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第24話
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賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第30話
言葉に詰まった沈薬は、ゆっくりと目を逸らす。「いいえ、別に……」謝淵は平然とした表情で言った。「寝台まで手を貸してくれ」沈薬は彼を支えて立ち上がらせ、寝台の縁に座らせた。謝淵が突然また言った。「明日から王府を取り仕切ってもらうが、我が王府をあまりめちゃくちゃにしないでくれよ」沈薬は慌てて約束する。「そんなことはありませんから！」それ以上、謝淵は何も言わず、沈薬から手を離して横になった。しかし沈薬は、先ほど彼に掴まれた部分がまだ熱を帯びているのをはっきりと感じていた。沈薬は目を伏せ、自分の手首を見つめる。一瞬の沈黙が流れた後、寝台の上の謝淵に視線を移した。彼は再び眠りについていた。先ほど動いたせいか襟元が緩んでおり、引き締まって豊かな胸の筋肉がちらりとのぞいていた。汗で肌が微かに光っている。「王妃様！」丘山が中へ入ってくる前に、声だけが先に聞こえてきた。「靖王様はいかがですか？」その声に、沈薬は驚いて肩を震わせ、慌てふためいて、謝淵から目を逸らす。先ほど謝淵に見入りすぎていた自分が恥ずかしくなり、耳が抑えきれないほど赤く染まった。彼女は、部屋に入ってきた丘山の方を向くこともせず、冷静を装って答えた。「……また眠ってしまったわ」幸い、丘山の注意はすべて謝淵に向いており、沈薬の異変には気付かず、ただ悲しげにため息をついた。「靖王様はもう良くなられたと思ったのですが……」沈薬は気まずさから少し立ち直り、彼を慰めた。「これも靖王殿下がだんだん良くなっている証拠よ。少なくともしばらくの間は目を覚ませるようになったのだから。しっかり療養すれば、そのうち全快するかもしれないわ」丘山はそれを聞いて、深く頷いた。「王妃様のおっしゃる通りですね！」すると、丘山がすぐに謝淵の体ににじむ汗に気付き、袖をまくって沈薬に言った。「王妃様、今日は大変お疲れになったでしょうから、早くお休みになってください。私は靖王様の体を拭き終えたら、すぐ下がりますので」沈薬は頷いた。彼女は最後に謝淵をちらりと見て、隣の部屋へと向かった。寝支度をしながら、沈薬はふと思った。前世で謝淵が目を覚ましたのは、何年も後のことだった。なのに今、彼女が嫁いできて半月も経たないのに、謝淵はすでに二度も目を覚ましている。なぜだろう？
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第29話
少年の顔は真っ白になった。「だ……だめです……」少年は細身の体だったので、あまり体力がなく、薛浣溪の相手をするだけでも、一日に二回以上となると体がもたないことがあった。なのに、一日に二、三十人の客を取るなんて？干からびてしまう！沈薬は彼の怯えた表情を捉え、眉を上げた。「それで、黒幕が誰か話す気になったかしら？」少年は服の袖を握りしめる。眉をひそめ、長く葛藤していた。今にも口を開こうとする少年を見て、周氏は極度に焦り始め、突然叫び声を上げた。「あああああ！」そして、大の字に倒れ込んだ。「周叔母様が！」少年ははっと我に返り、慌てて口を閉ざす。しかし、沈薬は特に何も思わなかった。彼が誰の差し金かなど明白で、周叔母か薛浣溪のどちらかしかいない。侍女や女官たちが慌てて周叔母を抱き起こした。謝淵は落ち着き払った様子で、再び口を開いた。「以前の私は多忙で王府の家事に手が回らず、全ての事務を一時的に叔母様に一任していた。だが今、私は妻を娶った。王府の様々な仕事は、明日から全て妻に取り仕切らせることにする」沈薬の胸が微かに高鳴った。これは、彼女に家政を任せてくれるということだ。すると、周氏の体は二度ほど痙攣し、完全に気を失った。沈薬がその様子を見ていると、謝淵の声が聞こえた。「いっそ椅子でも持ってきて、ゆっくり見物するかい？」そのからかうような口調に、彼女は恥ずかしそうに笑った。「別に、そんなに見たいわけではありませんので……」謝淵は眉を上げ、それ以上は何も言わなかった。だから、沈薬から切り出す。「靖王殿下、帰りましょうか？」謝淵は「ああ」と返事をした。丘山が残って少年の対応をし、周叔母は晩香堂へと運ばれていった。沈薬は謝淵の車輪のついた木椅子を押す。道中、二人の間に会話はなかった。中庭に戻ると、沈薬は抑えるように咳き込む音を聞いた。うつむくと、謝淵の唇に全く血の気がなく、額に細かな汗がにじんでいるのに気づいて驚いた。「医者を呼んできます！」沈薬は言って立ち去ろうとした。しかし謝淵は彼女の手首を掴んだ。「待て」沈薬は心配そうに彼を見つめる。「でも、殿下のお体が……」「無理やり起きているからな。少しの間なら持ち堪えられるが、長くは持たないだろう」謝淵は簡潔に説明した。
