Semua Bab ありがとう、デス・メモリアル: Bab 11 - Bab 20

病室にいた全員の視線が、一瞬で医師へと集まった。最初に顔色を変えたのは智則だった。怒ったように眉を吊り上げながらも、その声はかすかに震えている。「何を言ってるんですか。腎臓を一つ提供しただけでしょう？そんなことで死ぬわけがない」医師を睨みつける。「まさか琴羽に頼まれて来たんじゃないでしょうね。また僕たちの気を引くための芝居ですか？」突然疑われた医師は、露骨に不快そうな表情を浮かべた。もともと家族への連絡を頼まれただけで来たのだ。こんな言いがかりを受ける筋合いはない。「芝居？そんなことをする暇なんて誰にもありません。むしろ私には、あなた方が本当にご家族なのか疑わしいくらいです。身内の死を告げられて、その反応ですか？」冷ややかな視線が病室の面々を見渡した。「彼女はあなた方に何か恨みでも買っていたんですか？」さらに言葉を続けようとしたその時、一人の若い看護師が小走りで駆け寄ってくる。声を抑えてはいたが、その内容は病室にいる全員の耳にはっきり届いた。「先生、もうご家族を探さなくて大丈夫です。患者さんは遺言を残されていました。ご本人の意思に従って、すでにご遺体は別の方が引き取られています」その言葉を口にしながら、看護師は病室の中を見回した。先ほど遺体を引き取りに来た関係者から聞かされた話を思い出したのだろう。その視線には、隠しきれない嫌悪が滲んでいた。看護師は医師の腕を引き、そのまま足早に立ち去る。これ以上、この部屋の人間たちと言葉を交わす気などないというように。残された病室には重い沈黙が落ちた。智則の胸に、理由のわからない不安が広がる。今の話はどういう意味なのか、確かめなければならない。そう思って立ち上がりかけた瞬間――「っ……」薫のか細いうめき声が響いた。「傷口が……痛い……」その声を聞いた途端、智則の足は止まった。正樹も健志も静子も、さっきまでの話など忘れたかのように慌ててベッドへ駆け寄る。「薫！大丈夫？どこが痛むのか？すぐ先生を呼ぶから――」正樹が病室を出ようとすると、薫が弱々しく袖を掴んだ。「平気……急に少し痛くなっただけだから……」全員の注意が再び自分へ戻ったことを確認しながら、薫は伏し目がちに問いかけた。「それより……さっき先生が言っていたこと、どういう意味なの？琴羽に……何かあったの？」

健志も鼻を鳴らし、不機嫌そうに続けた。「それに遺言だの何だのと他人に後始末を頼むなんて、いったいどういうつもりだ。結局は、自分が私たちにいじめられてたって周りに見せつけたいだけだろう！私たちが冷たくしたと思わせたいなら勝手にすればいい。そんなに嫌なら、最初から青森家に戻らなければよかったんだ！」だが今回は、正樹も智則も相槌を打たなかった。二人は薫の病床の脇に腰掛けたまま黙り込み、伏せた視線の奥に複雑な色を滲ませている。病室には再び重苦しい沈黙が落ちた。薫はその空気を変えようと口を開きかけた、その時だった。健志のスマホが突然鳴り響いた。画面には見覚えのない番号が表示されている。彼は首を傾げながらも通話ボタンを押した。「青森健志様でいらっしゃいますか？」「ああ、そうだが」適当に返事をし、病室を出てベランダで話そうとしたところで、相手は続けた。「奥様、それから西沢正樹様、藤井智則様もご一緒でしょうか？」その言葉に健志は足を止めた。「……いるが」「ありがとうございます。お手数ですが、スピーカーにしていただけますか。皆様にお伝えしたいことがございます」相手の口調は丁寧で、悪意も感じられない。事情は分からなかったが、健志は言われるままスピーカー機能をオンにした。どうやらそれを察したらしく、電話の向こうで小さく咳払いが聞こえる。そして、改まった声が病室に響いた。「皆様、こんにちは。こちらは『デス・メモリアル』運営事務局でございます。私どもは先日、青森琴羽様よりご依頼をいただき、ご本人のご希望に沿った『デス・メモリアル』の制作を担当しておりました。琴羽様はすでにご逝去されておりますため、映像の編集作業を完了し、本日皆様のメールアドレス宛てにデータを送付いたしました。ご確認のほどよろしくお願いいたします。ご不明な点がございましたら、いつでも担当スタッフまでお問い合わせください」その説明が終わると、病室は異様なほど静まり返った。「デス・メモリアル」。数年前から知られるようになった終活支援サービスだ。依頼者の人生を映像として記録し、その扱い方も本人が決められる。棺に納めることもできるし、家族や友人へ送ることもできる。あるいは、ネット上で公開し、不特定多数の人々に見てもらうことも可能だ。誰も言葉を失っている中、真っ

