All Chapters of 七星に散る愛執：時を越えた姫君: Chapter 1 - Chapter 10

柊霧華（ひいらぎ きりか）は大暁（たいぎょう）の国で最も寵愛を受ける姫であった。ある不慮の事故により蓮池へと転落した彼女が次に目を覚ますと、そこは現代の世界であった。怯えた子鹿のように恐れおののく彼女を拾い上げたのは、帝都を牛耳る桐生グループの御曹司、桐生牧野（きりゅう まきの）であった。牧野は霧華を邸宅へと連れ帰り、電灯の使い方やスマホの扱い方を教え、見たこともない異国の料理を与えた。不慣れゆえに彼女が引き起こすあらゆる騒動を、彼はすべて寛大に受け入れ、甘やかした。肌を重ね、霧華が情欲に溺れて意識を失いかけているとき、彼はいつもその耳たぶを噛み、かすれた声で囁いたものだ。「俺の可愛いお姫様、お前は本当に……たまらないな」三年の月日が流れた。現代文明について何も知らなかったいにしえの姫君は、いつしか彼なしでは生きていけなく、か弱き蔓草のような存在へと変わっていた。しかしある日、霧華はテレビのニュースで偶然、ある天体現象の予報を目にする。七つの星が一直線に並ぶ「七星直列」の奇観が七日後に現れるという。それこそが、彼女が元の世界へと帰る唯一の好機であった。霧華の心は激しく乱れた。故郷へ帰りたい、自分のあるべき王朝へ戻りたい。しかし、牧野と離れることも名残惜しかった。彼はあれほど良くしてくれた。あるいは、彼に相談し、共に古い時代へ来てくれるよう説得できるのではないだろうか。密かな期待と巨大な不安を胸に、霧華は牧野が頻繁に訪れる会員制の高級クラブへと向かった。彼と話し合うためである。個室の扉を叩こうとしたその瞬間、霧華の全身の血液を凍結させるような会話が聞こえてきた。「牧野さん、ぶっちゃけ皆気になってるんですよ。あんた、ずっと雨寧さんのことが好きだったんじゃないんですか？なんであの素性の知れない霧華って小娘と三年間も一緒にいるんです？」雨寧？霧華はその名を知っていた。沢渡雨寧（さわたり あまね）、牧野の母の親友であり、彼より十歳も年上の女性である。牧野がその名を口にするとき、その瞳にはいつも特別な色が宿っていた。牧野は……沢渡雨寧が好きなのだろうか。その事実が氷の楔のように霧華の心臓を刺し貫き、脳裏に激しい耳鳴りが響いた。霧華がその衝撃を消化しきれぬうちに、別の男の戯れ気味な声が響いた。「お前は何も

席に着いた後、霧華こそが牧野の正式な恋人であるはずなのに、彼の注意はすべて雨寧へと向けられていた。椅子を引き、ナプキンを広げ、料理の説明をする。そのすべてが細やかで、至れり尽くせりであった。雨寧もまた楽しげに微笑み、親しみを込めて彼を「まーくん」と呼び、時折彼の幼少期の笑い話を口にした。「まーくんは小さい頃、本当に甘えん坊でね。私が少し出かけようとすると、足にしがみついて大泣きして、どうしても付いていくってきかなかったのよ」「当時はまだこれくらいの背丈だったのに、大人気取りで、毎日私の後ろを『雨寧姉さん、雨寧姉さん』って追いかけてきて、本当に可愛かったわ」牧野は終始静かにその話に耳を傾け、口元に優しい笑みを浮かべていた。その睦まじい様子を見つめながら、霧華は胸が刃で抉られるような痛みを覚えていた。かつて彼女が情の極みにおいて、ふと彼を「牧野」と呼び捨てにした際、彼は不快そうに顔を曇らせ、そのような馴れ馴れしい呼び方は好まないと冷たく言い放ったのだ。しかし、想い人から「まーくん」と呼ばれることに対しては、彼は甘んじてそれを受け入れている。そのとき、雨寧がステーキを切り分ける際、ナイフで誤って指先を僅かに傷つけてしまった。すぐに鮮血が滲み出る。彼女が小さく息を呑んだのとほぼ同時に、牧野の顔色が一変した。彼は猛然と身を乗り出し、躊躇うことなく彼女の傷ついた指先を自分の口元へ運び、吸い上げたのである。霧華は呼吸を失い、信じられぬ思いでその光景を凝視した。さらに彼女の心を奈落へと突き落としたのは、雨寧の指を咥えている牧野の身体が、明らかな反応を示したことであった。ズボンの合わせ目が、気まずい膨らみを描いて突っ張っている。彼は……自分以外の別の女に対して、これほど直接的な肉体の反応を催したのだ。巨大な屈辱と心痛が津波のように押し寄せ、霧華は手にするナイフとフォークを白くなるまで強く握り締め、その場で取り乱すのを必死に耐えた。牧野はそれに全く気づかぬ様子で、丁寧に雨寧の止血を終えると、おもむろに洗練されたベルベットの箱を取り出して差し出した。その声には、隠しきれぬ溺愛が混ざっていた。「雨寧さん。最近、アンティークの宝飾品を集めていると聞いた。オークションで最高級クリスタルのルースを競り落としてきた」雨寧は困ったように

