All Chapters of 星明かりに抱かれて: Chapter 11 - Chapter 20

丸二日、司は寮の部屋に引きこもっていた。スマホの画面が点灯しては暗くなるのを繰り返し、凛の番号には百回以上も電話をかけたが、聞こえてくるのは常に無機質なアナウンスだけだった。「蓮様、星野お嬢様の出願記録は見つかりませんでした。国内線のフライトにも、最近チケットを購入した記録はありません」電話越しに聞こえる執事の声は、恐る恐る探りを入れるようだった。「もしかすると……個人情報を偽って変更したのでは？」司はスマホを握りしめる指の関節が白くなるほど力を込め、凛のアイコンを指の腹で何度もなぞった。彼は喉を詰まらせ、掠れた声で言った。「引き続き探せ」電話を切ると、彼は椅子にぐったりと寄りかかり、机の隅にある教科書に目を落としたが、内容は全く頭に入ってこなかった。新入生歓迎会の喧騒がドア越しに聞こえ、下階では誰かがラブソングを歌っている。しかしその賑わいも、まるで霧の向こうの出来事のように曖昧で遠く感じられた。翌朝、司はけたたましいノックの音で目を覚ました。澪が朝食を手にドアの前に立っていた。目の下にはうっすらと青い隈ができている。「司くん、数日授業に出てないね。担任の先生も心配してたよ。どこか具合悪いの？」司は無言で身を交わし、彼女を中へ入れた。澪が朝食をテーブルに並べ、振り返ろうとした時、ポケットから古いスマホが滑り落ち、音を立てて絨毯の上に落ちた。それは彼女が転校してくる前に使っていた古いスマホで、画面にはとうにヒビが入っており、普段は予備として持っているだけだと言っていたものだった。司の視線が、突然そのスマホに釘付けになった。数日前に図書館で見たチャットの履歴が、棘のように何度も彼の神経を突き刺していたのだ。澪が身をかがめて拾おうとする動作を見て、彼の心臓は理由もなく激しく脈打ち始めた。「俺が拾う」彼は澪より先にスマホを拾い上げた。指先がスマホに触れた時、ひやりと冷たかった。「あ……いいの、そのスマホもう使えないから」澪の声が急に上擦り、手を伸ばして奪い取ろうとした。司は無意識に一歩後ろへ下がり、画面を点灯させた。パスコードには彼女の誕生日を入力した。写真フォルダを開いた瞬間、司は息を呑んだ。そこには、澪のチャット履歴のスクリーンショットが保存されていた。【業者に金払

激しい土砂降りの雨の中、PCのモニターに表示されたデータモデルを前に、凛は小さくため息をついた。研究室で時間を忘れて実験に没頭していた。ふと顔を上げると、大粒の雨が窓ガラスを叩き、激しい音を立てていた。彼女は荷物をまとめ、研究室の入り口まで歩いて行き、バケツをひっくり返したような豪雨を前にして途方に暮れた。朝出かけた時は雲ひとつない青空だったのに、こんなに急に天気が変わるなんて誰が予想できただろう。傘なんて持っていなかった。雨の中を地下鉄の駅まで走って行こうか迷っていると、背後から聞き覚えのある足音が聞こえてきた。凛が振り返ると、廊下の突き当たりに、黒い大きな傘を手にした旭が立っていた。ズボンの裾は泥水で汚れ、眼鏡のレンズには薄っすらと水滴が曇っている。「東城教授？とっくに帰られたのでは？」彼女は少し驚いた。午後五時過ぎには、彼がPCバッグを手にして研究室を出て行くのを見ていたからだ。旭は手で顔についた雨水を拭い、レンズ越しの視線を彼女の手にあるバインダーに向け、微笑んだ。「大学を出たところで降り出してね。君が傘を持っていないだろうと心配になって、戻ってきたんだ」彼は傘を前に差し出した。「僕の家は君の寮に近いから、送っていくよ」凛は彼の雨に濡れた髪の毛先を見つめ、心の中に温かいものが込み上げてくるのを感じた。彼女は頷いた。「はい、それじゃあお言葉に甘えます」二人は並んで雨の中へと歩き出した。傘は大きかったが、雨足が強すぎるため、濡れないようにどうしても距離が近くなってしまう。凛は彼の肩が時折自分の肩に触れるのを感じた。薄い服越しの温かい感触が伝わってくる。彼女が少し顔を横に向けると、彼の穏やかな息遣いが聞こえ、雨音と混ざり合って、不思議なほどの安らぎを感じさせた。心拍数がなぜか少し早くなり、凛は慌てて視線を逸らし、雨に打たれる道端の植込みを見るふりをした。鼻先には彼の微かな香水の香りが漂い、雨に濡れた土の匂いと混ざり合って、この上ない安心感を与えてくれる。街角のフラワーショップに差し掛かった時、旭が突然立ち止まった。「少し待ってて」彼はそう言い残し、凛の方へ傘を少し傾けると、振り返って隣の花屋へと駆け込んだ。凛はその場に立ち尽くし、暖かなオレンジ色の明かりの中に彼の姿が消えて

