待ち続けた先に君は のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

結婚して4年。周防律人（すおう りつと）の口癖は、いつも「待って」だった。旅行に行きたいと言うと、彼は「プロジェクトが終わるまで待って」と言う。結婚記念日を祝いたいと言うと、「会議が終わるまで待って」と言う。実家に両親の顔を見に行きたいと言っても、「次の休みまで待って」と言う。しかも今日は、私・周防汐里（すおう しおり）の誕生日だった。半月も前から、夜に時間を空けられるか彼に確認していた。彼からは大丈夫だと返事をもらっていたので、私は午後をかけて彼の好きな料理を作り、帰りを待っていた。けれど、夕方6時から夜9時を過ぎても、彼が戻る気配はない。そのとき、テレビで今日のニュースが流れた。「周防グループ社長が、雨の中『初恋の人』をお迎えしています！2人に復縁疑惑が浮上！」聞き覚えのある名前に、反射的に顔を上げた。そこには、傘を差し出し、薄着の女をしっかりと抱き寄せている彼の姿があった。ビルからマイバッハまでは目と鼻の先だ。それでも彼は、彼女が濡れないように傘を大きく傾け、自分の肩をずぶ濡れにしていた。スマホがラインの通知音を鳴らした。律人からのメッセージだった。【用事があったんだ。すぐ帰る】今までもずっと待つのが当たり前だったし、いつものように食卓でじっと待ち続けるつもりだった。でも、ずぶ濡れになったスーツを見ていたら、もう待つのはやめようと、急に心が冷めた。私は1人でロウソクに火をつけ、誕生日の願い事をした。【これからの1年、私が幸せであるように】これは結婚してから4年で初めて、律人のことを願わなかった誕生日の願いだった。これまではいつも、律人と一生添い遂げられますようにと願っていたのに。今はただ、自分の幸せだけを考えていた。ロウソクを吹き消すと、ケーキにフォークを入れる。ブルーベリー味。律人が好きな味だ。自分の誕生日でさえ、全部彼の好みを優先してきた。口に入れた瞬間、どうしても馴染めない酸味が広がった。嫌いなものは、無理に好きになれるはずもない。ケーキも、彼自身も。いくら慣れようとしても無駄だったのだ。私はチケット予約サイトを開き、今夜、実家へ向かう最終の寝台列車を予約した。結婚してからは、一度も実家に帰っていない。帰りたいと言うたびに彼は「忙しい。時間

返事も待たず、そのまま電話を切った。言葉にした瞬間、胸の奥で重くつかえていた岩のような塊が、すっと取り除かれた気がした。スマホの電源を落とし、横になった。列車の走る音が大きすぎて、寝返りを打ってもちっとも眠れない。「ごめんなさい。少し、いいですか」と、甘い声が上から聞こえてきた。見上げると、上段には18歳か19歳くらいの少女がいて、興味津々といった様子で私を覗き込んでいる。「さっき、離婚の話をされていて。盗み聞きするつもりじゃなかったんです。ただ、寝付けなくて」と、彼女は慌てて手を振って釈明した。彼女の瞳にある戸惑いは嘘ではないようだ。それどころか、奥の方には同情さえ滲んでいた。「私、大学でメディアを専攻しているんです。結婚をテーマにした課題に取り組んでいるのですが、差し支えなければ少しだけお話を聞かせていただけませんか？」カバンから学生証を取り出し、差し出した。そこには「安藤柚葉（あんどう ゆずは）」という名前が書かれていた。その期待に満ちた眼差しに、私はついインタビューを承諾した。寝台列車の個室には、私たち2人しかいなかったので、彼女はベッドを降りて私の向かい側に腰を下ろした。私の指にある指輪に気づき、彼女は驚きの声を上げた。「この指輪、4年前にサザビーズのオークションで謎の買い手が落札したってニュースで見ました！まさか、その買い手が……旦那さんだったんですか？大金を出して指輪をプレゼントしてくれるなんて、旦那さんはあなたのことを大切に思っているはずですよね。なのに、なぜ離婚なんて？」柚葉の純粋な疑問に、私は指輪を外し、静かに語り始めた。「この指輪……もともとは、私への贈り物ではなかったんです」私と律人は、住む世界がまったく違っていた。大学時代、彼は誰もが知る「周防グループ」の跡取りとして有名だった。雲の上の存在であると同時に秀才で、おまけにあのルックスだ。彼に憧れる女子は数えきれないほどいた。対して私は、地方の片田舎から自分の力だけで勉強して東都中央大学に入った、何の変哲もない学生。私と律人が出会ったのは、ある些細な出来事がきっかけだった。講義に遅れまいと教科書を抱えて歩いていた時、飛んできたバスケットボールが不意に私の肩を直撃した。その衝撃で教科書が散らばり、痛みで動けな

