All Chapters of 待ち続けた先に君は: Chapter 11 - Chapter 18

柚葉から電話があったのは、海鳴市に戻った翌日の早朝のことだ。昨夜はぐっすりと眠れたのに、着信音の連続であっという間に目が覚めてしまった。「汐里さん！昨日、夜中に例のインタビュー記事をSNSに上げたんですよ。その結果、どうなったと思います？」柚葉の声は、抑えきれない興奮と喜びで弾んでいた。昨晩寝る前、柚葉がまとめ終えたインタビュー原稿を私に送ってきた。特にプライバシーに関わるような箇所はなかったから、それでOKと伝えてあったのだ。まさかこれほどの手際で、真夜中に公開してくれるとは思わなかった。その口調から察するに、かなり反響は良かったらしい。「そうですね」私は彼女の喜びに当てられたのか、思わず笑みをこぼした。「1万人くらいでしょうか？」「もっとです！いいねは10万超えで、閲覧数は100万を突破しましたよ！ああ、もう！」柚葉は電話越しに、興奮のあまり悲鳴を上げていた。私は思わず目を見開いた。これほど多くの人に興味を持ってもらえるとは思ってもみなかったのだ。「汐里さん、早くSNSのコメント欄を見てくださいよ！共感の声がすごいんです！汐里さんを褒める声もたくさんありますから！」電話を切り、彼女が送ってきたリンクを開いた。ある程度の予測はしていたけれど、並んでいるいいねの数を見て、私は思わず息をのんだ。それ以上に目についたのが、投稿の下にあるコメント欄だ。そこには、実に1万人以上からのコメントが並んでいた。その多くは、自身の経験を語る長文ばかりだ。【学生時代に好きになった人は、本当に忘れられない。Sさんと同じで、私も学生時代に一目惚れした相手がいた。違うのは、私が黙って片思いせずに、彼に果敢にアタックしたことだ。拒絶されても諦めず……結局、彼が別の女性と結婚式で誓い合う姿を見て、ようやく目が覚めた】【みんなに聞きたい。愛しても報われないのと、深い愛情の裏での裏切り、どっちが辛い？夫とは幼馴染で結婚し、周りからは誰もが羨む夫婦と言われてきたけれど、4年目に同僚との裏切りが発覚……】【Sさん、よく決断したよね。クズ男と縁を切る勇気は凄い。この先ずっと苦しみ続けるんじゃなくて、1日も早く抜け出して本当に良かった！】【Sさんの気持ち、分かるな。愛されることに甘えている人って、本当に傲慢だよね。これ

高級なスーツを着た律人が、少し古びたアパートの通路に立っていた。場違いなほど背が高く、その存在が異彩を放っている。なぜか彼が私の姿を見た瞬間、張り詰めていた彼からふっと力が抜けた。「汐里。迎えに来たよ、俺は……」「律人」私は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「送った離婚届、届いていないの？」律人がなぜここにいるのか分からなかった。サイン済みの離婚届と結婚指輪は、すべて返送したはずなのに。書類を見ればすぐに判を押せばいいだけのこと。わざわざ海鳴市まで私に会いに来る必要なんてあるのだろうか？私の言葉を聞いた律人の目に、痛ましげな色が宿った。彼は長く沈黙した。どれくらい時間が経っただろうか、彼はかすれた声で言った。「汐里。ごめん」その「ごめん」という言葉に、胸が痛んだ。どうやら律人は、私がなぜ離婚したがっているのか、ようやく気付いたらしい。でも、もう遅いのだ。「もう何も言わないで。ただ離婚届に判を押してくれればいいの」律人は唇を引き結び、首を縦には振らなかった。「離婚したくないんだ。汐里。お前と別れるなんて考えたことはない。一度だって」まっすぐ見つめてみると、彼の瞳には私が読めないほど深い感情が浮かんでいた。私は視線を逸らして、静かに口を開いた。「でも、私はしたいの」彼がずっと繰り返していた「待ってて」という言葉のたびに、私の愛も少しずつ摩耗していった。今ではもう、跡形もなく消えてしまった。これ以上、玄関先で彼と押し問答をするのはごめんだった。母に見つかれば、律人を家の中に入れてしまうだろう。離婚するつもりでいることは、まだ両親に伝えていない。心配をかけたくなかったから。すべてが片付いてから説明するつもりだった。私は先に階段を下りた。「場所を変えよう」律人は黙って私の後ろについてきた。アパート近くのカフェに入り、私たちは向かい合わせに座った。「インタビューの件、見たよ」律人はまっすぐ私を見て、突然言った。予想外のことだった。あのSNSの記事が、あんなに話題になっていたなんて知らなかった。「見たなら、もう離婚の理由をわざわざ口にする必要もないでしょ」理由を繰り返すたびに、古傷をえぐられるようで苦しいだけだ。律人は必死に言い訳を探して

