플로렌스의 장미는 시들지 않는다

성당의 천장에 매달린 수십 개의 샹들리에는 단순한 조명 기구가 아니었다. 그것은 마치 하늘에서 쏟아져 내리는 빛의 폭포였고, 그 아래 서 있는 라리엘에게는 날카로운 바늘의 군집이었다. 화려하게 세공된 수백 개의 수정 조각들이 빛을 굴절시킬 때마다 성당 내부의 공기는 비현실적으로 일렁였다. 거울처럼 매끄럽게 닦인 대리석 바닥 위로 부딪혀 산산이 조각나는 빛줄기들은 라리엘의 시야를 어지럽혔다. 제단으로 향하는 길은 핏빛 이었다. 수천 송이의 장미 꽃잎들이 양탄자처럼 두껍게 깔려 막 꺾어낸 꽃 특유의 짙고 달큰한 향기가 진동했다. 사람들은 그 향기를 ‘사랑의 향기’라 칭송했지만, 라리엘에게 그것은 갓 흘린 피의 비릿함과 다를 바 없었다. 바스락. 꽃잎을 밟을 때마다 기분 나쁜 소리가 들려왔다. 라리엘의 자존감이, 그녀의 미래가, 그리고 플로렌스 가문의 명예가 되돌릴 수 없이 짓밟히는 파열음처럼 들렸다. 라리엘 플로렌스. 아니, 이제는 라리엘 폰 알브릭. 새하얀 실크 위에 은사로 정교한 문양이 수놓아진 웨딩드레스는 소매 끝마다 달린 진주들이 그녀가 움직일 때마다 은은한 광채를 내뿜었다. 그러나 라리엘에게 이 옷은 옷이 아니라 족쇄였다. 베일 아래 가려진 그녀의 얼굴은 대리석 조각처럼 고요했다. 설렘도, 기대도, 미래에 대한 희망도 거세된 눈이었다. 오직 이 치욕스러운 시간을 견뎌내고 살아남아야 한다는 생존 본능만이 그녀를 지탱하고 있었다. 웅장한 파이프 오르간의 연주가 멈추고, 성당을 가득 메웠던 소음이 일순간 잦아들었다. 무거운 침묵을 깨고 주례사의 목소리가 울려 퍼졌다. “신랑 아르덴 폰 알브릭 공작은, 신부 라리엘 플로렌스 영애를 아내로 맞아 평생을 사랑하고 아끼겠습니까?” 그 질문이 던져지는 순간, 성당 안의 공기가 급격히 냉각되는 기분이었다. 하객들의 시선이 일제히 신랑에게로 쏠렸다. 라리엘은 숨을 죽인 채 곁에 선 남자의 옆모습을 응시했다. 아르덴 폰 알브릭. 태양빛을 녹여

라리엘은 입술을 깨물었다. 이것 역시 그가 설계한 잔인한 연극의 일부일지도 몰랐다. 경계를 늦추게 만든 뒤, 가장 아픈 곳을 찌르기 위한 전조. 그녀는 가운을 벗어 던지고 싶었지만, 몸을 잠식한 한기가 너무도 지독해 결국 그 온기에 기댄 채 몸을 웅크렸다. 잠시 후, 욕실 문이 열리고 아르덴이 나왔다. 그는 상체를 드러낸 채 머리칼을 거칠게 털어내며 방을 가로질렀다. 거울을 통해 그의 모습이 라리엘의 시야에 들어왔다. 군더더기 없이 탄탄한 근육으로 다져진 상체, 어깨에서 등으로 이어지는 유려한 선 위로 맺힌 물방울이 보석처럼 빛났다. 그는 라리엘이 자신을 보고 있다는 것을 아는지 모르는지, 무심하게 옷장에 걸린 셔츠를 꺼내 입었다. 단추를 하나하나 채우는 그의 손가락은 길고 정교했다. 그 손이 어제 자신의 턱을 잡아 올리며 협박하던 손이라는 것이 믿기지 않을 만큼 우아했다. 마지막 단추를 채우지 않은 채 셔츠 깃을 정리하던 아르덴이 돌연 거울을 통해 라리엘과 시선을 맞췄다. "언제까지 그러고 있을 거지? 곧 하녀들이 들어올 거야. 공작부인이 첫날밤을 바닥에서 지새웠다는 소문을 내고 싶은 게 아니라면 움직여." 그의 시선이 라리엘의 입술로 향했다. 밤새 추위에 떨며 깨문 탓에 핏기가 가신 채 짓눌린 입술. 아르덴의 눈매가 아주 미세하게 가늘어졌다. 그는 성큼성큼 다가와 주저앉아 있는 라리엘 앞에 한쪽 무릎을 굽히고 눈높이를 맞췄다. "......." 라리엘은 숨을 들이켰다. 너무 가까웠다. 그의 셔츠 사이로 미처 다 마르지 않은 물기가 느껴졌고, 갓 씻고 나온 남자의 깨끗하고 서늘한 향이 폐부 깊숙이 침투했다. 아르덴은 손을 뻗어 그녀의 뺨을 타고 흘러내린 머리카락을 귀 뒤로 넘겨주었다. 차가운 손가락 끝이 예민한 귓등을 스쳤다. 라리엘은 전율하며 몸을 떨었다. 소름이 돋는 느낌이었지만, 그것은 단순히 공포 때문만은 아니었다. 본능적으로 느껴지는 위협적인 긴장감이 그녀의 목을 조여왔다. "얼굴이

