Semua Bab 流産した日、夫は元カノに会いに行った: Bab 11 - Bab 20

管理官は晴臣を制止した。潤んだ瞳で卑屈なまでにすがる晴臣の姿を見て、管理官の胸は締め付けられた。若い頃から見てきた晴臣はいつも、血を流しても決して涙を見せない鉄の意志があると思われていたのだ。なのに今はこんなにもみすぼらしい姿を見せるなんて。「奥さんがどこにいるか、分からん」管理官は沈んだ声で、あがき続ける晴臣を力ずくで押さえ込んで言った。「ただ一つ言えるのは――奥さんの経歴は、極秘機関によって保護された。だからこれ以上消息を掴むことは不可なんだ。意味が分かるか？部隊に長くいた君なら、その重大さは分かるはずだろ！」そう言われ、晴臣の体から力が抜け、管理官の腕をつかんでいた手も、力なく滑り落ちた。極秘機関。自らの意志で。消息を掴むことは不可。その一語一語が鈍器のように、晴臣の精神を打ち付けた。失踪したわけでも、連れ去られたわけでもない。詩音自身が……離れることを決意したのだ。もう、彼女は自分を必要としていない。二人の過去も、もう要らない。詩音は、もう自分の手の届かない世界に行ってしまったのだ。自分には到底知り得ない、踏み込むことさえ許されない場所へ。管理官は力なく肩を落とした晴臣を叩き、疲れ果てた様子で言った。「佐伯。起きてしまったことは、もう取り返せない……だからもう引きずるな、真っ当に生きろ」それだけ言い残し、管理官は去った。晴臣だけが、冷たく静まり返った部屋で彫像のように立ち尽くしていた。どれほどの時が流れただろう。歯を食いしばりながら、彼はまるで死にゆく獣のような押し殺した嗚咽を漏らした。……3日後、怜奈がやってきた。病み上がりの体に鞭打ち、やつれた顔色で晴臣の部屋の前まで来ると、彼女はドアを激しく叩き続けた。「晴臣！ドアを開けて！私を見てよ！私こそあなたを必要としてるのよ、晴臣！詩音さんはもうあなたを捨てたのよ！あんな冷たくひどい女！あんな女のために、自分を追い詰めないで！私が間違ってた。謝るから。また前みたいにやり直そう？お互いに一番愛し合った時みたいに、また二人でやっていこうよ！」だが、部屋の中からは何の応答もなかった。すると、怜奈は焦り、怨念に満ちた声で泣き叫んだ。「晴臣、ドアを開けなさいよ！まだあの尻軽女に未練があるの？なにを吹き込まれたのよ？だって彼女と

晴臣はその瞬間全身の血液が沸き立つように感じ、心臓が爆発しそうなほど激しく鼓動した。彼は望遠鏡を投げ捨て、獲物を見つけた豹のように、崖を転がるようにして駆け降りた。荒れた山道で、尖った石が手や顔を切り裂くが、彼は痛みすら感じていないようで、人生で最速の速度で森を抜け、溝を飛び越え、峠を下りカーブまで出ると、黒い車の進路をふさぐように両手を広げて立ちはだかった！キキーッ！耳をつんざくような急ブレーキの音に伴ってタイヤが地面を擦れて埃を巻き上げ、車は晴臣のわずか数十センチ前で停止した。すると、車のドアが開き、スーツ姿の男たちが無表情で降りてきた。晴臣はその冷たい路面に、膝からガクリと崩れ落ちた。だが、硬い小石に膝をぶつけた衝撃さえも、今の彼には感じられなかった。泥と血、そして汗にまみれた顔で頭を上げると、晴臣は鬼気迫る目つきで男たちを射抜いた。「お願いです……」枯れ果てた声で彼は懇願する。まるで絶望の中に残ったわずかな望みをつかみ取ろうとしているかのように。「一目だけでいいです。妻の無事が確認できたらすぐ去ります。決して妨害はしません……」だが、黒服の男たちは全く動じず、冷たく言い放った。「佐伯さん、直ちにここを離れてください。これは職務妨害に当たります。これ以上続けるなら、強硬手段を取らざるを得ません」しかし、そう言われても晴臣は警告など聞こえないかのように、ただそこに跪いていた。そして、震える手で、懐からナイフを取り出した。それを見て、黒服の男たちは即座に身構え、腰に手をかけた。一方そんな彼らを無視し、晴臣はナイフの刃先を自分の首筋の動脈に当てた。冷たい刃が肌に触れ、鳥肌が立った。「争うつもりはありません」晴臣の声は消え入りそうだが、揺るがない決意に満ちていた。「ただこれだけ聞かせてください。妻の詩音は、そこにいるのですか？」そう言って、彼は瞬き一つせず相手を見つめながら続けた。「そうなら、頷くだけでいいです。違ったらすぐ消えます」その言葉と同時に山風が唸りを上げて吹き抜け、埃を巻き上げた。男たちは互いに視線を交わし、顔を曇らせた。一人が耳のインカムに手を触れ、何かを早口で伝えた。しばらくした後、彼がインカムから手を放すと、その眼差しには憐れみのかけらもなく、ただ冷たい容赦なさだけが

