All Chapters of 十年の恋を捨てて、私は海の向こうで咲く: Chapter 1 - Chapter 10

第520便が着陸した。これまで一度も迎えになんて来たことのない恋人、高城修司（たかしろ しゅうじ）が、空港で私・藤原夏希（ふじわら なつき）を待っていた。彼は空輸で取り寄せたブルースローズの花束を抱え、ベルベットの箱の中ではダイヤの指輪がきらきらと輝いている。彼が膝をついた瞬間、周囲から信じられないというように息をのむ音が上がった。付き合って十年。彼が私と結婚したいと言ったのは、これが初めてだった。私は平静を装いながら、指輪をはめてもらい、震える声で言った。「修司、私たち……」けれど彼は、ふっと笑った。そしてそばにいる誰かへ視線を向け、軽く眉を上げる。「言っただろ。こいつなら絶対うなずくって。賭けは俺の勝ちだ。絵を寄こせ」私はその場で固まった。背後で、悪意のこもった笑い声がどっと起こる。育ちのよさそうな若い男女の一団が、私の前までやって来た。先頭にいたのは佐伯伊織（さえき いおり）だった。修司の、かつての縁談相手。彼女は涙が出るほど笑っていた。「だから言ったでしょう？夏希がどうしてこんなに長くあなたのそばにいられるのか不思議だったけど、ここまで言いなりになる犬なら、私だって簡単には手放せないわ。今回の喧嘩ではずいぶん意地を張ったそうじゃない。澄香邸を出ていったくせに、修司がちょっと手招きしただけで戻ってくるなんてね」若い男のひとりが、手にしたカメラをほとんど私の顔に押しつけてきた。「見ろよ。こいつ、本気にしてるぞ。感動して泣きそうじゃん」「修司さん、これ絶対しがみついてくるって。責任取ってとか言い出すぞ、ははは！」修司が横目でひと睨みすると、皆はようやく黙った。彼は珍しく、事情を説明した。「じいさんの傘寿の祝いに、ちょうどいい贈り物が見つからなかった。伊織が先週、『青嶺図』を落札したばかりでな。知ってるだろ、じいさんはああいうものが好きだ。だから賭けをした。お前が俺のプロポーズを受けたら、この絵は俺のものになる」つまり、ただの賭けだったのだ。指の付け根がじんじんと痺れていた。少し大きいその指輪は、薬指に力を入れていなければ、今にも滑り落ちそうだった。まるで、私と修司の関係そのものだ。私は力を抜いた。指輪は床に落ち、乾いた音を立てて、取り繕われた平穏を切

私は振り返り、伊織をまっすぐ見た。彼女はビリヤード台にもたれ、首をかしげてこちらを見ていた。口元には、いつもの笑みが浮かんでいる。その笑顔を、私はもう何度も見てきた。私と修司の間がぎくしゃくしたときも、言い争ったときも、もう終わりだと思うほどこじれたときも、彼女はいつもその顔をしていた。「夏希、いつもそうでしょう」そんな軽いひと言で、私の悔しさも、苦しさも、全部ただの笑い話にされてしまう。視線がぶつかった。彼女は目をそらさなかった。それどころか、ほんの少し顎を上げた。大事に甘やかされて育った人間だけが持つ、余裕と気高さを全身にまとっていた。修司が身をずらし、伊織をかばうように半歩前へ出た。それだけで、彼が本当に気にかけているのが誰なのか、はっきり分かってしまった。伊織の口元の笑みが、少し深くなる。私も笑った。彼女は勝ったつもりでいるのだろう。けれど、知らないのだ。修司への想いなど、あの夜、睡眠薬を飲み込んだときに、とっくに消えてしまっていたことを。翌日、一本の記事が東区の経済ニュースを騒がせた。【匿名告発で佐伯グループの闇が発覚――三十年にわたる血塗られた成長と、壊された家族たち】告発文には、佐伯家に追い詰められ、一家離散にまで追い込まれた人々のことが数多く記されていた。その中には、かつての藤原家もあった。藤原家の一人娘である夏希もまた、その一件で、一時は夜の世界へ身を落とすしかなかったという。ただ、その後の消息をたどっても、彼女の行方は分からなくなっていた……その騒ぎが広がっている頃、私は両親の墓参りに来ていた。墓石に刻まれた二人の名前を、指先でそっとなぞる。母の遺影は、何度も洗って少し色の抜けた白衣姿だった。父は濃紺のスーツを着ていた。写真の中の二人は肩を並べ、カメラに向かって穏やかに微笑んでいた。その笑顔には、研究者らしい真面目さと、あの頃の二人が抱いていた、まっすぐすぎるほどの理想がにじんでいた。「お父さん、お母さん」私は墓前に供花を供えた。花びらには、まだ朝露が残っていた。十年前の今日も、こんなふうに湿って冷たい日だった。けれど私は、あの火事が二人を奪っていくのを、ただ見ているしかなかった。三日後、債権者たちが自宅に押しかけてきた。

