Todos los capítulos de 플로렌스의 장미는 시들지 않는다: Capítulo 61 - Capítulo 70

어젯밤 아르덴이 챙겨준 찻잎 주머니의 효능이 제법 대단했던 모양인지, 라리엘의 부어올랐던 눈은 아침이 되자 거짓말처럼 말끔하게 가라앉아 있었다.침대에서 일어나자마자 화장대로 달려가 거울을 확인하며 손가락 끝으로 몇 번이나 눈가를 꾹꾹 눌러보았지만, 울었다는 흔적은 거의 남아 있지 않았다.붕어 같다며 놀려대던 아르덴의 얼굴이 떠올라 밤새 잠을 설치기까지 했는데, 이 정도 몰골이라면 합격점이었다. 덕분에 가슴 한구석에 무겁게 남아 있던 지독한 민망함도 조금은 옅어졌다.공작가의 식당은 평소와 다름없이 고요함이 감돌았다.높은 창문 너머로 비스듬히 비쳐 드는 겨울의 투명한 햇살이 식탁의 새하얀 천과 정갈하게 놓인 은제 식기 위로 부드럽게 부서지며 보석처럼 반짝였다.​먼저 자리에 앉아 서류를 훑던 아르덴이 우아한 손짓으로 하얀 찻잔을 내려놓았다. 그는 식탁으로 다가오는 라리엘을 향해 무심한 어조로 짤막한 질문을 던졌다.“눈은 이제 다 가라앉은거야?”순간 어젯밤의 부끄러운 기억들이 폭포수처럼 밀려와 라리엘은 뺨이 살짝 달아오르는 것을 느꼈다.그녀는 들고 있던 손수건을 만지작거리며, 평소보다 약간 기가 죽은 수줍은 목소리로 조용히 대답했다.“응. 네가 준 것 덕분에. 고마웠어, 아르덴.”나름대로 큰 용기를 내어 건넨 다정한 감사 인사였다.그러나 아르덴은 고개를 살짝 옆으로 기울이더니, 맞은편에 앉은 라리엘의 얼굴을 집요할 정도로 빤히 쳐다보기 시작했다.그의 푸른 눈동자가 그녀의 눈가를 구석구석 훑었다.​“내가 보기엔 전혀 아닌 것 같은데.”​“뭐가? 어디가 아닌데?”“눈 말이야. 어젯밤이랑 별반 다를 게 없이 부어 있는 것 같은데?”분명 아침에 방에서 거울을 꼼꼼히 들여다 볼 때는 아무런

아르덴은 집무실 창가에 서서 낮게 깔린 수도의 겨울 안개를 내려다보고 있었다. 책상 위에는 조금 전 베르너가 가져온 작은 전갈이 놓여 있었다.베르너는 평소의 침착함을 유지하려 애쓰는 다소 가라앉은 목소리로 보고를 차분히 이어갔다.“트리샤 양으로부터 방금 막 당도한 소식입니다. 론체스터를 거점으로 한 녹스의 남부 지부 담당자와 접촉하는 데 성공했다고 합니다. 하지만 예상치 못한 문제가 하나 발생했습니다.”아르덴이 고개를 돌려 베르너를 고요히 응시했다. 베르너는 뒷말을 고르듯 잠시 멈췄다가 말을 이었다.“그쪽 지부의 담당자가 트리샤 양 같은 일개 대리인과는 깊은 대화를 나누지 않겠다고 선을 그었답니다. 거래의 규모가 큰 만큼, 반드시 그 배후에 있는 ‘윗사람’을 직접 대면하여 신용을 확인하길 원한다는 것이 그들의 절대적인 조건입니다.”아르덴의 미간이 살짝 좁혀졌다. 그는 창가에서 벗어나 책상 위로 성큼성큼 다가와, 트리샤의 갈겨쓴 전갈의 행간을 다시 한번 훑어 내렸다.집무실 안을 무겁게 감돌던 침묵 끝에, 그가 짤막하고 단호하게 지시를 내렸다.“트리샤에게 답신을 보내. 내가 직접 론체스터로 갈 테니 시간과 장소를 잡아놓으라고. 그리고 말을 준비해줘. 이틀 뒤 새벽, 해가 뜨기 전에 론체스터로 출발할 거니까.”그 말에 평소 평정심을 잃지 않던 베르너의 눈이 믿을 수 없다는 듯 크게 떠졌다. 그가 급히 한 걸음 앞으로 다가서며 만류했다.“공작님, 직접 가시겠다는 말씀이십니까? 놈들은 법도 도덕도 없는데다, 정체를 알 수 없는 밑바닥 범죄 조직원들입니다. 굳이 공작님께서 그 위험한 곳까지 직접 움직이실 필요는 없습니다. 정 필요하다면 제가 공작님의 대역으로 대신 가거나, 가문의 가장 숙련되고 충성스러운 상급 기사를 보낼 수도 있습니다.”“아니, 다른 누구도 아닌 내가 직접 갈거야.”

