플로렌스의 장미는 시들지 않는다의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

“오늘 조사한 바로는, 론체스터에서 플로렌스로 넘어 가는 산길 어딘가에 지도에도 없는 은신처가 있다는 소문이 있어요.”아르덴은 잠시 침묵한 채 그녀를 바라보다가 입을 열었다.“내 저택의 인력을 붙여줄 순 없어. 이 건은 당신의 단독 행동으로 처리해야 돼.”그녀는 오히려 그 말을 기다렸다는 듯 짧고 낮은 웃음을 터뜨리고는 어깨를 가볍게 으쓱였다.“저도 바라던 바예요. 공작님 밑에 있는 딱딱한 기사들이랑 같이 움직이다간 3일도 안 돼서 정체가 들통날걸요? 대신…”“대신?”트리샤의 눈이 반짝였다.“공작님께서 준비해 주실 게 몇가지 있어요.”그녀는 하얗고 가느다란 손가락을 하나씩 눈앞에서 펼쳐 보이며, 아주 차분하고 노련하게 필요한 것들을 나열했다.“이동에 필요한 말 한필, 밀수에 필요한 현금, 그리고 밀수업자를 상대할 만한 적당한 신분. ”아르덴의 미간이 살짝 좁혀졌다.“밀수를 하겠다는 소리인가?”“설마요. 하는 척만 하겠다는 거에요. 그 정도는 해야 그들이 상대해 줄테니까.”집무실 안에 잠시 무겁고 팽팽한 침묵이 내려앉았다.아르덴은 잠시 고민에 잠긴 듯 손가락으로 책상을 톡톡 두드렸다. 그의 머릿속에서는 가능성과 위험, 그리고 트리샤라는 인물에 대한 신뢰와 불신이 복잡하게 얽혀 있었다.잠시 후, 그가 마침내 결론을 내린 듯 입을 열었다.“…좋아, 마음대로 해봐. 필요한 현금과 신분은 내일 아침 베르너와 상의 하면 돼. 며칠 걸릴 수도 있겠군.”허락이 떨어지자마자, 트리샤가 소파 팔걸이에 팔꿈치를 대고 턱을 괴며 나른한 미소를 지었다. 마치 결과를 이미 알고 있었다는 듯한 태도였다.“역시 결단력이 있으시네요. 저도 준비할 게 좀 있으니 며칠이

“머리를 많이 쓸 때는 이렇게 달콤한 음식을 먹는 게 최고라고 하더라고요. 루이즈 양도 한입 먹어봐요. 먹으면 확실히 기운이 날 거예요.”라리엘은 아주 자연스러운 손길로 트리샤의 찻잔에 향긋한 홍차를 따라주며, 화려한 디저트 접시를 그녀 쪽으로 조심스럽게 밀어주었다.찻잔에서 상큼한 베르가모트 향이 은은하게 올라왔다. 트리샤는 차를 한 모금 마시며 라리엘의 얼굴을 찬찬히 살폈다.‘이제 슬슬 본론이 나오겠지. 먼저 잔뜩 먹여놓고 뒤통수를 치려는 수작인가?’트리샤는 라리엘이 언제쯤 목소리 톤을 낮추며 “그런데 어젯밤 일 말인데……” 하고 운을 뗄지 기다렸다. 하지만 라리엘은 전혀 그럴 기미가 없었다. 오히려 그녀는 창밖으로 펼쳐진 공작저의 겨울 정원 풍경에 대해 아이처럼 재잘거리기 시작했다.“벌써 서리가 내려서 장미들이 다 시들어버렸죠? 어제 정원사에게 부탁해서 장미 덤불마다 짚을 덧대줬는데, 루이즈 양 별채 창가 쪽은 괜찮았는지 모르겠네요. 이제 곧 눈이 올 텐데, 정원의 저 상수리나무들이 겨울을 잘 버텨줘야 할 텐데 말이에요.”앙상해진 나뭇가지나 곧 닥칠 추위를 걱정하는, 트리샤에게는 하품이 나올 정도로 평화롭고 무의미한 수다였다.트리샤는 표정 관리를 하며 적당히 고개를 끄덕여 맞장구를 쳤지만, 머릿속은 복잡해졌다.이 여자는 정말로 어젯밤 자신이 던진 그 노골적인 자극을 전혀 이해하지 못한 걸까? 아니면 일부러 아무것도 모르는 척 연기하며 상대를 지치게 만드는, 자신보다 훨씬 더 고단수의 심리전을 펼치고 있는 걸까?하지만 쉴 새 없이 움직이는 라리엘의 투명한 눈동자를 빤히 보고 있자니, 트리샤의 의심은 점점 확신으로 변해갔다.‘이 여자…진짜로 아무런 저의가 없는 거야?’하긴, 귀족가에서 자란 온실 속 화초들이 눈치가 없다는 말을 들어본 적이 있었다.