아침 식사가 끝난 후, 식당에 남겨진 것은 차갑게 식은 커피 향기와 라리엘의 떨리는 숨소리뿐이었다. 그녀는 억지로 자리에서 일어나 몸을 정돈했다. 이제부터는 슬픔이나 분노에 잠겨 있을 시간이 없었다. 알브릭 공작저라는 거대한 괴물의 뱃속에서 살아남으려면, 우선 이 내부가 어떻게 돌아가는지 파악해야 했다. 식당 문을 열고 나가자, 어제 연회장에서 보았던 중년의 남자가 뒷짐을 진 채 서 있었다. 한 치의 오차도 없이 빳빳하게 다려진 연미복, 차가운 은테 안경 너머로 번뜩이는 예리한 눈매. 알브릭 가문의 가신이자 대대로 공작저를 관리해 온 수석 집사, 베르너였다. “정확히 8시 30분이군요. 공작부인.” 베르너는 짧게 고개를 숙여 인사했다. 어릴 때 공작저를 드나들며 보아온 집사 베르너는 깍듯한 예의에서 왠지 모를 엄격함이 느껴지던 사람이었다. 지금의 그는 예의를 갖춘 몸짓이었으나, 그 음성에는 신임 안주인에 대한 환영보다는 평가하는 듯한 서늘함이 서려 있었다. “공작님께 지시받았습니다. 오늘부터 부인께서 관리하셔야 할 공작저의 업무와 고용인들의 명단을 확인시켜 드리라고 말입니다.” 라리엘은 마른침을 삼키며 고개를 끄덕였다. “안내해 주세요, 베르너.” 그녀는 베르너의 뒤를 따라 공작저의 긴 복도를 걸었다. 복도 양옆으로는 역대 공작들의 초상화가 끝없이 이어졌다. 그들의 눈동자는 마치 이 불청객 같은 여자가 알브릭의 성을 쓸 자격이 있는지 감시하는 것 같았다. 베르너는 가장 먼저 중앙 홀로 그녀를 안내했다. 그곳에는 이미 수십 명의 고용인이 줄을 맞춰 서 있었다. 하녀장부터 시작해 정원사, 마부, 요리사들까지. 그들은 라리엘이 나타나자 일제히 허리를 숙였다. “인사하십시오. 오늘부터 알브릭의 안주인이 되신 라리엘 폰 알브릭 부인이십니다.” 베르너의 소개가 끝나자, 고용인들의 인사가 홀 안에 울려 퍼졌다. 하지만 라리엘은 느낄 수 있었다. 그들의 고개 숙인 정수리 아래로 흐르는 묘한 기류를. 망해버린