その言葉は最後の判決のように、霧華の心に僅かに残っていた微かな残り火を、完全に消し去った。その時、一人の看護師が血相を変えて飛び込んできた。「桐生さん！大変です！沢渡さんが階段で転倒され、大量に出血しています！」牧野の顔色が劇的に変わり、彼は猛然と立ち上がって外へと飛び出していった。その動作があまりに急であったため、枕元に置かれていた雨寧のスープの容器をひっくり返してしまった。沸き立つ熱いスープが、布団から露出していた霧華の腕へと大量に浴びせられる。「ああっ！」霧華は激痛に悲鳴を上げ、腕は瞬く間に真っ赤に腫れ上がった。しかし牧野は振り返ることすらなく、その姿はすでに扉の向こうへと消え去っていた。霧華は冷や汗を流しながら、火傷と事故の痛みに耐え、必死に呼び出しボタンを押した。しかし、どれほど押し続けても、看護師が来る気配はなかった。彼女は二重の激痛に耐えかね、這うようにしてベッドを下り、自ら医師を探しに出ることを決意した。廊下の突き当たりにある特別個室の前には、多くの医師や看護師が群がっており、その中心に立つ牧野の高潔で逞しい体躯が際立って見えた。彼は白衣の医師たちに向かって激昂しており、その声は氷のように冷たく、脅迫に満ちていた。「どんな手段を使っても構わん、雨寧さんを絶対に助け出せ！もしあいつに万一のことがあれば、この病院ごと叩き潰してやる！」あのような暴虐の如き取り乱し方は、すべて雨寧のためのものであった。胸の内に苦渋が広がり、霧華はそれ以上見ていられず、身を翻して記憶を頼りに看護師の詰め所へとよろよろと歩いた。幸いなことに、そこには年若い見習いの看護師が一人残されていた。霧華の腕の凄惨な火傷と生気のない顔色を見て驚愕した彼女は、慌てて火傷用の軟膏と包帯を持ってきて、手際よく処置を施してくれた。その全行程において、霧華は奥歯を噛み締め、一言の呻き声すら漏らさなかった。肉体の痛みなど、心の痛みの万分の一にも及ばない。処置を終え、衰弱した身体を引きずって再び廊下へ出た時、医師が牧野に向かって、雨寧が失血多量であり、稀少な血液型であるため在庫が不足していると告げる声が聞こえてきた。牧野は即座に袖を捲り上げた。「俺の血を抜け！俺も同じ血液型だ！」それに続く光景は、あたかも緩慢な映像のように霧