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第28話
木の車輪が地面を転がり、ガタガタという音を立てた。沈薬が顔を上げると、謝淵が車輪付きの木椅子に座り、青白くも端正な顔で、丘山に押されてゆっくりと近づいてくるのが見えた。彼女は驚きと喜びに満たされた。謝淵がまた目を覚ましたの？でも……どうしてこっちへ向かってきてるの？沈薬は不安にならずにはいられなかった。先ほどの会話を、謝淵はどこまで聞いていたのだろう？考えている間に、車輪のついた木椅子は近くも遠くもない場所で止まった。「靖王様、良いところへいらっしゃいました！」周氏は言葉を取り戻し、沈薬を指差して謝淵に訴えた。「ご覧なさい、これが沈家の娘の正体です！嫁いできてまだ数日だというのに、靖王様が昏睡状態なのをいいことに、裏で馬番を囲い込み、夜更けにこんな場所で破廉恥な真似をしていたのですよ！」何も悪いことはしていないが、沈薬はやはり不安だった。無意識に謝淵を見ると、薄明かりの中、その細く引き締まった顎がわずかにこわばるのだけが見えた。「先日も、彼女は私のところへ来て、遂川が靖王様を暗殺しようとしたと言ってきました。ですが、遂川が幼い頃から靖王様を敬い慕っていることは、靖王様もご存知ですよね？彼がそんな恐れ多いことをするはずがありません！この女が嘘八百を並べ立て、私の通行札を騙し取ったのです！これほどまでに腹黒いとは……」周氏は目を細め、きっぱりと言い放った。「今日のことすら、すべてはこの女の計算のはずです！彼女は靖王府の財産を奪うことしか考えていないのです！全く盗人猛々しい！」沈薬は驚いた。まさかこんな風に責任転嫁をしてくるとは！だが考えてみれば、数日前の薛遂川が謝淵を暗殺しようとしたという話は、確かに彼女が内容を誇張したものだ。沈薬は自信がなくなり、謝淵をちらりと見た。何しろ薛遂川は彼の従弟であり、周氏は彼の叔母だ。彼が味方するのはきっと……謝淵は長く骨ばった指を車輪のついた木椅子の肘掛けに乗せてトントンと叩き、静かに命じた。「引きずり出せ」周氏は誇らしげに顎を上げた。「聞こえたでしょう？早くこの恥知らずな女を引きずり出しなさい！」謝淵の背後にいた護衛が進み出たが、周氏が想像したように沈薬を取り押さえるのではなく、周氏の両腕を強く掴み上げた。周氏は愕然として謝淵を見上げた。「これ……これはど
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第27話
しかし少年はなおも囁いた。「身分など要りません。ただ王妃様のおそばにいられれば。私は何でもできますから……」沈薬は彼を遮った。「何でもできるくせに、馬を一頭死なせたのね？」少年は呆気にとられた。「え……？」「もともとあなたは筆一本の代金を返すだけだったんだから、数日馬の世話をすれば借金は返せたはず。それなのに、あんな立派な馬を死なせて。あれは北の草原で買い付けた優良な品種で、軍馬なの。あなたよりずっと価値があるわ。私が今日、王府の馬の数を確認しに来なかったら、こんなことになっていたなんて気づかなかった」沈薬は本気で怒っていた。将軍府で育った彼女は、軍馬がいかに貴重なものかよく知っているのだ。その上、こんなことさえ起きなければ、とっくに帰って寝られたのに、こんな時間まで無駄に過ごすことになった。少年は明らかに呆然としていた。「私は……」「こんなことなら、あなたを馬小屋へ送るんじゃなかった。馬に餌をやるくらいなら、頭を使わなくてもできると思ったのに、まさか馬を死なせるなんて……何でもできるって言ったのにね」沈薬の言葉の端々に軽蔑が溢れていた。少年は恥ずかしさから、顔を真っ赤にした。「私ができるというのは、馬の世話ではなく……」しかし、沈薬は不機嫌そうに言った。「分かってるわよ。寝台での男女の交わりのことでしょう」沈薬はよく分かっていなかったが、熱心に学ぼうとする姿勢はあった。