아르덴과 트리샤의 기척이 방 안을 채우자, 먼저 자리에 앉아 거드름을 피우던 이들이 의자를 뒤로 밀며 천천히 몸을 일으켰다.“처음 뵙겠습니다. 로드릭 남작이라고 합니다. 주로 수도와 이곳 론체스터 영지를 오가며 작고 소소한 사치품 사업을 하고 있지요.”아르덴은 미리 준비해 둔 가명인 ‘로드릭 남작’이라 자신을 나직하게 소개하며, 특유의 부드러우면서도 묵직함이 실린 단호한 목소리로 방 안의 공기를 단숨에 장악했다.그의 귀족적인 서슬에 낯선 사내는 사냥감을 탐색하듯 한쪽 눈을 가늘게 뜨고 아르덴을 위아래로 집요하게 훑어보더니, 이내 만족스러운 듯 피식 웃으며 자리를 권했다.“반갑소, 남작. 나는 탈레스라고 하오. 이쪽 구역의 책임자라고 보면 될거요.”모두가 삐걱거리는 의자에 자리를 잡고 앉자, 탈레스가 먼저 기다렸다는 듯 화두를 던졌다.“자, 본론부터 시작해볼까. 당신 대리인을 통해 대충 이야기는 전해 들었소만, 요구하는 환각제의 밀수량이 꽤 어마어마하다고? 정확히 어느 정도의 물량을 원하시는 거요?”여유로운 몸짓으로 의자 등받이에 깊숙이 몸을 기대며, 탈레스의 눈을 한 치의 피함도 없이 똑바로 직시했다.“수도에 계신 높은 귀족분의 환심을 사야 하는 처지라 말이죠. 그분들의 흥은 왠만한 양으로는 채워지지 않으니 양은 많을수록 좋습니다. 가격은 얼마든지 쳐줄 테니, 당신들이 조달할 수 있는 최대치가 어느 정도인지 궁금하군요.”탈레스는 탐욕을 숨기지 못하고 입꼬리를 비죽 비틀어 만족스러운 미소를 지었다.“지금 당장 우리 창고에서 즉시 유통할 수 있는 건 10인분의 이틀치 분량이 전부요. 하지만 열흘 정도만 더 기다려준다면 10인분의 열흘치까지는 어떻게든 준비해볼 수 있지.”제국 음

