか、謝淵の唇の色は少し薄く、顎には薄く無精髭が生えていた。沈薬はしばらく見つめた後、静かに口を開いた。「本当にごめんなさい。殿下の意識のない時に、嫁ぎたいなんて言っ

「叔母上」という言葉に、謝景初は眉をひそめた。「いい気になっているかと言えば……」沈薬が続ける。「この結婚は私自身が望んだもので、願いが叶ったのだから、もちろん喜びでいっぱい。皇太子殿下も、もちろん承知の上で聞いてきたのよね？」謝景初は彼女の言葉に腹を立て、激しく咳き込んだ。しかし、沈薬は少しも同情せず、すぐに半歩以上後退し、影響を受けない距離をとって冷ややかに言った。「皇太子殿下はここのところ体調を崩してるって聞いてるよ。だから、早く戻って薬を飲んで、しっかり休んだほうがいいんじゃないかな。私は先に皇帝陛下と皇后様へご挨拶に行かなきゃならないから」謝景初が答えるのも待たずに、沈薬は青雀と銀朱を連れてその場を後にした。沈薬が皇后のところにいると、朝議を終えた皇帝がやって来て、彼女を見つけるなり、喜びを露わにする。実は今日、朝廷の家臣たちがこの婚姻について皇帝を称賛していたのだ。元々盛朝の文官と武官は仲が悪く、三日に一度は小競り合い、五日に一度は大喧嘩をしていた。しかし今日、彼らが初めて意見を一致させたのだった。そのため、皇帝は大層気分をよくしていた。皇后はその機に乗じて沈薬を宮中に引き留め、食事をするように言い、沈薬もそれを断らなかった。沈薬が靖王府に帰ってきた頃には、もう太陽が昇り始めていた。すると、院の中を丘山が二人の下男を連れて部屋の方へ歩いている。沈薬は丘山に声をかけた。「何をしているの？」丘山は正直に答えた。「王妃様、この時間は靖王様に薬を飲ませる時間でございますので」彼の手にある木のお盆に、沈薬の視線が落ちる。そこには紫色の薬瓶が置かれており、昨夜謝淵の隣に寝ていた時に漂ってきた香りと全く同じ匂いがした。「王妃様、しばらく外でお待ちいただけますか？靖王様に薬を飲ませたらすぐに出てまいります」と、丘山が言った。「それと、靖王様の今の状態では、薬を飲ませるのも容易ではありませんので、少し時間がかかるかもしれません」しかし、沈薬はさらっと答える。「私も一緒に行くわ」聞き間違いかと思った丘山は、愕然とした表情を浮かべた。「一緒に……ですか？」沈薬が頷く。「ええ。私は靖王殿下の正室だもの、お世話をするのは当然の務めでしょ？今日は見てるから、やり方を教えてくれる？これから私が一人でできるよう

不意を突かれた沈薬は驚き、思わず指が震え、茶色がかった煎じ薬を数滴、謝淵の口元にこぼしてしまった。急いで袖から手巾を取り出そうとした沈薬の指が、焦った拍子に謝淵の頬に触れる。謝淵のまつ毛が、突然二度震えた。しかし沈薬は丘山の方を振り返っていたため、それに気がつかなかった。緊張から心臓が高鳴っている沈薬は、丘山を見つめる。幸い、丘山は沈薬の動揺には気づいておらず、顎を撫でながら考え込んでいた。「着替えと体拭きをするには、どうしても靖王様の体を裏返すことになりますよね。でも、王妃様は女性ですから、靖王様を動かすほどの力はないでしょう。うーん、この仕事はやはり私どもにお任せください」沈薬は安堵の息をついた。気を取り直し、沈薬は手に持っていた手巾を置く。「あ、そうだ。あなたと銀朱以外、ここにいる人たちの顔をまだ覚えていないの。顔を見ておきたいから、全員呼んでくれるかしら？」「分かりました。ですが王妃様、一つ知っておいていただきたいことがございまして……」「何かしら？」「ここ靖王府は、二つの派閥に分かれておりまして、一つはこの院を中心とするもの、そしてもう一つはこの院の外側のものです。人員の配置にしても、支出の管理にしても、すべて別々になっています」沈薬は少し戸惑い、驚きの表情を浮かべる。「どうしてそうなったの？」「周叔母様を靖王府に迎え入れた時に、靖王様がそのように手配なさいました。一体なぜなのか、私はお聞きしたことはありません。ただ現在は、院の外はすべて周叔母様が管理し、院の中は……以前でしたら靖王様ご自身が目を光らせておられましたが、靖王様が昏睡状態になられてからは、私が一時的に引き継いでおります。しかし、私の管理が行き届かず、めちゃくちゃなので、周叔母様が何度か自分がやると言ってこられましたが、私は同意しませんでした……」丘山はそこまで言ってとても恥ずかしそうにし、沈薬を見た。「でも、これからは王妃様がいらっしゃるので安心です」まだそれほど接していないにもかかわらず、丘山はなぜかこの十七歳の娘に対して、絶対的な信頼感のようなものを抱いていたのだ。沈薬は何かを考え込むように黙った。嫁いでくる前は、靖王府がこんな状態になっているとは全く知らなかった。だがこの状況は、かえって安心できる。なぜなら、少