All Chapters of ありがとう、デス・メモリアル: Chapter 1 - Chapter 10

家へ戻った頃には、琴羽はほとんど限界だった。ようやく玄関前の階段までたどり着き、鍵を取り出そうとしたその瞬間、喉の奥から甘ったるい鉄の味がせり上がってくる。慌てて口元を押さえたが遅かった。鮮血が指の隙間からこぼれ落ち、ぽたり、ぽたりと足元を赤く染めていく。――病状は確実に進行しているようだ。そう理解していても、今さらどうすることもできない。琴羽は残された力を振り絞って扉を開けようとしたが、震える指はうまく動かず、視界もぐらぐらと揺れる。次の瞬間、身体を支えきれなくなった彼女は、そのまま階段の上から地面へ崩れ落ちた。急速に意識が遠のいていく。目の前が真っ暗になり、琴羽はそのまま意識を失った。再び目を覚ました時には、すでに朝になっていた。どうやら一晩中、玄関先で倒れたままだったらしい。誰一人気づかなかった。琴羽は力の入らない体を支えながら、血の跡が広がる地面からゆっくりと立ち上がる。ふらつく足を無理やり動かし、扉を開けて家の中へ入っていった。薫のための料理を作っている最中、琴羽は何気なくスマホを手に取った。SNSを開くと、薫の投稿が立て続けに更新されている。そこに映っていたのは、健志と静子、そして正樹や智則から贈られた数々のプレゼント。写真の中央で微笑む薫はまるで本物のお姫様のようで、みんなに囲まれながら幸せそうに笑っている。琴羽の指先がわずかに震えた。だが何も言わず画面を閉じると、完成した料理やスープを弁当箱へ移し、玄関先に残っていた血の跡も丁寧に拭き取る。すべてを片づけ終えると、弁当箱を持って病院へ向かった。病室に着いた時、中にいたのは薫だけだった。琴羽の姿を見つけた彼女は、どこか勝ち誇ったような笑みを浮かべる。「来るタイミングが悪かったわね。お父さんとお母さんは私の好きなデザートを買いに行ってるし、正樹さんは私が病院の物音で眠れないって聞いて、院長に頼んで病棟を貸し切ろうとしてるの。智則くんなら、今はホットミルクを温めてくれてるわ」琴羽は静かに彼女を見つめた。「今月でもう七回目だよね。あなた、本当はうつ病なんかじゃないのに、自分を傷つけてまで私を陥れるのって、楽しいの？」すると薫は口元を吊り上げた。「楽しいわよ。だって私、あんたが苦しむ顔を見るのが好きなんだもの。琴羽、まさか自分がお父さんたちの実の娘

今の琴羽の身体では、食事を摂るだけでも胃が悲鳴を上げる状態なのに、酒を飲むなど、本来なら考えられないことだ。それでも――お金が必要だった。痛み止めを買うために。琴羽はゆっくりとしゃがみ込み、床に置かれた酒瓶を手に取る。そして何も言わず、そのまま口をつけた。強烈なアルコールが喉を焼く。熱を帯びた液体は食道を通り抜け、そのまま胃の奥へ流れ込んでいった。痛い。苦しい。息ができない。胸の奥が激しく痙攣した次の瞬間、琴羽は耐え切れず身体を横へ向け、血を吐いた。視界が揺れる中、琴羽は一瞬だけ、正樹と智則の表情が揺らいだのを見た。だがその感情は、割り込む薫の声によってすぐに消されてしまった。「琴羽、もうやめなよ。昔家にいた時もそうだったよね？赤いジュースを飲んで、こんなふうに吐血したふりをしてた。お父さんたちを騙してた頃と何も変わらないわ」その言葉を聞いた途端、正樹の目から最後の心配と同情も消えた。「金を持って出て行け」智則が短く言う。琴羽は口元の血を拭い、静かに二人へ頭を下げた。札束を手に取ると、彼女はそのまま個室を後にする。扉が閉まる直前、背後から薫の声が聞こえてきた。「でも本当に困るよね。そんな大金を持って、何に使うつもりなんだろう。前だって夜遊びのために勝手にお金を使ったから、お父さんたちも毎日お小遣いを渡さなくなったのに……」その言葉を聞いた琴羽は、胸の奥に嫌な予感が広がった。お金をしまうと、急いで出口へ向かう。しかし数歩進んだところで、突然目の前を黒服の男たちが塞いだ。琴羽が反応するより早く、男たちは彼女から札束を奪い取った。「申し訳ありません。西沢様と藤井様からの命令です。このお金は、捨てることはあってもあなたには渡さない、と」次の瞬間、ビリッと乾いた音が響き、男は躊躇なくお札を引き裂いた。一枚一枚の紙幣は無残な紙切れへと変わり、無数の破片が宙を舞う。琴羽はその場へ崩れ落ちた。震える手でお札の破片を拾い集め、何とか元の形へ戻そうとする。けれど無理だった。どれだけ並べても繋がらない。視界が滲み、気づけば涙が頬を伝っていた。それでも目を擦りながら、琴羽は諦めずに拾い続ける。そんな彼女の頭上から、聞き慣れた笑い声が降ってきた。「あら、かわいそう」琴羽が顔を上げる。目の前に、薫が勝ち