あの日の凛の言葉が司を刺激したのだろう。彼はかつての過ちを償うかのように、彼女に対して必死に尽くし始めた。だが、その償いはまるで冗長な一人芝居のようだった。彼一人が躍起になっているだけで、誰も見向きもしない。彼は実家のある街から、凛が子供の頃に一番好きだった老舗の菓子を取り寄せた。送り主の名前は書かなかったが、商品は「受取拒否」という理由で配達員からそのまま送り返されてきた。彼は凛の時間割を調べ上げ、彼女が選択している美術史の講義で隣の席を陣取った。まるまる二コマの間、凛の視線は一度も彼の方へ向くことはなく、ただノートにびっしりとメモを取るだけで、まるで彼を空気のように扱った。最も残酷だったのは、雨の日だった。彼は傘をさして研究棟の下で三時間も待ち続けた。雨は止んではまた降り出し、ズボンの裾は泥はねで汚れていく。ガラス窓越しに、凛と旭が身を寄せ合って図面を見ているのが見えた。彼女が図面の細部を指差して笑い、旭はそれに耳を傾けながら、図面の上を指先で軽く叩いている。二人の親密で息の合った様子は、細い針のように司の目を刺し、目頭を熱くさせた。かつては、彼と凛もあんな風に何でも話し合い、毎日べったりとくっついている、誰よりも親密なパートナーだったというのに。司はずっと研究棟の外で待ち続けた。日が暮れてようやく凛が出てきたが、彼女はそのまま通用口へと向かい、彼の方を一瞥することすらなく立ち去っていった。日が経つにつれ、司は帝大にも戻らなくなり、まるで幽霊のように一日中凛のキャンパスをうろつくようになった。彼女に近づき、一言でも言葉を交わしたかったからだ。だが、毎日最も彼の心をえぐったのは、凛と旭が肩を並べて並木道を歩く姿だった。課題について話し合う時、頭が触れ合いそうになるほど顔を近づけている姿や、カフェテリアで一つのスイーツをシェアし、旭がごく自然な動作で彼女の嫌いなものを取り除いてやる姿だった。かつては自分だけの特権だった細やかなやり取りが、今ではすべて他人のものになってしまったのだ。ある日、凛は教室にも研究室にも姿を見せなかった。司の心臓は激しく締め付けられた。凛が理由もなく欠席するなんてあり得ない。何かあったのではないかと恐ろしくなったのだ。彼は実家の執事に頼んで彼女の新しい電話番号を調べ上げ、居ても立って