作戦室は死ぬほど静まり返り、重い息遣いだけが聞こえていた。隊長が引きつった面々の顔を一人ずつ見て言った。「我々のチームはここの港での待ち伏せを命じられている。作戦名は『バックホーム』だ。まず目標の画像を確認しろ」掲示板には、白黒の不鮮明な伝送写真が貼られていた。大雨で濡れたのか、画像はひどく歪んでいた。写真には研究用ガウンを着た若い女性が写っていた。黒いメガネをかけ、両手を縛られ、目隠しをされ、口はガムテープで塞がれていた。髪は乱れ、頬には擦り傷があるように見える。体は細く、か弱い。ピントも甘く、撮った角度も悪い。しかし、その画像を見た瞬間、晴臣は雷に撃たれたような衝撃を受けた。頭に血が駆け上がったかと思うと、次の瞬間には体中の血が凍りついた。彼は椅子を蹴りあげると耳障りな音が響く中、勢い良く立ち上がった。すると、全員の視線が晴臣に集まった。だが晴臣は気に留めなかった。彼はその写真を見つめて、瞳孔は大きく開き、息さえ忘れていた。デスクに置いた手は、指が食い込むほど強く握られ、爪で木が鳴っていた。写真がぼやけていようとも。やつれすぎて顎が鋭くなっていようとも。見慣れない黒縁メガネをかけていようとも。半分ほど顔が隠れ、血と汚れにまみれていようとも。彼はすぐに分かった。たとえどんなことがあろうとも、見違えるはずがない。あれは詩音だ。愛しの詩音なのだ。隊長は眉をひそめ、声を荒げた。「佐伯！座れ！」晴臣は動けなかった。体は石のように強張り、ただ胸を激しい上下させ、目には赤々とした充血が広がり、写真の中の詩音を彼はじっとみつめた。「佐伯！」隊長は口調を強めた。すると、晴臣はゆっくりと、まるで呪縛にでもかかったように椅子に戻った。だが、彼は背筋を真っ直ぐ伸ばしながら、体を震わせた。俯いてテーブルの上の自分の手を見た。握りしめられた手には、青筋が浮き出ている。隊長が作戦の詳細、人員配置、退避ルートを説明していく。だが晴臣の耳には何も入ってこない。激しく鼓動する胸の音が耳に響き渡る。理性という細い糸が今にも切れそうだった。「もし救出に失敗した場合は全てを破壊しろ。その時誰が実行する？」隊長の冷徹な声が、凍りついた沈黙を破った。隊員たちはうつむき、返事はなかった。破壊する