「もう回ってるかな」動画が再生されると、まず映し出されたのは琴羽の少し青白い顔だった。カメラとの距離が近く、おそらく位置を調整している最中なのだろう。映像はしばらく揺れ続け、ようやく固定される。「皆さん、こんにちは。青森琴羽と申します。この『デス・メモリアル』が公開されている頃には……私はもう、この世にいないでしょう」そう口にした彼女は、かすかに微笑んだ。「私の人生は、ずっとぐちゃぐちゃでした。それでも記録として残しておきたい。皆さんに見て、答えを出してもらいたいと思いました。私の実の両親は養女の薫ばかりを愛し、私には冷たい言葉しか向けなかったのかのは、私が嫌らしい人間だからなのか」そこまで話したところで、彼女の目が一瞬だけ翳る。そして襟元を指差した。「ちなみに、ここにも小型カメラを付けています。身につけているので映像が少し揺れるかもしれませんが、その点はご容赦ください」その後も琴羽は静かに語り続けた。青森家で受けた数々の理不尽な仕打ち。誰の目にも明らかな偏愛。そして、自分だけが家族の輪の外に置かれ続けた日々。やがて疲れたのか、琴羽は水を一口飲み、椅子にもたれながら目を閉じた。その瞬間だった。突然、二人の男が画面の中へ入ってくる。正樹と智則だった。二人は事情を説明することもなく琴羽の腕を掴み、無理やり立たせる。引っ張られた拍子に琴羽は大きくよろめき、危うく転びそうになるが、誰一人として気遣う様子はない。そのまま病院へ連れて行かれ――映像が大きく揺れた次の瞬間、パシンと、乾いた音が二度、はっきりと響いた。それまで静かだったコメント欄が、一気に騒然となる。【え、嘘でしょ。今のって実母だよね？癌患者の説明も聞かずビンタ二発？さすがに引くんだけど……】動画はそのまま流れ続け、コメント欄も大荒れだった。【でも養女を自殺未遂まで追い込んだって話だろ？それなら本人にも問題あるんじゃないか？癌になってのも、バチが当たったってことだろう】【いやいや、それにしたって露骨に養女だけ可愛がりすぎでしょ。こんな環境なら、琴羽さんが精神的におかしくなっても不思議じゃない】【癌だって診断された人に献血させるとか正気？】【家族全員に信じてもらえず、赤の他人みたいな扱いをされたら、私でも壊れるわ】次々と流