司が帰国した時、空からは雨が降っていた。本国の雨は海外のものとは違い、晩秋の湿った冷たさを帯びて、神宮寺の屋敷の大きな窓ガラスを叩き、激しい音を立てていた。司が主寝室のドアを開けると、強烈な酒の匂いと割れた香水の香りが入り混じって鼻を突いた。高価なクリスタルのシャンデリアは叩き落とされて台座しか残っておらず、ベルベットの絨毯には赤ワインがぶちまけられ、壁に飾られていた油絵はずたずたに引き裂かれていた。これらはすべて、閉じ込められた澪の仕業だった。彼女は部屋の隅にうずくまり、髪は乱れて顔に張り付いていた。司が入ってくるのを見ると、その目には一瞬の喜びが閃いたが、すぐに怨念に満ちた炎が燃え上がった。「司くん、やっと戻ってきてくれたのね……また彼女に捨てられたんでしょ？だから私のところに戻ってきたのよね？あんな女、ただのビッチよ！！」「黙れ」司の声は窓の外の雨よりも冷たかった。彼は屈んで床に落ちていたスマホを拾い上げた。画面にはまだ澪が投稿したSNSの画面が表示されたままだった。添付された写真は凛と旭のツーショットで、文章は見るに堪えないほど下品であり、その下にはすでに真相を知らない者たちの誹謗中傷が群がっていた。「お前がやったんだな」それは疑問形ではなく、断定だった。指先に込めた力が強すぎて、スマホがミシミシと音を立てた。澪は彼の瞳に宿る凶暴さに怯えて身をすくませたが、それでも強がった。「そうよ、だから何？あいつが私のすべてを奪ったんだから、私が痛い目を見せてやって何が悪いのよ！？」その言葉は、司の理性を完全に吹き飛ばした。司はもう何も言わず、彼女の髪を掴んで地下室へと引きずっていった。澪は悲鳴を上げて暴れ、爪を彼の腕に立てたが、彼は構わず彼女を暗く湿った冷たい地下室へと乱暴に引きずり込んだ。ザバァッ——バケツ一杯の氷水が頭から浴びせられ、澪は一瞬で凍りついた魚のように激しく震え出し、歯の根が合わず言葉も出なくなった。氷のような水が髪を伝って襟元に流れ込み、骨の髄まで凍りつくような痛みを感じさせた。「少しは頭が冷えたか？」司は彼女の前にしゃがみ込み、その眼差しは毒を塗った刃のようだった。そして彼は暗い顔つきで澪を上から下まで値踏みするように見た。「お前のその手は、こんな卑劣な

四年後、凛は学業を修了し、卒業式を迎えた。卒業式の日は見事な快晴で、陽の光が講堂のガラスを通して差し込み、赤い絨毯の上に鮮やかな光の模様を描き出していた。凛はアカデミックガウンを身に纏い、卒業証書を手に、優秀卒業生としてスピーチの演台に立ち、穏やかな視線で客席を見渡した。「最後に、東城旭教授に特別な感謝を捧げたいと思います」彼女の声は清らかで、その視線は旭に向けられていた。そこには、多くの経験を経て研ぎ澄まされた落ち着きがあった。「学術的な指導だけでなく、良い関係というものは、決して一方的な犠牲や依存で成り立つものではないと教えてくださったことに感謝しています。それはまるで建築構造のように、寸分の狂いもなく組み合わさり、互いを高め合うものなのだと」客席から割れんばかりの拍手が湧き起こった。旭は最前列に座っていた。スーツを隙なく着こなし、普段の穏やかな目元には、今は溢れんばかりの笑みが浮かんでいる。彼が開いた手のひらには、一つのシルバーリングが静かに輝いていた。リングの表面には星系の模様が精巧に彫り込まれており、そのインスピレーションは、二人が初めてあの新入生歓迎会で議論したテーマから得たものだった。この指輪は、彼が三晩徹夜して自らの手で磨き上げたもので、凛への卒業プレゼントとして贈るつもりだった。凛が演壇から降りてくると、彼は立ち上がって出迎え、ごく自然に彼女の手から卒業証書を受け取った。そしてもう片方の手で彼女の手の甲を優しく覆い、しっかりと包み込んだ。言葉は必要なかった。視線を交わすだけで、すべての想いが伝わった。人混みの中で、司の姿はどこか場違いに見えた。彼は本国のトップ建築事務所の提携先代表としてこの式典に招待されていたが、終始部外者のように振る舞っていた。彼は凛と旭がスポットライトの下で並び立ち、学長からの表彰を受けるのを見ていた。彼女が微笑む時の愛おしそうな目元が、記憶の中のポニーテールの少女と重なり、そしてまたはっきりと剥がれ落ちていくのを感じた。彼女は本当に大人になり、そして本当に自分の手の届かないところへ行ってしまったのだ。卒業式が終わり、学生たちは次々と散っていった。司は、帰ろうとしていた凛と旭の前に立ち塞がった。彼はパリッとしたスーツを着て、髪も完璧にセットされていたが、瞳