千夏が帰国したことを知ったのは、なんてことのない普通の日だった。私は律人と、夜に食事の約束をしていた。午後は特に予定がなかったから、早めに彼の会社へ行って、仕事が終わるのを待っていた。結局8時を過ぎても、律人は戻らなかった。約束の時間を大幅に過ぎていた。社長室は、ずっと閉まったままだった。秘書に尋ねると、午後から重要な客人が来ているのだという。周防グループのトップとして、取引先との面談があるのは珍しいことじゃない。私は気にせず、そのまま休憩室で彼を待ち続けた。秘書が何か言いたげな目をしていたことにも気づかずに。ようやく社長室のドアが開いたのは、夜の9時のことだった。中から出てきた「客人」を見た瞬間、心が少しずつ沈んでいった。千夏だった。彼女が戻ってきたのだ。律人はふと時計を見て、いつものようなすまなさそうな顔をした。「悪い、こんなに待たせてしまったな」律人は少し体を寄せると、彼女のことを紹介した。「千夏だよ、俺の……」律人は言葉を切り、「友達だよ」と付け足した。千夏はウェーブがかった髪をかき上げると、にっこり笑って私に手を差し出した。「はじめまして。汐里さん、ですよね？律人からお話は聞いています。ごめんなさい、律人とは2年ぶりで。つい話が弾んで、こんな時間まで。ずいぶんお待たせしてしまいました」私は律人の隣に立ち、明るく堂々と微笑んで挨拶するその女を見た。初めて気づいてしまった。「待つ」という時間が、これほど耐えがたいものだったなんて。結婚して1年あまり、いつも彼が終わるのを待ちに会社へ来ていた。でも毎回、私が居たのはあくまで休憩室だ。彼の社長室に足を踏み入れたことは一度もない。ましてや千夏のように、中で2人きりで過ごしたことなんて。律人はいつも言っていた。「仕事とプライベートは別物だ」と。社長室はあくまで仕事をするだけの場所だと。でもその時、思い知らされた。厳しいはずの律人のルールにも、例外はあるのだと。ただ、その例外に私は入っていないということだけだ。千夏は窓の外を眺め、嬉しそうに提案した。「律人、せっかくだから3人で食事に行かない？昔、私たちがよく行っていたイタリアンのお店にしましょうよ」律人は頷いた。「ああ」そう答え