“정말요? 부인께서도 그런 생각을 하셨다니 믿기지 않아요.”클로디아가 뜻밖이라는 듯 두 눈을 동그랗게 뜨며 물었다.“네. 모두가 제 일거수일투족을 주시하며 속으로 점수를 매기고 평가하는 것만 같았거든요. 내가 과연 이 자리에 잘하고 있는지, 이 화려한 옷과 직위가 내게 어울리는지 말이에요.”라리엘은 지난날의 긴장을 추억하듯 가볍게 웃으며, 들고 있던 잔을 테이블 위에 조심스럽게 내려놓았다. 달칵이는 작은 소리와 함께 그녀는 담백한 어조로 대화를 전환했다.“오늘은 가벼운 만찬 자리니까, 너무 딱딱하게 생각하지 마세요. 그나저나 식사가 입맛에는 좀 맞으시나요? 좋아하는 음식은 드셨는지 모르겠어요.”“아, 사슴 요리가 정말 훌륭했어요. 고기가 입안에서 살살 녹을 정도로 부드러운 데다, 허브와 향신료의 배합이 독특해서 자꾸 손이 가더라고요.”조금 전의 수줍음은 어디로 갔냐는 듯 클로디아가 눈을 반짝이며 대답했다. 라리엘은 흐뭇한 안주인의 미소를 지었다.“저희 저택 주방장이 이번 만찬을 위해 특히 공을 들이고 신경 쓴 메뉴예요. 영애의 마음에 드셨다니 고생한 보람이 있네요. 다행이에요.”영애는 연신 고개를 끄덕였다. 라리엘의 다정한 접대에 완전히 마음을 연 듯했다.그녀는 손가락을 꼼지락거리며 잠시 타이밍을 보다가, 이윽고 쑥스러움에 뺨을 붉히며 조심스럽게 청했다.“혹시… 실례가 되지 않는다면, 조만간 저희 저택에 부인을 초대해도 될까요? 공작님은 너무 바쁘실테니… 부인만이라도 오셔서 함께 담소를 나누면 좋을텐데요…”“아…”라리엘은 잠시 생각에 잠겼다. 혼자 외출을 하겠다고 하면 아르덴은 분명 안 된다고 고개를 저을 게 뻔했다. 굳이 그와 갈등을 빚고 싶지는 않았다.“그보다는 제가 초대를 하면 어떨까요? 저택의 정원도 보여드리고 차도 대