この二日間、彼女は趙女官に教えを請い、もはや純真で何も知らない以前の沈薬ではなかった。少年は唇を噛んだ。少し間を置き、彼は階段を降りて、地面に沈薬に向かってひざまずいた。「王妃様がそのようにおっしゃるのは、まだご経験がないからにすぎません……今日、私に会いに来て、わざわざこんな場所へ来られたのは、まさかただ叱るためだけではないでしょう？」少年は顔を上げ、細い首筋から顎にかけて優美な曲線を描いた。彼はひざまずいたまま膝を動かし、一段、また一段と階段を上って彼女に近づいた。「王妃様。今夜は、私にお世話をさせてください……」彼の手が沈薬の両足に伸び、沈薬が蹴り飛ばそうとしたまさにその時。遠からぬ場所から、突然罵声が弾けた。「この恥知らずな女！深夜に馬番と密会するとは！」沈薬が目を向けると、周氏が大勢の侍女や女官を連れて、物凄い
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第26話
周氏は一瞬呆気に取られた。馬小屋？「まさか馬小屋とはね！」薛浣溪は鼻で笑い、口元にからかうような弧を描いた。「王妃も用心深いこと。馬小屋に人を隠しておいて、こんな時間にこっそり密会に行くなんて！」外はもう暗くなっている。二人が干し草の山や小屋の裏に隠れてしまえば、何をしていようと、他人はしばらく気付けないだろう。周氏は興奮のあまり顔を赤らめた。「それなら、早く現場を押さえに行かなくては！」しかし薛浣溪は彼女の手首を掴んだ。「お母様、焦らないでください！」「これが、焦らずにいられるもんですか！せっかく巡ってきた機会なのに！」周氏は声を荒らげる。「今行っても、まだ服も脱いでいないかもしれないわ」薛浣溪はこの手の経験が豊富だった。「半刻ほど待って、盛り上がっているところを捕まえるんです。そうすれば逃げようにも逃げられず、素っ裸のまま捕まえることができますから！」周氏はその光景を思い浮かべ、思わず笑い出しそうになった。……今日、沈薬は青雀だけを連れて馬小屋へ向かった。人員と馬の数を確認したが、問題が起きた。馬の数が合わないのだ。一同を集めてまで調べた。馬が貸し出されたのか、それとも以前の記録が間違っていたのか？長い時間をかけて、ついに真相が判明した。馬は貸し出されてもいないし、記録違いでもなかった。その馬は、死んでいたのだ。しかも今日、死んだばかりだった。あの少年が、餌のやり方を間違えて殺してしまったらしい。沈薬が向かうと、遠くから怒声が聞こえてきた。「……お前の首の上に乗ってるそれは一体何なんだ？中には何が詰まってるんだ？泥か？王妃様が寄越した奴だからと思って、重労働はさせずに、ただ水や干し草をやるだけの仕事にしたってのに！一日中サボって疲れただの文句を言うだけならまだしも、今夜とうとう馬を死なせやがって！」沈薬が声のする方へ行くと、背の高い男が数日前の少年を叱りつけていた。少年は確かに謝景初に似ており、粗末な布の服を着て、鼻先を指さされて散々に罵られているその姿は、見ていて実に痛快だった。沈薬はその光景をしばらく楽しんでから、前へ進み出た。少年は彼女を見るなり瞳を輝かせ、「王妃様」と呼んだ。その声の調子は艶めかしく、まるで恋人同士の甘い囁きのようだった。沈薬は聞いていて鳥肌が
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第25話
作業を終えた頃にはすっかり日が暮れており、沈薬は寝支度をして寝台に横になったが、興奮して眠れなかった。謝淵は彼女が隣で寝返りを繰り返すのを感じていた。その心地よい茉莉花の香りが、時に濃く、時に淡く漂ってきた。鼻先を香りにくすぐられ、少しむず痒い。すると、突然沈薬が横向きになって謝淵の方を向き、小声で言った。「私、もう我慢できないんです……」謝淵は困惑した。彼女は……何をするつもりだ？続いて、沈薬が苦悩するように言った。「靖王殿下……私、実はおしゃべりなんです。これ以上黙っていたら、苦しくておかしくなっちゃいます」謝淵は言葉を失った。なんだ……話すのか。てっきり、別のことかと……「そうだわ」沈薬はふと思いつき、寝台にうつ伏せになり、両手を枕について上半身を起こした。「靖王様にお話ししますね。どうせ寝ていて聞こえていないようなので」自分が何を言っても、彼には聞こえない。沈薬はそう思い、話し始めた。両足を立てて悠然と揺れながら、上機嫌で語り出す。