七星に散る愛執：時を越えた姫君

柊霧華（ひいらぎ きりか）は大暁（たいぎょう）の国で最も寵愛を受ける姫であった。ある不慮の事故により蓮池へと転落した彼女が次に目を覚ますと、そこは現代の世界であった。

怯えた子鹿のように恐れおののく彼女を拾い上げたのは、帝都を牛耳る桐生グループの御曹司、桐生牧野（きりゅう まきの）であった。

牧野は霧華を邸宅へと連れ帰り、電灯の使い方やスマホの扱い方を教え、見たこともない異国の料理を与えた。不慣れゆえに彼女が引き起こすあらゆる騒動を、彼はすべて寛大に受け入れ、甘やかした。

肌を重ね、霧華が情欲に溺れて意識を失いかけているとき、彼はいつもその耳たぶを噛み、かすれた声で囁いたものだ。

「俺の可愛いお姫様、お前は本当に……たまらないな」

三年の月日が流れた。現代文明について何も知らなかったいにしえの姫君は、いつしか彼なしでは生きていけなく、か弱き蔓草のような存在へと変わっていた。

しかしある日、霧華はテレビのニュースで偶然、ある天体現象の予報を目にする。七つの星が一直線に並ぶ「七星直列」の奇観が七日後に現れるという。それこそが、彼女が元の世界へと帰る唯一の好機であった。

霧華の心は激しく乱れた。

故郷へ帰りたい、自分のあるべき王朝へ戻りたい。しかし、牧野と離れることも名残惜しかった。

彼はあれほど良くしてくれた。あるいは、彼に相談し、共に古い時代へ来てくれるよう説得できるのではないだろうか。

密かな期待と巨大な不安を胸に、霧華は牧野が頻繁に訪れる会員制の高級クラブへと向かった。彼と話し合うためである。

個室の扉を叩こうとしたその瞬間、霧華の全身の血液を凍結させるような会話が聞こえてきた。

「牧野さん、ぶっちゃけ皆気になってるんですよ。あんた、ずっと雨寧さんのことが好きだったんじゃないんですか？なんであの素性の知れない霧華って小娘と三年間も一緒にいるんです？」

雨寧？

霧華はその名を知っていた。沢渡雨寧（さわたり あまね）、牧野の母の親友であり、彼より十歳も年上の女性である。

牧野がその名を口にするとき、その瞳にはいつも特別な色が宿っていた。

牧野は……沢渡雨寧が好きなのだろうか。

その事実が氷の楔のように霧華の心臓を刺し貫き、脳裏に激しい耳鳴りが響いた。

霧華がその衝撃を消化しきれぬうちに、別の男の戯れ気味な声が響いた。

「お前は何も分かってないな。牧野さんは以前、あっちの……ちょっとした依存症だと診断されたんだろ？

医者に、相当な回数を重ねないと治らないって言われたらしい。雨寧さんは牧野さんにとってどんな存在だ？

穢れを知らない女神のような人だぞ、牧野さんがそんな手荒に扱えるわけないだろ。ちょうどそこへ、自称古代のお姫様の霧華が転がり込んできた。身元も綺麗で、扱いやすい。これ以上ない都合のいい『薬』じゃないか。

依存症が治れば、牧野さんは何のしがらみもなく雨寧さんを口説けるってわけだ」

「マジかよ！そういうことだったのか！」

最初の男が納得したように声を上げた。

「でも牧野さん、霧華とはもう三年近く寝てるわけだし、数千回はヤってるんだろ？……本当に、ちっとも心は動かなかったのか？」

個室の中が一瞬静まり返り、ライターの小気味よい音だけが響いた。

牧野は本革のソファに気だるげに体を預け、立ち上る紫煙の向こうで、その端正な顔立ちを曖昧に曇らせていた。

やがて彼は、煙草の煙に湿った、しかし毒針のように霧華の鼓膜を刺す低い声で口を開いた。

「心を動かす？お前たちは、道端で拾った玩具に心を動かすのか？」

玩具……

霧華の全身の血の巡りが完全に止まったかのように、呼吸さえも途絶えた。

「でもあの霧華って女、あんたを愛しすぎて目がとろけそうですよ。視線のすべてがあんたに向いてる。もし真相を知って傷ついて逃げ出したら、薬がなくなっちまうでしょ」

「逃げる？」

牧野は口元を歪め、軽蔑と嘲笑を隠そうともせずに笑った。

「あいつは自分が古代から来たと言っているのだろう？俺から離れて、あいつがどこへ行ける。この世界で、あいつは俺しか知らないんだ。足を踏み出すことすらできまい。俺の傍におとなしく従う他に、選択肢などあるわけがない」

個室の中に下卑た笑い声が沸き起こった。誰も彼女のタイムスリップの話など信じておらず、全員が彼女を、権力者にすがりつくために拙い嘘をでっち上げた計算高い女と見なしていたのである。

霧華の心臓は、見えざる手によって乱暴に掴まれ、そのまま握り潰されたかのように激しく痛んだ。

そういうことだったのか。

彼は性依存症だったのだ。

心に住まう純潔無垢な高嶺の花には触れることができず、ゆえに素性の知れぬ愚かな自分を拾い上げ、はけ口の道具とした。

毎夜のように貪るように求められたのは、深く愛されているからではなく、ただあの馬鹿げた治療の回数を満たすためであった。

自分が宝物のように大切にしていた感情も、勇気を振り絞って捧げた真心も、他人の目には精巧に仕組まれた利用劇であり、嘲笑の種に過ぎなかったのだ。

心臓が引き裂かれるように痛み、まともに呼吸をすることすらできない。初めて全霊で恋い慕った男が、あろうことか自分の真心を泥塗れにし、粉々に踏みにじったのである。

涙が堰を切ったように溢れ出たが、霧華は唇を強く噛み締め、決して声を漏らさぬよう耐えた。部屋から誰かが出てきそうになる気配を察し、彼女は猛然と身を翻し、持てる限りの力を振り絞って、狂ったように走り去った。

夜風が頬を打ち、冷たい涙が容赦なく流れ落ちる。脳裏には、この三年間の数々の記憶が、制御を失って次々と蘇ってきた。

自分の名を書けるようになるまで、根気強く教えてくれた彼の優しさ。

「りんご飴が食べたい」という自分の一言のために、街じゅうを車で探し回ってくれたあの溺愛。

睦み合う夜ごとに、耳元で「霧華、すき」と幾度も囁きかけたあの深い情熱。

かつて自分を陶酔させたすべての瞬間が、今や鋭利な刃物となり、自分の心を幾度も切り刻んだ。

すべてが、偽りであったのだ。

初めての恋は、これほどまでに胸を締め付け、これほどまでに無惨なものであった。

どれほど走ったか分からない。体力が尽き果てた頃、霧華はよろめきながら、三年間の幻の幸福が詰まった邸宅へと戻った。

誰もいない広い家は、凍てつくように冷え切っていた。

浴室へ入り、シャワーの栓を開く。温かい水流に身を委ね、そうすることで牧野が残したすべての痕跡を洗い流せるかのように願った。

涙が水流に混ざって落ちていく。彼女はそれを強く拭い去り、同時にあの男に対する最後の未練をも拭い去った。

もう、彼に七星直列のことを告げるつもりはなかった。

その日が来れば、静かに立ち去り、自分のあるべき世界へと帰る。

これより先、あなた様とは今生の別れにございます。