手術室から出てきた時、律人は私のベッドのそばから一歩も離れなかった。普段は几帳面な彼なのに、ネクタイは曲がり、真っ白なシャツには血の痕が点々と付着していた。いつも静かに私を見つめていたその瞳には、拭いきれない痛みが滲んでいた。彼はそっと目を閉じ、掠れた声で言った。「汐里、ごめん。お前だと気づかなかった」私は顔をそらし、初めて彼に応えなかった。丸7日間、私は一言も口を開かなかった。彼を恨んでいるのか？多分、そうかもしれない。彼があんなことをしなければ、私はあの子を失わずに済んだ。それ以上に、自分自身が憎かった。もっと早く妊娠に気づいていれば、彼を助けようなどとはしなかったのに。律人も罪悪感を抱いていたのだろう。仕事が一番だったはずの男が、毎日休まずに病院へ来て付き添ってくれた。それでも私は、口を閉ざしたままだった。ある日の深夜、夢を見た。二つ結びの小さな女の子が、駆けてきて私にしがみつく夢だ。「ママ、泣かないで。また帰ってくるからね」目が覚めると、枕が涙で濡れていた。翌日、律人が病室にやってきた時、私は7日ぶりに初めて口を開いた。「家に帰りたい」それ以降、私たちは互いに暗黙の了解で、あの子の話は一切しなくなった。私も、千夏のことを問い詰めることはなかった。何もかもが今まで通りであるかのように振る舞った。ただ一つ変わったのは、彼が「仕事で忙しい」「また今度」と口にする回数が、以前より少し減ったことだった。それでも、彼がそう口にするたび。私は無意識に千夏のSNSで彼の姿を探してしまうのだった。青春時代の愛と、夢の中でのあの子との約束を支えに、私は何年も耐えてきた。そして今日、いつものように約束を破られた。私に残された僅かな愛すらも、とうとう消え去ってしまった。あの子もきっと、こんな父親のもとには戻りたくなかったのだろう。だから、私は離れる決意をした。私の話を聞き終えた柚葉は、とっくに目を潤ませていた。「私……」柚葉は声を詰まらせ、どう慰めればいいか分からないようだった。「心配しないで。このインタビュー、私のすべてを懸けて書きますから。クズ男の元夫を絶対に後悔させてやるんだから！」私のために怒ってくれる姿を見て、私は微笑み、柚葉を抱きしめた

律人は無意識に左手の薬指に目をやった。それは、自分の結婚指輪だった。だが、汐里の指輪はもう主を失っていた。彼は結婚指輪を離婚届の上に置き、茫然とそれを眺めていた。頭の中は混乱し、納得できない思いや焦燥感が入り乱れ……何よりも言いようのない焦りが胸を締め付けた。なぜ自分と汐里が、こうも離婚という結論に至ってしまったのか分からない。この4年間、2人の仲はずっと良好だったのではないか？それにしても、彼女の去り際はあまりにも断固としていた。顔を見せて話すことさえ、拒絶されてしまった。海鳴市に戻り、送りつけてきたのはたった1枚の離婚届と、冷え切った指輪だけだった。幼い頃から周防グループの跡継ぎとして決められていた律人にとっては、欲しいものは何でも手に入る人生だった。ほんの一瞥をするだけで、望むものはすべて目の前に運ばれてきたのだ。周防グループの正式な社長になってからは、物事はすべて自分の思い通りだった。しかし二度だけ、制御を超えたことがあった。どちらも、汐里に関することだ。一度目は、4年前の結婚式の日。千夏が式当日に逃げ出したとき、律人は汐里に自分と結婚してくれないかと尋ねた。二度目は、今日だ。汐里が離婚を切り出したことを知ったことだ。コンコン、コン。ノックの音に、現実に引き戻される。律人が言葉を返す間もなく、その人物はドアを開けて入ってきた。千夏だった。帰国してからというもの、時折こうして会社に会いに来る。最初だけは秘書の健二が案内したが、それ以降はノックをしたと思ったら許可も待たずに自分の家のように入り込み、椅子を引いて座り込むのだ。以前は、特に気に留めなかった。どうせ頻繁に来るわけでもないし、仕事の邪魔にもなっていなかったのでそのままにしておいた。だが今日は、なぜか強い不快感を覚えた。汐里のことを思い浮かべたからだ。汐里は、律人が会社に来ると、いつも静かに休憩室で終わるのを待っていてくれた。律人が社長室で働いていることを分かっており、仕事の妨げになるようなことは決してしなかった。それなのに千夏は、そうした気遣いを一度も見せたことがない。今は仕事中ではなかったからいいものの、もし会議中や重要な商談中だったとしたら？同じように何の配慮もなく入ってくるの