“하아…… 하…….” 거칠게 몰아쉬는 숨이 방금 전 아르덴이 서 있던 공간의 잔열을 집어삼켰다. 심장이 늑골을 부수고 나올 것처럼 뛰었다. 단순한 공포가 아니었다. 뺨을 타고 흐르던 그의 서늘한 숨결, 얇은 잠옷 너머로 전해졌던 손바닥의 지독한 열기, 그리고 찰나의 순간 자신을 꿰뚫었던 눈빛. 그 모든 감각이 사슬처럼 그녀의 전신을 옭아매고 있었다. 라리엘은 떨리는 손으로 자신의 목덜미를 감싸 쥐었다. 그의 숨결이 닿았던 자리가 여전히 화끈거렸다. 마치 낙인이 찍힌 것 같았다. ‘자극하지 말라고?’ 그녀는 비틀린 미소를 지으며 고개를 떨궜다. 조롱이었다. 가문의 원수이자 아버지를 죽음으로 몰아넣은 용의자, 그 괴물 같은 남자에게 본능적인 전율을 느꼈다는 사실이 그녀를 구역질 나게 했다. 증오해야 마당한 남자에게서 느낀 그 짧은 긴장감은, 라리엘에게 있어 그 어떤 모욕보다도 치욕스러웠다. 그의 품 안에서 잠시나마 숨이 멎었던 것은 분명 생존 본능 때문이라고 스스로를 다독였다. 하지만 머릿속은 배신감 섞인 의문들로 어지러웠다. ‘너는 내게 관심조차 없다더니…….’ 아르덴이 보인 그 찰나의 갈증. 그것은 사랑도, 애정도 아니었다. 그것은 소유물을 향한 지독한 갈구이자, 언제든 무너뜨릴 수 있다는 오만한 포식자의 경고였다. 라리엘은 그가 남긴 ‘인내심’이라는 단어를 곱씹었다. 그는 자신을 안는 것이 아니라, 짓밟는 것을 참아내고 있는지도 몰랐다. 만약 방금 그가 멈추지 않았다면? 그 질문은 독처럼 그녀의 머릿속에 스며들었다. 그가 정말로 자신을 굴복시키려 들었다면, 나는 그를 밀어낼 수 있었을까. 아니면 그 압도적인 존재감에 숨이 막혀, 비명조차 지르지 못한 채 차가운 바닥에 짓이겨졌을까. 라리엘의 호흡이 가빠졌다. 이미 끝난 일임에도 불구하고, 몸은 뒤늦게 그 가능성에 반응하고 있었다. 심장은 여전히 제멋대로 뛰었고, 손끝은 얼음처럼 차가웠다. 생각이 깊어질수록 비참함은 기어이 그녀를 삼켰다.

라리엘은 서신을 쥔 채 바닥에 주저앉았다. 눈물이 왈칵 쏟아질 것 같았지만, 그녀는 입술을 깨물며 참아냈다. 아버지는 죽기 직전까지도 아르덴을 ‘아들과 다름없는 친구’로 믿고 있었다. 자신의 가문이 가진 위험한 비밀까지 공유할 정도로 그를 신뢰했다. 그런데 아르덴은? 그는 이 서신을 받은 직후에 아버지를 죽음으로 몰아넣고, 가문을 파멸시킨 것인가? 아니면, 아버지와 함께 아르덴이 집어삼켜진 것일까? 라리엘은 서신을 소중하게 접어 품 안 깊숙이 숨겼다. 지금은 이것을 들고 아르덴을 추궁할 때가 아니었다. 그녀는 창고를 나오며 흐트러진 호흡을 가다듬었다. 밖으로 나오자 다시 찬란한 햇살이 그녀를 맞이했다. 하지만 라리엘의 눈앞에 펼쳐진 공작저의 풍경은 더 이상 아름다운 안식처가 아니었다. 그것은 화려한 금빛 안개로 뒤덮인, 언제 어디서 가시가 튀어 나올지 모르는 위험한 미로와 같았다. “부인, 공작님께서 돌아오셨습니다.” 하녀의 보고가 들려왔다. 그녀는 품 안의 서신이 닿은 살결이 타들어 가는 것 같은 통증을 느끼며, 창밖의 남자를 내다보았다. 아르덴은 마차에서 내려 차가운 공기를 가르며 저택 안으로 걸어 들어가고 있었다. ‘자네가 요청한 플로렌스의 고대 문헌 사본…….’ 아르덴은 왜 우리 가문의 금기된 역사를 원했던 걸까. 아버지는 그것을 ‘우리 가문’의 역사라고 칭했지만, 동시에 아르덴에게 조심히 다뤄달라고 당부했다. 아버지가 돌아가시기 직전까지 두 사람이 공유했던 그 ‘금기’는 무엇이었을까. 아르덴이 그 문헌을 손에 넣기 위해, 혹은 그 안에 담긴 진실이 밖으로 새 나가는 것을 막기 위해 가장 믿음직한 친구였던 아버지를 제거한 것이라면? 그녀는 가슴을 짓누르는 서신의 무게를 느끼며 이를 악물었다. 아르덴이 요청한 금기, 그리고 아버지가 마주했던 죽음. 그 사이를 잇는 핏빛 연결고리가 바로 이 저택 어딘가에 숨겨져 있다. 맑은 하늘 아래, 알브릭 공작저에는 화려한 음악 소리가 예행연습으로 울려 퍼