《七星に散る愛執：時を越えた姫君》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

突然の激しい叱責に、雨寧は一瞬呆気にとられ、顔を上げて信じられないという目で彼を見つめた。「牧野、あなた……私を責めているの？私を突き飛ばしたのは彼女なのに……」「もういいと言っているだろう！」牧野は彼女に掴まれていた腕を乱暴に振り払い、氷のような視線で彼女を射抜いた。「真相がはっきりするまで、もうその話は聞きたくない！」彼が霧華のために、これほどまでに厳しく雨寧を拒絶したのは、これが初めてのことであった。自分自身でさえ、その事実にはっとした。雨寧は彼の瞳を過った苛立ちと明確な拒絶の光を見て、心臓が沈むのを感じた。その瞳は瞬時に、底知れぬ暗い色を帯びた。誰が誰を突き飛ばしたのか、その真相を究明するため、牧野は本邸の裏庭にある監視カメラの映像を取り寄せた。本邸の警備システムは完璧であり、角度はやや不自然であったが、階段口での一部始終をはっきりと捉えていた。牧野は書斎に籠り、画面を瞬きもせずに見つめていた。映像は鮮明に真実を映し出していた。霧華と雨寧が階段の前で立ち止まり、短い言葉を交わしている。そして、霧華が全く警戒しておらず、むしろ身を翻してその場を去ろうとしたその瞬間、雨寧が自ら不自然に一歩後退りし、バランスを崩して階段から転げ落ちていったのだ。さらに決定的なことに、霧華はその瞬間、反射的に手を伸ばして雨寧を助けようとしていたが、空を切っていた。霧華が突き飛ばしたのではない。雨寧が自ら転げ落ちたのだ。そればかりか、彼女は霧華に濡れ衣を着せたのである。牧野は雷に打たれたように椅子の上で硬直した。全身の血液が瞬間的に凍りつくのを感じた。監視カメラの映像は巨大な鉄槌となって、彼が長年抱き続けてきた、雨寧は「優しく、善良で、慈愛に満ちた女性」であるという幻想を粉々に打ち砕いた。彼は、自分が何も確かめずに霧華を頭ごなしに怒鳴りつけたことを思い出した。自ら命じて執行させた二十回の鞭打ちを思い出した。引きずられていく霧華の、あの底知れぬ絶望と悲哀に満ちた眼差しを思い出した。「妾は本当に突き飛ばしてなどおりませぬ！どうか一度だけ、妾の言葉を信じて……！」彼女はあの時、確かにそう叫んでいた。だが、自分はどうしたか。彼女を信じたか。信じなかった。ただ、一見か弱く見えて実は悪辣な雨寧の告発だけを鵜呑みに

日記を握りしめる牧野の手は激しく震え、力を込めすぎた指の関節は白く浮き出ていた。拙くも真っ直ぐで偽りのないその言葉たちは、真っ赤に焼けた鉄の烙印となって、彼の心臓を容赦なく焼き焦がした。彼が与えた高価な宝石や豪華な衣服には、彼女はさして興味を示さなかった。しかし、彼が気まぐれに与えた、取るに足らない、ゴミに等しいようなガラクタを、これほどまでに慈しみ、宝物のように大切に保管していたのだ。彼女は彼の気まぐれな施しをこの世の至宝とし、彼の偽りの「深愛」を骨の髄まで信じ込み、あまつさえ……元の世界へ帰るという唯一の希望を捨ててでも、この見知らぬ異界に留まろうとさえ考えていた。ただ、彼がいるというだけの理由で。それに対して、俺はどうだ。この純粋で、一片の計算もない真心に対して、俺はどう報いたというのだ。俺はあいつを、ただの依存症の治療薬として扱い、いつでも捨てられる暇潰しの玩具として扱った。偽物の女神のために、幾度もあいつを傷つけ、侮辱し、最後にはありもしない罪を着せて自らの手で鞭打ち、完全に退路を断ち切って絶望の淵へ突き落としたのだ！牧野は日記帳を自らの胸に強く押し当てた。そうでもしなければ、胸を穿つような凄絶な後悔と激痛に、心が砕け散ってしまいそうだった。アルコールで麻痺していたはずの神経が、今は恐ろしいほどに研ぎ澄まされていた。過去の三年間、彼が見落とし、踏みにじってきたすべての瞬間が。霧華が彼に向けていた、愛と信頼に満ちたすべての眼差しが。今や最も鋭利な刃となって、彼自身の魂を微塵に切り刻んでいた。まさにその時、海外での雨寧の素行調査を命じていた腹心が戻り、さらなる致命的な絶望をもたらした。分厚い調査報告書と数々の写真が、牧野の目の前に置かれた。資料が暴き出した真実は凄惨であった。雨寧は海外で長年、極めて退廃的で乱れた生活を送っていた。複数の富豪や権力者の間を渡り歩き、肉体を武器にして金と地位を貪る毒婦であった。現地での彼女の評判は完全に地に落ちていた。彼女が今回帰国し、牧野に近づいた理由。それは若さを失い海外でパトロンを見つけられなくなった彼女が、莫大な財を築いた牧野に目をつけ、かつての「幼馴染の情」を利用して、最高の最後の逃げ道にしようと企んだだけであった。彼女は海外で自称「精神科医」を買収し、牧野が性依存