佐伯家の記事は、数日もしないうちに沈静化した。誰が裏で手を回したのかなんて、考えるまでもない。けれど私は構わなかった。調べれば調べるほど、背筋が冷えていったからだ。あの告発文に書かれていたことは、すべて本当だった。佐伯家こそが、私の家族を壊した張本人だった。私が動くより先に、美咲から電話がかかってきた。「夏希、今夜、嘉堂オークションにアンティークのチェスセットが出るの。藤原のおじさまが昔、あなたにチェスを教えるときに使っていた、あの『雲霞』よ。行く？」私は目を閉じた。記憶がふっとよみがえった。あの年の春、父が私の手を取り、楠でできたチェスボードの上に白い駒を置いたときのように。「負けることは当たり前にある。だから、負けたときに何を学ぶかが大事なんだ」破産したあの夜、裁判所の人たちはあまりにも早く来た。私はあの書斎を、最後に一目見ることさえできなかった。この数年、昔の品々の行方をずっと探していた。まさか最初に行方が分かったのが、このセットだとは思わなかった。「うん。今夜、行く」夜になると、嘉堂オークションは眩しいほどの明かりに包まれていた。出品物はどれも目を引くものばかりで、「雲霞」はその中に混じると、かえってひっそりとして見えた。私は順調に入札を重ねた。視線はずっと、駒箱の角に向いていた。そこには、ごく細い擦り傷がある。幼い頃の私がぶつけてつけた跡だった。三度目のハンマーが下ろされようとした、そのとき。二階から女の声がした。「待って」声のしたほうを見ると、シャンデリアの光の中に、伊織が立っていた。その後ろには修司がいる。私は視線を戻し、もう一度札を上げた。何度か競り合ったあと、修司のひと言で、私がこのチェスセットを手に入れる可能性は完全になくなった。「上限なしで」「藤原さん」伊織は笑みを浮かべて言った。「私にお願いできるなら、この品、あんたに譲ってあげてもいいわ」その目に浮かぶ得意げな光は、隠しきれていなかった。私は握りしめていた手をほどき、入札札を座席に置いて立ち上がった。「佐伯さんがそこまで気に入っているなら、私は遠慮しておくわ」伊織は一瞬、固まった。私がこんなにあっさり諦めるとは思っていなかったのだろう。オーク

