Semua Bab ありがとう、デス・メモリアル: Bab 21 - Bab 28

その時、動画の中から、切羽詰まった琴羽の叫び声が響いた。「やめてください！警察呼びますよ！」突然大きくなった声に、その場にいた全員の意識が引き戻される。一斉にスマホへ視線が集まり、静子は奪うようにスマホを手に取ると、音量を最大まで上げた。そして次の瞬間――「いいか？俺は青森家のお嬢様に頼まれてきたんだ。お前を犯してほしいってな……」その一言が流れた途端、病室の空気が凍りついた。聞こえるのは動画の音声と、薫の取り乱した声だけ。「違う！そんなの嘘よ！私はそんな頼みしてない！」だが、もう誰もその言い訳を信じなかった。正樹でさえ、隠しきれない失望を顔に浮かべていた。幼い頃から自分の後を追いかけ、「正樹お兄ちゃん」と甘えるように呼んでいた少女。その記憶と、今目の前にいる薫の姿がどうしても重ならない。正樹はゆっくりと薫をかばっていた手を下ろし、無言のまま離れた場所へ腰を下ろした。冷え切った視線だけが、スマホの画面へ向けられている。動画はそのまま続いた。画面には、琴羽に助けを求められながらも冷たく突き放す正樹と智則の姿が映し出される。泣きながら訴える琴羽に、二人は耳を貸そうともしない。むしろ嘲るような言葉まで投げかけていた。コメント欄も騒然となった。【は？この二人何なの？自分の貞操を犠牲にしてまで同情を引こうとする人間がいると思ってるの？】【さすがにひどいよ。普通、赤の他人でも助けるだろ？この二人、琴羽さんのことがそんなに嫌い？】【この二人、家族を琴羽さんに殺されてもした？なんであんな態度なの？それに、二人とも大手会社の社長さんだよね？こんな判断力で会社経営してる方が怖いわ】【青森グループも藤井グループも西沢グループも徹底調査してくれ！】智則の呼吸が目に見えて荒くなる。気づけば、隣にいた薫の手首を強く握り締めていた。「智則……痛い……」弱々しい声に我に返り、智則は弾かれたように手を離す。「……悪い。力が入ってた」謝罪の言葉とは裏腹に、その手は小刻みに震えていた。心の動揺を隠しきれていない。やがて動画の中で、琴羽が花瓶を振り下ろし、男を気絶させる場面が映る。それを見て初めて、智則は深く息を吐いた。正樹の表情からも、張り詰めていた緊張がわずかに消える。動画はさらに先へ進んでいき、薫は何とか

動画の中から、琴羽のかすれた声が静かに流れた。「今、あなたは本当に成功したのに、どうして薫と一緒になって私をいじめるようになったの？」その寂しげな問いかけが病室に響いた瞬間、薫の前に立っていた智則の腕がわずかに震えた。――そうだ。あの日、自分は確かに約束した。いつか成功して、力を手に入れたら、琴羽を連れてあの苦しい生活から抜け出そうと。なのに現実の自分はその約束を忘れてしまった。かつて雲の上の存在だった薫が涙を流し、「腎臓を提供したのは私」と言った途端、何の疑いもなく信じ込んだ。そして気付けば、幼い頃からずっと自分を支えてくれた琴羽を傷つける側に立っていた。智則の瞳に宿る憎しみは次第に濃くなっていく。だが痛みに意識を奪われている薫は、その変化に気付いていなかった。コメント欄は相変わらず荒れ続けている。【この人たち本当に大丈夫？嫌いな人間の言葉は信じるのに、幼なじみの言葉は信じないなんて、こんなありえない展開、小説でしかないって思ってたけど】【理解できないし理解したくもない。みんな琴羽さんの道連れになっちゃえばいいのに】【琴羽さんの来世も不幸になっちゃうから、死んでも同じ場所に行かないでほしい】【青森家の令嬢が偽物だったって噂、聞いたことがないなと思ったら、家族たちは実の娘より偽物を優先してたからだよね？実の娘の気持ちを理解しようとしないし、生活まで差を付けてたとか最低すぎる】【判断力なさすぎるだろ。これで企業経営してる方が怖い。もしかしたら取り扱ってる製品も問題があるんじゃないのか？@青森グループ公式】【え？琴羽の両親、遺産まで薫に渡すつもりだったの？ほんと呆れる。そんな人間、いなくなっちゃえばいいのに】【賛成！青森家って、先代はまだ健在なんだろ？今の社長は琴羽の父親だけど、青森グループの株は彼の兄弟も持ってるらしいから、早いとこ社長交代しよう？】【青森グループの経営陣を刷新しろ。そうじゃなきゃ不買運動だ！@青森グループ公式】次々と流れていく非難の言葉に、健志の顔色はみるみる悪くなっていった。彼はゆっくりと視線を落とし、床に倒れ込み、息も絶え絶えになっている薫を見つめる。次の瞬間、手近にあったグラスを掴むと、勢いよく薫へ投げつけた。グラスが割れる音とともに、砕け散った破片が薫の頬を切り裂き、白い