帝はからからと上機嫌な笑い声を上げた。「高凛の東宮よ、いつの間に参られた。さあ、こちらへ座られよ。これは我が娘の霧華である。客人に見苦しいところを見せたな」淵の視線が霧華へと注がれた。その瞳には、隠し立てのない称賛と好奇の光が宿っていた。「帝。桜華姫がお目覚めになられてより、類まれなる慧眼をお持ちであるとの噂は、我が北の地にも届いておりました。今日こうしてまみえ、噂に違わぬ御方であると深く感服いたしました」彼は以前から、この姫宮が宮中の難題を次々と解決していると聞き、強い関心を抱いていた。そして今、実際に彼女の静謐な佇まいと驚くべき見識を目の当たりにし、その心を大きく動かされたのである。霧華は静かに小刻みに頷き、礼を返すのみで多くは語らなかった。それから間もなくして、帝は霧華の降嫁を急ぎ始めた。花見や管弦の遊びと称して頻繁に宴を催したが、その実態は姫の婿選びであった。しかし霧華の心はとうに灰のように冷え切っており、居並ぶ若き公卿や殿上人には目もくれず、ただの退屈な儀礼としてやり過ごすだけであった。だが、そんな彼女を常に一定の距離から見つめ続ける視線があった。高凛の東宮、氷室淵である。彼は他の男たちのように、和歌や贈り物で媚びへつらうような真似はしなかった。むしろ、彼女が散策する庭園の小道でごく自然にすれ違ったり、彼女が高殿から遠くの空を眺めている時、少し離れた場所から龍笛の悠久なる音色を響かせたりした。彼が語るのは浮ついた恋の歌などではなく、治世の道理や、北の国境での数々の逸話であった。その見解は常に独特で鋭く、霧華はつい耳を傾けてしまうことが幾度もあった。ある日、庭園の苔むした石で霧華が足を滑らせかけた時、淵が素早く手を伸ばして彼女の身体を支え、すぐに礼儀正しく身を引いたことがあった。供の女房が小声で息を呑んだ。「姫宮様、あの方は高凛の東宮殿下にございます！なぜあのような所に……」霧華も不可解に思った。彼の身分であれば、あのように単独で動くべきではないはずだ。彼女は機会を見つけ、真っ直ぐに尋ねた。「東宮殿下。妾に何かお考えがあってのことでしょうか」淵は彼女を見つめ返した。その眼差しは誠実でありながら、静かに燃えていた。「他意はない。余は姫を心より慕っておる。高凛の妃として迎え、両国の永