修司は澄香邸の書斎に座り、渡せないままになったベルベットの指輪ケースを、指の腹でゆっくりとなぞっていた。机の上には、伊織から買い戻したチェスセットが置かれている。窓の外では、ブランコが風に揺れていた。夏希は、必ず戻ってくる。今まで喧嘩をしたときと同じように。口をきかなくなって三日目になると、彼女はいつも唐突にメッセージを送ってきた。胃薬、どこに置いたっけ、と。七日目には、手作り弁当を持って会社の前に現れ、目を伏せて「私が悪かった」と言った。前に澄香邸を出ていったときでさえ、半月もすれば、また柔らかい声で電話をかけてくると、彼は信じて疑わなかった。まして今回は、伊織が流したあの悪質な噂を、彼が揉み消してやったのだ。記者会見を開いたことさえ、責めていない。彼女は昔から頑固だ。少しくらい好きにさせておけばいい。行き詰まれば、そのうち自分から戻ってくる。けれど三日経っても、スマホは、まるで死んだように何の反応もなかった。彼は連絡先を端から見ていき、「藤原夏希」の名前のところで指を止めた。指先はしばらく宙に浮いたままだったが、結局、発信ボタンを押すことはなかった。書斎の扉が開き、執事がお茶を運んで入ってきた。何か言いたげに口を開いた。「修司様、佐伯様から届いたお品物ですが、お受け取りになりますか」彼は気のない声で「そこに置いておけ」と答えた。彼の視線が、机の隅に置かれた、整理したばかりの書類の束をかすめた。それは、当時の佐伯家の不正を裏づける資料だった。どのページにも、藤原家が払わされた犠牲の跡が残っている。そもそも夏希をあの泥沼から連れ出したのは、佐伯家の意向だった。藤原家は潰れ、夏希はただ一人残された生き証人になった。生かしておけば、いつか使える。彼は、自分はただついでに手を貸しただけだと思っていた。幼い頃から、彼は嫌というほど多くの女たちを見てきた。誰も彼もが修司の前でか弱く振る舞い、好意を示す声は、今にも甘く溶け出しそうだった。けれど結局、欲しいのは彼自身か、彼の持つものか、そのどちらかだった。そんな駆け引きには、とっくに飽きていた。女に甘い？そんなものは、世間知らずの男の趣味だ。彼にとって、女の涙などいちばん価値のないものだった。欲しい

修司は答えなかった。伊織は数歩進んでから、ふいに足を止めた。「修司、あなた、まだ私のこと恨んでるの？」「何を」「逃げたことよ」伊織は彼を見つめた。その目には、珍しく真剣な色があった。「五年前、私は式の前に逃げ出した。あなたはみんなに笑われて、私は高城家の顔に泥を塗った。あなた、ずっとそのことを根に持ってるんでしょう。だからさっき、わざと私の前であんなことを言ったんじゃないの？」修司は足を止め、彼女を一瞥した。ひどく淡い目だった。「いや」彼は言った。「あの件は、もう終わったことだ」伊織は彼の表情をじっと見た。本心ではない証拠を探そうとした。けれど、何も見つからなかった。彼は本当に気にしていない。寛大だからではない。どうでもいいからだ。「じゃあ、どうして断るの？」彼女は問い詰めた。「父が縁談を持ち出したのに、あなたが受けないのは、まだ私を恨んでるからじゃないの？」修司は振り返り、彼女と向き合った。街灯の光が彼の顔に落ち、くっきりとした陰影を浮かび上がらせていた。そのせいで、かえって表情は読めなかった。「言っただろ。俺には恋人がいる」伊織は鼻で笑った。「やめてよ。あなた、あの女のことが好きなの？それなら、どうしてまだうちと組んでるのよ。うちはあの女の家をめちゃくちゃにした張本人なのよ？本当に好きなら、普通、彼女のために復讐しようとするんじゃないの？」修司は彼女を見たまま、すぐには答えなかった。その目が、伊織には不愉快だった。見下ろすような、品定めするような目。自分では賢いと思っているだけの、何も分かっていない子どもを見るような目だった。「行くぞ」彼は視線を外し、そのまま歩き出した。伊織はその場に立ち尽くし、しばらくしてから我に返って追いかけた。「まだ答えてないわ」修司はすでに車のドアを開けていた。その言葉に、顔だけを少し彼女へ向ける。その目には、気だるげな無関心が浮かんでいた。この話に答える気すらない、というように。彼は車に乗り込み、ドアを閉めた。車は佐伯邸を出て、夜の中へ溶けていった。窓の外では、ネオンの光が次々と流れていく。修司はシートにもたれ、目を閉じた。それでも頭の中では、さっき伊織が投げた問いが何