そうして琴羽は、一晩中雨の中に跪き続けた。夜が明ける頃には足の感覚はほとんどなくなっており、それでも彼女は何も言わず、重い身体を引きずるようにして自室へ戻った。ベッドに腰を下ろし、何気なくスマホを手に取る。すると、一通のメールが目に入った。ハクモクレンデザインコンテスト決勝進出の知らせだ。驚きのあまり、琴羽は思わず目を見張った。彼女は昔からデザインが好きだった。数か月前、ハクモクレンデザインコンテストが開催された時、心を込めて作った作品を提出した。まさか決勝まで残るとは思っていなかった。開催側からは最終作品の提出を求められており、その後は結果発表を待つだけだという。おそらくこれが、自分の人生最後の作品になる。そう思うと、どうしても手を抜きたくなかった。それからの三日間、彼女はほとんど眠らずに作品を仕上げ、提出した。やがて結果発表の日が訪れる。琴羽は結果を確認すると、まさか自分の作品が最優秀賞を受賞した。だが次の瞬間、琴羽の顔から血の気が引く。作品名の下に記載されている受賞者名。そこにあったのは――青森薫だった。理解が追いつかず、琴羽は画面を見つめたまま固まる。どうしてこんなことが起きたのか、見当がつかなかった。頭が真っ白になったその時。「わぁ、本当に受賞したんだ」耳元で楽しそうな声が響く。振り返ると、いつの間にか薫が立っていた。彼女はスマホの画面を覗き込みながら満足そうに笑う。「私、ちょっと欲しいなって言っただけだったのに、まさかお母さんが本当にあんたの原稿を持ち出してくれるなんてね。それだけじゃないよ。正樹さんも智則くんも協力してくれたの。あんたが審査から外されるよう、色々手を回してくれたんだから。琴羽、あんたって本当に可哀想ね」そう言いながらも、その整った顔には嘲笑しかなかった。自分は一度も薫を傷つけたことがない。それなのに彼女は、何度も執拗に自分を追い詰めていた。積み重なっていた感情が限界を迎える。怒りも悔しさも、そのすべてが一気に噴き出した。気づけば琴羽は手をあげ、薫の頬を思いっきり殴った。「薫、さすがにやり過ぎよ！」その瞬間、まるで最初から待ち構えていたかのように、部屋の扉が開く。健志と静子、そして正樹と智則、四人が同時に姿を現した。薫の赤くなった頬を見た瞬間、全員の表