雨寧は呆然と立ち尽くした。牧野の瞳に燃える隠そうともしない深い情愛と決意を前に、彼女は最終的に諦めたように、しかしどこか甘やかすような笑みを浮かべ、そっと彼に手を伸ばして髪を撫でた。「まーくんったら、本当に馬鹿な子」普段の牧野は、誰の前でも傲慢で、頭を下げることなどない男だった。そんな彼が今はまるで手懐けられた大型犬のように僅かに頭を下げ、雨寧の撫でる手に大人しく従っていた。その耳の赤みはまだ完全には引いていなかった。その光景を目の当たりにし、霧華の心は千の刃で切り刻まれるようだった。彼はかつて、他人に頭を触られることを何よりも嫌悪し、それは侮辱だと語っていた。嫌だったのではない。ただ、愛していない人間に触れられるのが不快だっただけなのだ。その後も、牧野の視線が常に雨寧を追いかけているのを、霧華は痛いほど感じ取っていた。雨寧が身なりの良い紳士と楽しげに談笑し、男が彼女の耳元に身を寄せて囁きかけたとき、牧野の周囲の空気は凍りつくほど険悪になった。彼は猛然と強い酒をあおった。グラスを握る指の関節が白く変色し、次の瞬間、パリンッ、という鋭い破裂音と共に、分厚いグラスが彼の手の中で無惨に砕け散った。指の隙間から、ワインと鮮血が混ざり合って滴り落ちる。しかし彼は痛みなど感じていないかのように荒々しく立ち上がり、隣に座る霧華には一瞥もくれず、凄まじい怒気を纏って宴会場から出て行った。霧華もその場に留まる気にはなれず、席を立って化粧室へと向かった。戻る途中、薄暗い廊下で、壁に寄りかかっている牧野に遭遇した。明らかに泥酔していた。彼の瞳は焦点を結ばず、頬には異常な赤みが差していた。霧華は見なかったふりをして、俯いたまま足早に通り過ぎようとした。しかし、すれ違おうとしたその刹那、牧野が突然腕を伸ばし、彼女を力強く抱き寄せたのだ。焼け付くような吐息が、濃い酒の匂いと共に彼女の首筋に吹きかかった。「雨寧さん……」ひどく掠れ、鼻にかかったその声は、明らかに霧華を別の女と見間違えていた。「あいつに……あんな風に笑いかけないでくれ……狂いそうになる……」霧華の身体は硬直した。心臓が真っ二つに引き裂かれる。「十年だ……」彼は彼女をさらに強く締め付けた。その声には、極限まで押し殺した苦痛と、切実な哀願が滲んでいた。

霧華の顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。そういうことだったのか……この三年間の、突然取り消された甘い逢瀬の約束も、彼がふと見せた上の空の表情も、突然の熱烈な抱擁と要求も……その背後には、すべて沢渡雨寧が存在していたのだ。蒼白になり、今にも倒れそうな霧華の姿を見て、雨寧は満足げに笑った。そして最後通告を突きつけた。「だから、賢く立ち回りなさい。自分から牧野の元を去るのよ。あなたなんかに彼は釣り合わないし、不相応な夢を見るのはやめなさい」霧華は目を閉じ、再び目を開いたとき、その瞳には完全な静寂だけが残っていた。彼女は短く「ええ」と応じた。今日、すべてを捨ててここから永遠に消え去る。そういう意味であった。しかし雨寧はそれを誤解した。まだ信じておらず、立ち去る気がないのだと思い込んだ。彼女の眼光に冷酷な光が走り、霧華に現実を徹底的に思い知らせてやろうと決意した。「どうやら、痛い目を見ないと分からないようね」雨寧は冷笑した。「いいわ。私とあなたとで、牧野の心の中でどちらが価値があるか、はっきりと見せてあげる」言い終えるや否や、霧華が全く警戒していない隙を突き、雨寧は突然自ら一歩後退りし、身体を後ろに大きく傾けた。そして凄惨な悲鳴を上げながら、急な石段を真っ逆さまに転げ落ちていったのだ。その瞬間、曲がり角から牧野が駆けつけてきた。「雨寧さん！」階段の下で倒れ、額から血を流している雨寧を見た瞬間、牧野の顔色は青ざめ、憎悪に満ちた赤い目で階段の上に立つ霧華を睨みつけた。「霧華！お前、なぜ彼女を突き飛ばした！」「妾は突き飛ばしてなどおりませぬ！」霧華は必死に否定した。「牧野……霧華さんを責めないで……」雨寧は血まみれの額を抑え、虫の息で呟いた。「私が悪いの……彼女を怒らせるようなことを言ってしまって……」牧野の顔は修羅のごとく歪み、霧華に向ける視線は底知れぬ失望と怒りに満ちていた。「霧華！お前がこれほど悪辣な女だとは思わなかった！雨寧さんに少し気に入らないことを言われたからといって、こんな毒婦のような真似をするとは！そのような心根で、桐生家の敷居を跨げると思うな！おい誰か！」彼は物音を聞きつけて集まった使用人たちに向かって厳命を下した。「家法に則り、この女を土蔵へ引きずり込め！革