衛士たちが一斉に飛びかかり、牧野を冷たい床へ強引に押さえつけた。すべてを冷静に観察していた淵が、ここで静かに立ち上がり、帝に向かって一礼した。「主上。この者、言動は狂気に満ち、衣服も奇怪極まりなく、尋常な者とは思えませぬ。しかし本日は姫宮の門出の吉日、血を見るのは不吉にございます。ひとまずは地下の土牢へ繋ぎ、厳しく審問した上で沙汰を下すのがよろしいかと存じます」帝は深く頷いた。「東宮の申す通りにせよ」牧野は手荒に引きずり起こされた。彼は必死に首を捻り、充血した目で霧華を睨みつけ、血を吐くような声で叫んだ。「霧華！お前、嘘をついているな！本当は覚えているくせに！俺を憎んでいるんだろう！殴ってもいい、罵っても、殺してもいい！だから知らないなんて言うな！頼むから——！」霧華は座したまま、盃の中で揺れる酒の表面を静かに見つめ、最初から最後まで、彼に二度と視線を向けることはなかった。彼の絶望的な叫びも、大殿の外を吹き抜ける風の音と同じ、何の意味も持たない雑音でしかなかった。淵は引きずり出されていく牧野を深い眼差しで一瞥すると、霧華へと向き直り、温和な声で言った。「姫、とんだ災難であったな」霧華は目を上げ、彼の視線を受け止めて静かに首を振った。大殿の秩序は回復し、再び雅楽が奏でられ始めた。先ほどの狂乱など、最初から存在しなかったかのようであった。ただ牧野の絶望的な咆哮だけが、遠くから微かに響き、やがて皇宮の分厚い壁の彼方へと完全に消え去っていった。薄暗く湿った地下の土牢。空気にはカビと血の生臭さが充満していた。牧野は太い鉄の鎖で石壁に縛り付けられていた。身に纏う罪人用の粗末な衣は、激しい鞭打ちの痕と汚血でまみれていた。獄卒による苛烈な拷問は彼を屈服させるどころか、その激痛によって彼の精神を異常なまでに研ぎ澄ませていた。彼の脳裏にはただ一つの執念だけが燃えていた。霧華に会い、自分の口で伝えるのだ。真実を知ったと、自分がすべて間違っていたと、骨の髄まで後悔していると。どれほどの時間が過ぎたであろうか。牢の鉄格子の外から、複数の足音と、獄卒の平伏する声が聞こえた。「姫宮殿下のお成り」牧野は猛然と顔を上げ、心臓が破裂しそうなほどに脈打った。重い牢の扉が軋みながら開かれ、暗闇の中に一筋の光が差し込んだ。

淵は静かにすべてを聞き終えた。細かなことを詮索するような野暮はせず、ただ霧華の前に進み出ると、その深く澄んだ瞳で彼女を真っ直ぐに見つめ、少し冷えた彼女の手をゆっくりと両手で包み込んだ。「霧華」彼は彼女の名を呼び、低く、しかし岩のように揺るぎない声で言った。「その夢が現実であろうと幻であろうと、苦悩であろうと甘美なものであろうと、それはすでに過ぎ去った事だ。これより先、そなたの現実は余が守り抜く。そなたの未来は、余と共に創り上げるのだ」彼は僅かに身を屈め、彼女と視線を同じ高さに合わせ、絶対の誓いを込めて言った。「忘れるな。そなたは柊霧華、大暁が誇る最も気高き桜華姫であり、この氷室淵の生涯ただ一人の妻となり、高凛を導く国母となるのだ。もう誰にも、そなたを侮辱させはしない。誰にも、そなたを傷つけさせはしない」その言葉は、温かい春の暖流となって、霧華の氷結していた心の大地を満たしていった。目の前にいる、深く物事を理解し、彼女を完全な対等な存在として尊重し、誓いを立ててくれるこの男を見つめ、彼女の瞳には初めて、真実の情愛の光が宿った。牧野は身を挺して姫を暗殺から守った功績により、死罪を免れた。しかし、その罪が完全に赦されたわけではなかった。帝は死罪こそ取り消したものの、この異端の男を宮中の外へ野放しにすることは許さず、すべての「妖怪」としての汚名を剥奪した上で、半ば幽閉する形で下働きの衛士として宮中に縛り付けたのである。外苑の雑役を担う最も地位の低い部隊に配属し、常に監視下に置くためであった。傷が癒えた牧野は、粗末な衛士の服を着せられ、中心の宮殿から遠く離れた外周の警備に回された。雲泥の差というべき身分の転落により、彼はこの世の冷酷さと侮蔑を骨の髄まで味わうこととなった。しかし彼はそれに耐え忍んだ。なぜなら、ここにいれば時折、遠くからでも霧華の姿を見ることができたからだ。だが、彼女の姿を見るたびに、それは新しい刃となって彼の心を抉り取った。淵と霧華が並んで庭園を散策しているのを見た。淵が一際珍しい花卉の性質について丁寧に語り、霧華が耳を傾け、その瞳を知的好奇心に輝かせているのを見た。二人が東屋で碁盤に向かい合っているのを見た。淵が余裕を持って石を打ち、霧華が眉を寄せて長考し、時折見事な手を思いついては、淡く、心か