【何この人たち……養女は自作自演だし、あの程度の火傷なら放っておいても治りそうなのに、どうしてそっちを優先して、あんな重傷の琴羽さんを後回しにできるの？】【ひいきする親はいるけど、ここまで露骨なのは初めて見た。琴羽さんの傷なんて一目で深刻だって分かるのに、全員見て見ぬふり。もはや実の家族じゃなくて、何か恨みでもある仇みたい】映像の中では、誰もが薫の周りに集まり、ほんの軽い火傷を心配していた。一方で、血まみれの琴羽はたった一人。助けを求める相手もなく、自分で医師を探しに行くしかなかった。診察費の支払い場面になると、コメント欄は再び大きく荒れ始める。【え、待って。青森家ってあの青森グループだよね？お金に困ってる家じゃないでしょ？実の娘にはお小遣いすら渡してなかったの？】【私、青森薫さんの同級生です。薫さんのお小遣いは本当に多かったし、使い切れないくらいでした。彼女の両親は薫さんだけを可愛がっていました。それに薫さん、学校ではずっと『琴羽さんは使用人の娘』って匂わせてました。今まで知らなかったけど、本当にひどい】【こんなのまだ序盤だから。先を見れば分かるけど、もっと胸糞悪いよ。今まで『デス・メモリアル』を見て泣いたことはあっても、ここまで腹が立ったのは初めて】映像はその後も続いていく。琴羽の体調は日に日に悪化していた。家の中でも突然吐血し、立っていることすらままならない。それなのに、家族全員の関心は薫だけに向けられ、琴羽の異変に気づく者は誰一人いなかった。カメラのレンズが血で染まることも一度や二度ではない。そのたびに琴羽は申し訳なさそうに、「ごめんなさい」と小さく謝りながら、丁寧にレンズを拭いていた。そしてカメラの前では、薫から送られてくる挑発的なメッセージを隠しもせず映し出していた。時には一人で笑いながら、薫の口調を真似して読み上げることさえある。その場面が流れるたび、病室の空気は重くなった。健志たちは思わず薫を見る。しかし、ベッドの上で顔を覆い、涙を流す薫の姿を目にすると、結局また心が揺らいでしまう。――この子だって不安だっただけだ。琴羽に愛情を奪われるのが怖かっただけだ。――ずっと大切に育てられてきたのだから、少しくらいわがままになるのも仕方ない。そんなふうに自分たちを納得させながら、彼らは再び映像へと視線

薫は真っ青な顔でみんなを見ていた。頬を伝う涙は途切れることなく流れ続けている。だがそれは悲しみではなく、恐怖による涙だった。頭の中は真っ白で、これまで用意してきた言い訳も、取り繕うための言葉も、動画の中で鼻高々に笑いながら真実を語る自分自身の姿の前では、ただただ無力になるだけだった。「わ、私は……」震える唇で何かを言おうとした、その瞬間――乾いた音が病室に響いた。静子だった。「あんた……最低よ！嘘をついてたのは、最初からあんたのほうだったのね！」薫は赤く腫れた頬を押さえ、その場で小さく身を縮める。反論したいのに言葉が出てこない。ただ涙を流し続けることしかできなかった。「ち、違うの……」ようやく声を絞り出す。「私はただ怖かっただけなの……みんなを失うのが怖くて……今までずっと、みんなは私を愛してくれてたから……」病室では誰もが怒りや衝撃を隠せずにいた。だがその中で、智則だけは別だった。彼は青白い顔のまま椅子に座り込み、画面の中で崩れ落ちる琴羽を見つめ続けていた。ふいに、数日前の病院での出来事が脳裏によみがえる。看護師の冷たい視線。そして彼女の「もともと腎臓は一つしか残っていなかったのに」という言葉。あの時の自分たちは、薫のことしか見えていなかった。だから、その一言の重さにも気づかなかった。間違っていた。何もかも。幼い頃から肩を寄せ合って生きてきたのは琴羽だった。自分がいじめられた時、前に立って守ってくれたのも琴羽だった。自分を救うために腎臓を提供してくれたのも、やはり琴羽だった。それなのに自分は何をした。幼い頃から自分たちを苦しめていた薫を守り続け、琴羽には疑いの言葉ばかりを投げつけた。彼女が必死に真実を訴えるたびに耳を塞ぎ、一度たりとも信じようとしなかった。智則の肩が小刻みに震える。目の縁は真っ赤に染まり、視界も滲んでいた。彼はゆっくりと顔を上げ、泣き崩れる薫を見た。自分は――こんな女のために、本来なら何よりも大切にしなければならなかった人を、追い詰めて死なせたのだ。怒りが全身を焼くように駆け巡る。しかし次の瞬間、智則は何かを思いついたように、意外な行動を取った。再び手を上げようとしていた静子の前に立ち、そっとその腕を押さえたのだ。「もうやめてください。薫だって、愛されなくな