【涙が止まらない。こんなにも優しい子が、どうしてあんな目に遭わなきゃいけなかったの？】【人生の最後に受け取った優しさが『デス・メモリアル』のスタッフからのものだったなんて……彼女がずっと大切に思っていた人たちは、誰よりも彼女を傷つけ続けていた。あまりにも残酷すぎる】【手術室に入るとき、一度も振り返らなかったんだよね。きっと振り返ったところで、自分を見てくれる人なんて誰もいないって分かっていたんだ】【ああやって亡くなったんだね。本当ならもう少し生きられたのかもしれないのに。でも、あれ以上生き続けても苦しみが長引くだけだったと思うと、何とも言えない気持ちになる】【琴羽の視点で全部見せられると本当に息が詰まる。こんなこと言いたくないけど、死が彼女にとって救いだったんじゃないかと思ってしまった。あんな人たちに囲まれて生きるのは、あまりにも辛すぎる】【来世では幸せになってほしい。今度こそ愛してくれる人たちに囲まれて、穏やかに笑っていてほしい】動画は終わった。だがコメントの流れは止まらない。むしろラストが公開されたことで世間の怒りはさらに加速し、関連ワードは次々とトレンド入りしていた。＃青森琴羽のデス・メモリアル＃史上最悪のデス・メモリアル＃来世の琴羽には愛される人生を＃青森グループ藤井グループ西沢グループ不買運動病室には重苦しい沈黙が落ちていた。正樹は真っ青な顔のまま震える手をポケットへ突っ込み、何度も取り落としそうになりながらようやくスマホを取り出した。「……『デス・メモリアル』の会社、どこにある？琴羽の遺骨を……迎えに行かなきゃ」ずっと俯いて泣いていた静子も、その言葉を聞いた瞬間に立ち上がる。「私も行くわ」健志は何も言わなかった。だが複雑な表情のまま二人の後ろにつき、病室を出ていく。残ったのは智則と薫だけだった。「智則くん……」三人の背中が見えなくなった途端、薫の胸に溜まっていた不満が一気に噴き出した。「やっぱり智則くんが優しいね……みんなひどすぎる。たかがあんな動画一つで、急に私を悪者みたいに扱うなんて……」智則は伏せたままの視線を上げない。表情も読めなかった。「とりあえず傷の手当てをしてもらおう。君が死んだら、困る」感情の見えない声音に、薫は違和感を覚えなかった。今の彼女にとって智則は最後

受付係から浴びせられた容赦のない言葉に、三人は最後まで何一つ言い返せなかった。追及されるたびに顔色は青ざめていき、やがて全員が口を閉ざしたまま、その場を後にする。打ちのめされたような足取りで建物を出た彼らは、そのまま病院へ戻る気にもなれなかった。今の彼らには、薫のあの作り物めいた涙や弱々しい表情を見ることさえ苦痛だ。結局、三人は連れ立って青森家へ向かう。正樹は、久しぶりに琴羽の部屋を見てみたいと思った。だが玄関の扉を開けた瞬間、その思いは凍りつく。キッチンから現れたのは、包帯を巻き、真っ青な顔色をした薫だった。三人の表情が一斉に険しくなる。そして静子は冷たく言い放った。「どうしてここにいるの？荷物をまとめて、今すぐこの家から出て行きなさい」薫は目の奥に浮かんだ憎悪を必死に押し隠しながら、無理やり笑みを作る。「お母さん。私がたくさんひどいことをしたのは分かってる……もう許してもらえないことも……でも、こんなに長く一緒にいたんだもの。やっぱり、簡単には割り切れなくて……お父さん、お母さん、正樹さん……最後に、一緒に食事だけしてもらえないかな」瞳には涙が滲んでいる。だが三人は、その演技を見慣れすぎていた。冷え切った視線を向けたまま断ろうとしたその時、薫は慌てて言葉を重ねる。「琴羽がよく作っていたスープ、私も何度も飲んできたから、少しは作れるようになったの。最後の一回だけでいい。食べ終わったら、智則くんと一緒に出て行くから」その一言に、三人は口にしかけた拒絶を飲み込み、やがて重苦しい空気のまま食卓につく。ほどなくして智則が料理を運んできた。その表情には何の感情も浮かんでいない。彼は、琴羽の遺骨がどうなったかを尋ねなかった。聞くまでもなく、取り戻せなかったことが分かっていたからだ。食事が始まっても、誰も口を開かない。重苦しい空気だけが漂っていた。薫は目を赤くしながら、三人の前にスープを置いていく。「お父さん、お母さん、正樹さん……琴羽のことを全部忘れて、やり直せないの？こんなに長い間一緒にいた私を……追い出しちゃうの？」正樹は無言でスープを口に運び、それから静かに顔を上げた。「薫。今の俺には、お前の言葉のどこまでが本当で、どこからが嘘なのか分からない。正直、お前のすることも言うことも、全部気持ち悪い。