誕生日パーティーが始まってからというもの、会場に招かれた客たちは、ことあるごとに琴羽を話題にした。もっとも、その内容はいつも同じだった。使用人の娘として育った人間が、なぜ西沢家との婚約を引き継いだのか。身分が低いのに、いつも不機嫌そうな顔をしていて、まるで世界中が自分に借りでもあるかのようだ、と。そんな陰口が、琴羽の耳にも何度となく届いていた。けれど彼女は一度も言い返したことがない。そもそも説明する機会すら与えられていなかった。やがてパーティーも終盤に差しかかる。健志と静子は、満面の笑みを浮かべながら来賓へ向けて発表した――青森家の全財産および今後の継承権は、すべて薫に託すことを決めた、と。その瞬間、会場は大きな拍手に包まれた。一方で琴羽は、会場の片隅から静かにその光景を眺めていた。驚きも悔しさもなかった。今さら何も感じない。どうせ自分はもう長くない。財産を譲られようが譲られまいが、彼女には何の意味もなかった。そんな琴羽のもとへ、薫が人目を避けるように近づいてくる。そして勝ち誇った笑みを浮かべながら囁いた。「また私の勝ちね、琴羽。お父さんもお母さんも、正樹さんも智則くんも、本当に面白いくらい騙されてくれるね。本当はあんたの方がずっと尽くしてきたのに、結局私に振り回されてるんだもの」琴羽は思わず笑いそうになったが、結局何も答えず、その場を離れようとした。その時、突然、頭上から激しい金属音が響いた。見上げた瞬間、天井を支えていた装飾用のフレームが崩れ落ちてくるのが見えた。無数の装飾品が一斉に降り注ぐ。「薫！」誰かが叫んだ。その声を合図にしたかのように、会場中の人々が一斉に薫へ駆け寄る。正樹たちは彼女を庇うように囲み、身体を盾にする。その結果、薫はかすり傷ひとつ負わなかった。だが琴羽は違った。逃げる間もなく崩れ落ちた装飾の下敷きとなり、その場へ倒れ込む。頭がひどく重い。額を伝う生温かい感触に触れた瞬間、自分が出血していることを悟った。そんな中、ようやく正樹がこちらを振り返った。彼は琴羽の姿を見るなり眉をひそめ、急いで駆け寄ってくる。「琴羽！痛むのか？今病院へ連れて行く」だが、その言葉が終わるより早く、薫がふらりと正樹の胸へ倒れ込む。「正樹さん……頭が痛いの……」たったそれだけだったのに、正

琴羽が手術室へ入っていくのを見送りながら、健志たちは言いようのない胸騒ぎを覚えていた。とりわけ最後の別れを告げるような言葉と、渡された箱が頭から離れない。けれど、その不安の正体を深く考えようとする者はいなかった。薄暗い廊下に浮かぶ手術中のランプはやけに眩しく、重苦しい沈黙が流れる中、誰もが視線を交わしながら、その違和感を無理やり別の理由へと置き換えていく。――薫のことが心配だからだ。琴羽が青森家へ戻ってきてからというもの、薫は以前のように笑わなくなった。うつ病を患い、自傷行為を繰り返し、ついには事故で腎臓まで損傷してしまった。今も生死の境をさまよっている。そう考えれば不安になるのも当然だ。静子は眉をひそめ、小さくため息をついた。「やっぱり……あの子を引き取らなければよかった。なんだか、あの子が来てからろくなことがないもの」一番近くにいた健志は、その言葉を聞いても否定しなかった。血の繋がった娘だから、その情だけで琴羽を引き取った。だが接してみれば、薫は次第に苦しみ始め、家庭の空気も変わってしまった。しかもあの事故の時、琴羽は自分たちを気遣う一言さえなかった。健志の脳裏に、数年前の出来事が蘇る。あの事故で大量出血し、生死の境をさまよった時、薫が命懸けで献血してくれなかったら、自分も妻も死んでいたのだろう。健志は眉間に皺を寄せた。その時の琴羽の姿を思い出しても、冷たい印象しか浮かばない。だが今はそんなことより、手術室の中にいる薫の方が心配だった。どれだけ時間がすぎていったか、待ち続けた彼らの顔には疲労の色が浮かび始めていた。そしてようやく、手術室の扉が開いた。白衣姿の医師が姿を現す。マスクに隠れて表情は見えない。だが、その目にはどこか言いづらそうな戸惑いが浮かんでいた。しかし誰もそれに気づかない。一斉に医師へ詰め寄った。「先生、薫は大丈夫ですよね？術後に気をつけることはありますか？」「手術は成功したんですよね？薫の容体はどうなんですか？」「あの一番いい麻酔を使ってもらえましたよね？薫は痛みに弱いんです」「小さい頃から大事に育てられてきたから、こんな大手術は初めてなんです。かなり辛かったでしょう。病室へ移ったら、琴羽にすぐスープを作らせないと。薫、あの子の作るスープが一番好きだから」誰もが口々に