라리엘은 곧바로 대답하지 못했다. 그녀의 시선이 아주 잠깐 흔들렸고, 입술이 달싹였다.하지만 결국 그녀는 차가운 공기를 깊이 들이마셨다가 천천히 내쉬며, 고개를 가볍게 가로저었다.“아니. 아무 일도 없어. 그냥… 어제 연회가 조금 신경 쓰였는지 밤에 잠을 몇 번 설친 모양이야. 피로가 덜 풀려서 그래.”평소보다 낮은 그녀의 목소리가 미세하게 떨렸다.스스로도 그 떨림을 느낀 듯 라리엘은 괜히 물컵을 들어 한 모금 마셨다. 물이 목을 타고 내려가자, 가라앉지 않던 감정이 잠시 눌리는 듯했지만 완전히 사라지지는 않았다.결국 라리엘은 채 몇 숟가락도 뜨지 못한 채, 식사가 끝났음을 알리듯 냅킨으로 입술을 가볍게 훔쳤다.자리에서 일어나 먼저 식당을 빠져나가는 그녀의 가냘픈 등 뒤로 육중한 문이 달칵이며 닫혔다.식당 문이 닫히고 홀로 남겨진 뒤에도 아르덴의 시선은 차마 거두어지지 못하고 한동안 그 문가에 무겁게 머물러 있었다.아침 햇살 한 조각 받지 못한 채, 금방이라도 부서질 것처럼 불안하게 흔들리며 걸어가던 그녀의 쓸쓸한 뒷모습이 그의 머릿속에서 도무지 지워지지 않았다.그녀가 느끼는 슬픔의 정체를 알 것 같으면서도, 차마 먼저 손을 내밀어 달래줄 수 없는 자신의 처지가 지독하게 부조리했다.그는 깊은 한숨처럼 아주 작게 숨을 내쉬며, 온기를 잃고 완벽하게 식어버린 넓은 식탁을 잔인하리만치 고요한 눈으로 내려다보았다. 가슴에 서리가 내린 듯 아려왔다.집무실로 돌아온 아르덴은 여전히 무겁게 가라앉은 마음을 안은 채 책상 너머에 선 베르너를 마주했다.베르너는 트리샤가 오늘 아침 일찍 말을 타고 론체스터로 비밀리에 떠났다는 사실을 담담하고 차분한 어조로 보고하고 있었다.사적인 감정을 배제한 정보원의 이동 경로가 베르너의 입술을 통해 흘러나왔다.

우느라 진을 다 뺀 탓인지, 라리엘은 점점 눈꺼풀이 무거워졌다.결국 그녀는 밀려오는 피로감을 이기지 못하고 고개를 꾸벅거렸다. 얼마 지나지 않아 라리엘은 반대편 차창 쪽에 머리를 위태롭게 기댄 채 깊은 잠에 빠져들었다.덜컹거리는 마차의 진동에 그녀의 머리가 창틀에 부딪힐 듯 아슬아슬하게 흔들렸다.그 모습을 물끄러미 지켜보던 아르덴이 나직하게 한숨을 내쉬었다.그는 잠시 자신의 마음을 정리하듯 입술을 깨물었다. 그러고는 아주 조심스러운 손길로, 부서지기 쉬운 무언가를 다루듯 그녀의 머리를 받쳐 자신의 어깨 위로 부드럽게 끌어당겼다.어깨에 라리엘의 머리가 닿자, 불안하게 흔들리던 그녀의 숨소리가 이내 규칙적이고 일정하게 안정을 찾았다.아르덴은 창밖의 정체된 불빛들을 바라보며 굳게 다물었던 입술을 느슨하게 풀었다. 손수건을 흠뻑 적셨던 그녀의 눈물의 의미를 다 헤아릴 수는 없었지만, 그것이 단순히 오페라 때문만이 아니라는 것을 그는 직감했다.낯선 수도 생활, 자신을 향한 증오, 그리고 가슴 깊이 묻어둔 고향에 대한 그리움까지.그 모든 것을 혼자 감내하느라 그녀의 마음이 얼마나 닳아 있었을지 짐작조차 하기 어려웠다. 하지만 적어도 지금 이 순간만큼은 그녀가 평온하기를 바랐다.그는 제 어깨 위에서 무방비하게 잠든 라리엘의 창백한 얼굴을 내려다보았다. 그리고 조용히 손을 뻗어 그녀의 뺨 위로 흘러내린 머리카락 한 가닥을 아주 천천히 넘겨주었다.번잡하던 인파가 썰물처럼 빠져나가고, 마차는 점차 제 속도를 내어 달리기 시작했다.규칙적인 덜컹거림 속에 잠에서 깬 라리엘은 머리와 뺨에 닿아 있는 묵직하고도 따스한 온기를 느꼈다.“……아.”자신이 창틀이 아닌 아르덴의 어깨를 베고 있었다는 사실을 깨닫는 순간, 라리엘은 놀라서 몸을 홱 일으켰다.