汐里が立ち去った後、律人は1人でコーヒーショップに長時間座り込んでいた。店が閉まるまでずっとだ。店主におかわりを促されて初めて、律人は我に返った。カフェを出ると、気づかないうちに白川家の前まで足が向いていた。白川家には、明かりが灯っている。上階からは、楽しげな談笑の声がかすかに漏れてきた。その中には、聞き覚えのある声も混ざっていた。4年間、汐里があれほど肩の力を抜いて笑ったことは、ほとんどなかったように思う。律人は目を閉じ、胸にこみ上げる感情を必死に押し殺して、踵を返した。今回の海鳴市への訪問は、1日も経たないうちに幕を閉じた。愛しい人は連れ戻せなかった。彼は1人ぼっちのまま飛行機に乗った。東都に着くと、すぐに自宅へと急いだ。しかしドアを開けても、ソファで彼の帰りを待っているはずの姿はどこにもない。魂の抜けた人形のように、彼はフラフラと寝室へ向かった。寝室には、まだ汐里の痕跡があちこちに残っている。ウォークインクローゼットの服、サニタリースペースの洗面用具、ドレッサーの化粧品のボトルたち……まるで彼女がまだ、そこにいるかのようだった。けれど、もう汐里は戻ってこない。律人はそれを痛いほど理解していた。彼は普段汐里が座っていた場所に座り、引き出しを開けた。1冊の日記帳が、隅で静かに眠っていた。それを手に取り、ページをめくる。そこには、汐里の途切れ途切れの記録が残されていた。日付は、4年前の入籍した日から、子供を失い退院した日まで。【〇〇〇〇年5月17日律人と籍を入れた。彼が私を愛していないのは知っているけれど、これから少しずつ分かり合えたらいいな】【〇〇〇〇年8月20日律人と2人で外食へ。これがデートなら嬉しい。幸せだ】【〇〇〇〇年9月25日海鳴市の実家に帰りたいと頼んだけど、仕事が忙しいと断られた。わかってるけど、やっぱり寂しい】【〇〇〇〇年11月9日千夏が戻ってきた。私は、お腹の子を失った】その後は、長い空白が続いていた。彼女がここを去るその日まで。日付はなく、ただ1行だけが記されている。【律人、もうあなたを待つのはやめにするわ】そのページには、涙のしずくが乾いた跡があった。日記の内容は短く、ただ淡々と日常を綴っただけのもの

ここまで言いかけて、千夏は慌てて口を閉ざした。汐里を流産させるつもりまでは、なかったのだ。それでも、律人が血走った目で汐里を抱きかかえていた、あの日を忘れることはできない。付き合っていた頃、これほど感情をむき出しにした律人なんて見たことがなかった。当時、彼は汐里に恋をしたのかもしれないと、直感していた。何しろ、律人が自分を助ける過程で汐里を流産させてしまったのだ。彼の怒りが自分に向くのではないかと、千夏は長い間おびえていた。もし本当に汐里を愛していたら、自分が標的にされるのは避けられないから。だが結局、律人は彼女を責めることはしなかった。それどころか、これは彼の責任だとまで言って慰めてくれたのだ。律人は長い間落ち込んでいたが。自分に対する態度は以前と何一つ変わらなかった。あれは、汐里が宿していたのが最初の子どもだったからだと自分に言い聞かせた。周防家のような家柄なら、最初の子どもを重んじるのも当然だ。子どもを失った悲しみで感情が乱れただけだ。彼が汐里に特別な感情を抱いているわけではないと。しかしもし、今の彼が認める通り、本人が自覚しないうちに、すでに汐里に惚れ込んでいたのだとしたら。あの酔っ払いの一件が、すべて自分の差し金だと知れば……千夏の瞳が激しく震えた。たった今、彼に聞こえなかったことを心の中でひたすら祈った。しかし、願いは叶わなかった。律人の冷徹な眼差しが突き刺さり、その言葉には人を凍り付かせるような凄みがあった。「今、何て言った？もう一度言ってみろ」千夏は無意識に後ろへ下がり、バッグを握りしめた手が震えた。気丈を装い、千夏は必死に笑みを浮かべる。「何でもないのよ律人。ただ、あなたが『汐里が好きだ』って言うのを聞いて、混乱して口が滑っただけで……」律人がそのお粗末な言い訳に騙されるはずはなかった。彼はスマホを取り出し、電話越しに冷ややかに命じた。「2年前、あのイタリアンの店の前で俺たちに絡んできた連中の金の流れを調べろ。前後に誰と接触していたのかも、すべてだ！」律人が本気になったのを見て、千夏の中に得体の知れない恐怖が湧き上がる。彼女は、2人の過去を盾にしてすがりついた。「お願い、律人。あれは口を滑らせただけ。3年間も一緒にいた私たちなのに、そ