「今日、帳簿を全部整理したんです。過去一年の帳簿を見直して、今月の祝言の収支も大体計算しました。次は王府の人員を確認しようと思っています。下男や侍女、護衛も、馬だって見逃しませんよ」謝淵は眉を上げた。将軍府は確かに彼女をしっかりと教育しているようだ。「今日、皇太子殿下に目が似た少年にも会ったんです。薛遂川の筆を盗んで壊したとかで、下男が彼を蹴ったり殴ったりしていました。なのに、その少年は、なぜそんなことを言うのかは理解できないのですが、私のそばに来て、私を気持ちよく世話ができるなんて言うんですよ……」謝淵の頭に疑問が浮かぶ。「でも、青雀や丘山、銀朱が十分よくお世話をしてくれていますから、もう十分気持ちいいんです」謝淵は沈黙した。将軍府はそういうことを、彼女に全く教えていないのか。「だから、彼らには少年を殴らずに、馬小屋へ送るよう命じました。実は、私なりのちょっとした下心もあったんです……」謝淵は内心不快になった。下心と言っても、彼が殴り殺されるのを黙って見ていられなかっただけだろうし、どうせ謝景初に似ているから、憐れみを感じたに違いない。しかし沈薬はにこにこと笑って言った。「だって私、謝景初が馬の世話をしている姿を、どうしても見てみ
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第22話
沈薬は靖王府に戻った。馬車を降りるなり、趙女官にばったり会った。「王妃様、やっとお帰りに！」沈薬は思わず尋ねる。「どうしたの？何かあった？まさか靖王様が？」沈薬が緊張しているのを見て、趙女官は慌てて手を振った。「靖王様はご無事です」しかし、顔を曇らせる。「実は……周叔母様の長女、薛浣溪（セツカンケイ）様が、また王府にいらしているのです」沈薬は少し戸惑った。「薛浣溪？」趙女官は詳しく説明する。「薛浣溪様は薛将軍と周叔母様の長女で、靖王様より一つ年下、そして昔から靖王様に想いを寄せておられました。数年前、薛将軍がまだご健在だった頃、薛浣溪様は靖王様に嫁ぎたいと何度も申し
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第21話
そこまで言うと、沈薬の喉が熱くなり、また涙がこぼれそうになった。普段は何も気にせず、明るいふりをしているが、本当は悲しくてたまらず、彼らに会いたくて仕方なかったのだ。後になって、沈薬はいくつかのことに気付き始めた。例えば、なぜあんなにも謝景初を追いかけていたのか……もしかすると、かつては本当に彼が好きだったのかもしれない。あるいは、喪失の苦しみから逃れるための、ただの拠り所に過ぎなかったのかもしれない。沈薬は必死に涙を抑え、静かに続けた。「今はただ、靖王殿下が目覚めるのを待っています。どれだけ時間がかかっても、私は待ち続けるつもりです」線香を供え、沈薬は深く頭を下げた。
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第18話
これで、もう二度と無断で院に押し入ってくる者はいないだろう。沈薬はそれ以上何も言わず、背を向けて立ち去った。部屋の中の周氏は、一気に全身の力が抜け、長椅子に崩れ落ちた。手で触れてみると、額も顔も恐怖による冷や汗でびっしょりだった。たかが十七歳の小娘だというのに、これほどの威圧感があるとは！ほんの一瞬、まるで謝淵を相手にしているかのような錯覚を覚えたほどだ……控えていた侍女が茶を運んできた。「奥様、お気を確かに」周氏は受け取り、一口茶を口に含む。温かい茶を飲むと、周氏の頭は冷え、気持ちは少しだけ落ち着いた。あの沈家の娘、今日通行札を自分から奪ったということは、
賜婚の宴でやり直し――クズ皇太子から叔母上と呼ばれた 第17話
周氏が用意していた言葉は口に出す間もなく、不意を突かれ逆に問われ、呆気にとられるしかなかった。「あなた……それは私に言っているの？年下の分際で、この私にそんな態度を？」若くも静かで冷ややかな沈薬の顔を前にし、周氏の胸中に怒りの炎が燃え上がる。「年下の分際で、目上の私にそんな無礼な口を利くなんて！嫁いできたばかりで、もうこれほど横柄な態度をとるようでは、この先靖王府で実権を握って、私や薛家の子供たちを全員追い出すつもりなんでしょう！」しかし、沈薬は反論せずただ尋ねた。「昨夜、あなたが薛遂川に通行札を渡したんですか？」周氏にとってそれは大したことではなかったので、鼻で笑って答える。「だ
