《七星に散る愛執：時を越えた姫君》全部章節：第 21 章 - 第 24 章

霧華は言葉を区切り、決して揺らぐことのない明瞭な声で紡いだ。「桐生牧野。世には、骨の髄まで達し、二度と癒えることのない傷というものがある。そして、一度道を違えれば、生涯交わることのない縁というものがある。そなたがかの女の言葉を信じ、妾を疑い罰したあの瞬間に、我らの間にある縁は絶たれたのじゃ」彼女は冷ややかに彼を見据えた。「今や、そなたは大暁の底辺を這う一介の衛士であり、妾は高凛へ嫁ぐ東宮妃。互いに自分の身の丈に合った場所で静かに生きる。それが最も良き結末であろう」言い残すと、彼女はもはや彼に一瞥もくれることなく、女房たちに「戻るぞ」とだけ命じて背を向けた。牧野はその場に縫い付けられたように立ち尽くした。決然と遠ざかっていく彼女の背中を見つめながら、最後に残されていた細い希望の糸さえも彼女自身の手で断ち切られ、全身の血が完全に凍りつくのを感じていた。季節は巡り、天高く空が澄み渡る秋。皇室主催の大規模な巻狩の日が訪れた。見渡す限りの野に幔幕が張られ、駿馬がいななき、皇族や公卿、武官たちが広大な狩り場に集結していた。高凛の東宮妃となることが決まっている霧華も、高台に設けられた桟敷席からその様子を眺めていた。狩りが佳境に入り、一行が立派な角の雄鹿を追って深い森へと足を踏み入れた時のことである。突如として、森の奥から人々の恐慌に満ちた叫び声と、耳を劈くような獣の咆哮が響き渡った。いずこから現れたのか、巨大な黒熊が狂乱して護衛の陣を突破し、桟敷席へ向かって一直線に突進してきたのである。その血走った視線の先には、前列に座る霧華の姿があった。あまりに突然の出来事に、周囲の護衛たちも反応が遅れた。熊の剛腕が、凄惨な血の臭いと共に霧華の頭上へ振り下ろされようとしたその刹那。「危ない！」一本の矢のような人影が側面から猛然と飛び出し、渾身の力で霧華の身体を激しく突き飛ばした。牧野であった。彼はいつの間にか監視の目を逃れ、この狩り場に潜り込んでいたのだ。ドシャッ、という生々しい音と共に、熊の剛腕が彼の背をもろに打ち据えた。背骨が砕け散る、身の毛のよだつような鈍い音が響く。立て続けに、熊の鋭い牙が彼の肩口に深く食い込み、血肉を大きく引きちぎった。牧野が絶叫し、鮮血が舞い上がる。しかし彼は決して熊の脚から手を離そうとせず

それから時が流れた。現代、桐生家本邸の裏庭。古井戸は相変わらず深く暗い口を開け、その縁には歳月を感じさせる苔がびっしりと覆い茂っていた。背中が丸く曲がり、鬢に白いものが混じった初老の男が、井戸の傍らの石の腰掛けに静かに座っていた。牧野であった。彼は結局、元の世界へ戻る方法を見つけ出したのだ。別の七星直列の夜だったのか、あるいは別の数奇な縁によるものだったのか。彼は現代へと帰還していた。しかし帰ってきたのは、中身を失った空洞の抜け殻だけであった。彼は極端に無口になり、かつての傍若無人で野心に満ちた面影は完全に消え失せ、静寂だけを纏うようになった。桐生グループの総帥として復帰はしたものの、ただ組織を維持するだけであり、領土を拡大しようという野心は微塵も持ち合わせていなかった。彼は生涯独身を貫き、傍らに女を置くことは一切なかった。彼の中にあったすべての感情や情熱は、あの時、井戸に飛び込んだあの姿と共に、千年前の古き時代へ完全に埋葬されてしまったかのようであった。毎年、天文学上の計算で七星直列が現れる可能性があるとされる夜になると、彼は必ず一人でこの古井戸の傍へやって来て、夜空を見上げたまま、空が白むまでただじっと座り続けた。彼が何を考えているのか、誰にも分からなかった。おそらく、何も考えてはいなかったのだろう。ただそうすることでしか、完全に失ってしまった、骨に刻まれたあの過去を弔うことができなかったのだ。さらに歳月が流れたある年。牧野は極めて偶然な縁から、古代の歴史に関する小規模な学術シンポジウムに出席した。古代国家を専門とする学者が、新しく発見された古文書の断片について解説する中で、千年前の高凛という強盛な王朝と、伝説として語り継がれる一人の賢后について言及した。「当時の隊商の記録の断片によれば、この皇后は高凛の出身ではなく、さらに東方に位置する『大暁』という神秘的な古代国家から輿入れしてきたそうです。彼女は並外れた叡智の持ち主であり、高凛の帝を補佐して黄金時代を築き上げました。帝との夫婦仲は極めて睦まじく、二人の間に生まれた子供たちも皆、傑出した人物であったと記されています……」学者が文献の考証について滔々と語り続ける中、客席の牧野は金縛りに遭ったようにこわばっていた。手に持っていた湯呑みが微かに震え、茶がこ