론체스터 영지 외곽, 울창한 숲에 둘러싸인 별장은 불과 이틀 만에 완벽한 '로드릭 남작의 저택'으로 감쪽같이 탈바꿈해 있었다.웅장한 철제 대문에는 오랜 세월의 풍파를 맞은 것처럼 정교하게 급히 새겨 넣은 남작가의 문장이 걸렸고, 별장 내부는 방금 마친 공사 흔적 대신 오랫동안 사람이 살았던 것처럼 적당히 손질된 때와 아늑한 온기가 감돌았다.알브릭 가문의 가신들이 그림자처럼 움직여 만들어낸 완벽한 위장이었다.트리샤는 도저히 믿기지 않는다는 듯 기가 찬 얼굴로 혀를 내두르며, 화려하지는 않지만 대대로 가문을 이어온 귀족의 취향이 묻어나는 고풍스러운 거실을 천천히 둘러보았다.공작저에서 비밀리에 내려온 하인과 하녀 몇 명이 숨소리조차 죽인 채 분주하게 오가며 별장의 단장을 마무리하는 중이었다.“공작님의 수하들은 정말이지 무서울 정도네요. 이 정도면 누가 봐도 대대로 이 땅을 지켜온 남작의 집이라고 믿겠어요.”트리샤는 말을 멈추고 창밖을 응시하는 아르덴의 뒷모습을 보았다.여관에서의 대담한 도발부터 이 치밀한 별장 준비까지. 그녀의 머릿속에는 지워지지 않는 의문이 하나 있었다. 그는 왜 이렇게까지 제이드를 찾는 걸까.아무리 생각해도 그가 제이드와 엮일 만한 고리는 그가 플로렌스 가문의 집사였다는 사실뿐이었다. 궁금함을 참지 못한 트리샤가 입을 떼려는 찰나, 아르덴이 고개를 돌렸다.“계획에도 없던 환각제 밀수를 하게 생겼군. 지불할 금화 8만 개야 가문의 자금으로 채우면 그만이다만, 거래가 성사된 후 손에 들어올 그 엄청난 양의 환각제는 도대체 어떻게 처리할 생각이지?”중요한 질문의 타이밍을 놓친 트리샤는 아쉽다는 듯 입술을 삐죽거리더니, 이내 본업으로 돌아와 자신만만한 태도로 손가락을 들어“수도에 가져가서 다른 귀족들에게 웃돈을 얹고 홀랑 팔아버리면 되죠.

자신의 말에 그 어떤 일말의 의심이나 경계의 기색도 전혀 담기지 않은 맑은 반응을 보이자, 클로디아는 그제야 팽팽했던 긴장을 풀 듯 가슴을 쓸어내리며 가볍게 생긋 웃어 보였다.“어머나, 이야기보따리를 풀다 보니 벌써 해가 뉘엿뉘엿 지고 시간이 이렇게나 되었네요! 부인의 귀한 휴식 시간에 제가 너무 눈치 없이 오래 머물러 폐를 끼친 것은 아닌지 모르겠어요.”그렇게 서쪽 하늘이 붉게 물들고 해가 완전히 기울 무렵, 라리엘의 배웅을 받으며 클로디아를 태운 백작가의 고급 마차가 미끄러지듯 공작저 저택의 정문을 나섰다.마차는 수도의 화려하고 번화한 중심가를 빠르게 지나, 이내 인적이 뜸하고 사방이 컴컴한 한적하고 어두운 변두리 골목 어귀에 다다랐다.마치 약속이라도 한 듯 마차가 서서히 속도를 줄이며 외진 곳에 잠시 멈춰 서자, 가로등 불빛조차 닿지 않는 짙은 어둠 속에 숨어있던 사내 하나가 소리도 없이 문을 열고 민첩하게 마차 안으로 휙 올라탔다.마차 안의 공기는 순식간에 싸늘해졌다.아까 전까지 공작저 응접실에서 해맑게 웃던 클로디아의 앳된 얼굴에서 무해한 온기가 거짓말처럼 말끔하게 사라졌다.그녀는 혐오와 공포가 뒤섞인 눈빛으로 제 맞은편에 주저앉은 험악한 사내를 향해 딱딱하게 굳은 차가운 목소리로 쏘아붙였다.“……지시하신 대로 접근했지만, 그 여자에게선 별다른 의심스러운 낌새는 전혀 보이지 않던데요. 공작과의 정략결혼 생활은 본인 입으로도 별로 행복하지 않고 기대 이하라고 털어놓았고, 그저 틈만 나면 징징거리며 고향 플로렌스의 따뜻한 남부 땅을 많이 그리워하는 유약한 여자 같았어요.”어둠 속에 동공을 빛내던 사내가 낮고 거친 쇳소리가 섞인 목소리로 질문을 던졌다.“단순한 감상 따위를 들으려고 널 그 철옹성 같은 곳에 밀어 넣은 줄 아나? 또 무