そう言われ、詩音の晴臣を支える体が少し強張った。だが、彼女は振り向かず立ち止まらず、力なく倒れ込む晴臣の体をより一層強く支え直した。すると、晴臣の目からは、何の前触れもなく涙が溢れ出した。雨水と混じり合った顔の血とともに、滴り落ちていく。「申し訳ない……詩音……すまなかった……」晴臣は何度も支離滅裂に呟き、声は震えて途切れがちだった。「俺はとんでもないことをした……最低な人間だ……知らなかったんだ……本当に、何も知らずに……もし、あの時分かっていたら……」逃げ場のない子供のように泣きじゃくる晴臣は、溜め込んでいた後悔と苦悩、そして自分自身への嫌悪が堰を切ったように溢れ出した。それでも詩音は、最後まで彼に返事をすることはなかった。詩音は唇を引き結び、晴臣を支えたまま、飛び交う銃弾を避けて大きな瓦礫の陰へと身を寄せた。あと百メートル先に、仲間の姿がちらついている。合流地点までもう少しだった。希望は見えている。晴臣は荒い息を吐きながら、冷たい瓦礫の壁に背を預けた。出血と激痛で、彼は全身から力が抜けていくような寒さと震えを感じた。そして、彼は雨に打たれる詩音の横顔を見つめながら、卑屈で決して口には出せない、想いと心痛が再び込み上がってきた。「詩音……俺は……」彼はこれまでの過ちを謝りたかった。だからやり直したいと言いたかった。しかし、その言葉が喉まで出かかった瞬間、詩音の表情が急変した。研ぎ澄まされた彼女の鋭い眼差しは、隠れた薄暗い陰の一点に集中していた。闇に覆われた陰で、迂回して近づいてきた犯人が構えたばかりの銃が見えたのだ。その暗い銃口はイナズマの光に照らされて殺意を込めてギラリと反射した。その銃口は、他ならぬ詩音の眉間を狙い定めていた。まるで、時間が引き延ばされたかのような感覚だった。詩音の目線を追って、晴臣も敵の存在を認識した。距離が近すぎる。味方は他の敵に応戦中で、すぐには対応できない。すべてが瞬く間に起きた。瞬間的に、晴臣は残されたありったけの力を振り絞り、支えてくれていた詩音を突き飛ばした。だが、その押し出す一手が、彼の残る命を燃やし尽くした。突き飛ばされた詩音は、足がもつれて泥の中に倒れ込んだ。そして、突き飛ばした反動で、晴臣自身が瓦礫の外へ投げ出され、スナイパーに対

傷が癒えると、晴臣は辞職届を出した。最も遠く、過酷で、危険な場所へ行くために。向かう先は世界でも紛争が絶えない、テロ組織が行き交う和平部隊の配属現場だった。そこは荒地に囲まれ、世間からも平和からも遠く離れ、常に危険と隣り合わせの場所なのだ。晴臣はわずかな私物をまとめると、使い古したレコーダーを幾重にも布で包み、肌身離さず持っていた。和平部隊での生活は、単調で残酷なまでに厳しいものだった。巡回、警備、紛争への介入や、得体の知れない病との戦いや厳しい環境と向き合う日々が続いた。だが晴臣は、すぐにここでも「化け物」と呼ばれるようになった。誰よりも長い巡回ルートを志願し、一番重い荷物を背負い、寝る間も惜しんで過酷な深夜の警備を買って出る。事があれば常に先頭に立ち、仲間をかばいながら現場を駆け回った。ある時とてつもない大地震が起きると、晴臣は救出隊を率いて先陣を切り、震災の渦中へと向かった。完全に崩壊した校舎の跡地で、5日間も休むことなく瓦礫を掘り返し、閉じ込められていた子供たち十数名を救出した。無理やり連れ出されたときには、晴臣は疲労の限界を超え、そのまま意識を失いショック状態に陥っていた。その後、彼も平和維持活動のため、紛争の絶えない極めて危険な地域へと次々派遣されていった。ある護送任務中に奇襲を受け、体中に銃弾を浴びたにもかかわらず、弾丸で蜂の巣になった車両を自ら操縦して包囲網を突破した。現地住民と傷ついた仲間を救出し、役目を終えて力尽きた時、その手にはまだ空になった銃が強く握られていた。こうして、10年という歳月が過ぎた。彼に贈られる勲章や表彰は数知れないほどになった。その勲章のどれもが彼が身を挺した結果を物語っていた。晴臣の地位はみるみる上がった。今や現地でも最も高い階級にある人物の一人となったが、それでも彼はその場を離れようとはしなかった。皆が知っていた。晴臣は英雄なのだと。ただ、誰も彼の笑顔を見たことがなかった。ただ、年末のお祝いの時だけ、晴臣は僅かな物資の中から思い出のつまみと酒を出して嗜むのだ。そんな時、彼は決まって傷だらけの水筒を手に取ると、外で南の闇夜を見つめて静かに酒を地に注ぐのだ。新しく配属された若い隊員が好奇心を抑えきれず、勇気を出して聞いた。「隊長、誰かを弔ってい