Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

「怜！」背後から汐里の興奮した声が聞こえた。「よかったね！遥さんが自分で離婚の準備をしておいてくれたなんて。これで私たち、永遠に一緒にいられるよ！」怜は、その離婚協議書をじっと見つめ、さまざまな記憶を思い出していた。高校時代、自分に近づくために髪を短くしてバスケ部に入った、遥の姿。自分が視力を失ったとき、毎日手を取って歩く練習をさせてくれたこと。目を治すために、国中を駆け回って名医を探してくれた日々……「怜？」汐里が不満げに怜の袖を引っ張った。怜は書類をそっと置き、汐里を抱き寄せる。しかし、汐里から漂う甘ったるい香水の匂いに眩暈がし、ふと、遥がいつも纏っていた仄かなジャスミンの香りが恋しくなった。「ああ。ずっと一緒だ」窓の外ではプラタナスの葉がさらさらと鳴り、一枚の枯れ葉が窓枠にひらりと舞い降りた。遥が引っ越してきた時に植えたプラタナス。遥は、プラタナスは真実の愛を象徴し、それは彼女の自分に対する想いと同じだと話していた。あの頃、遥は庭でしゃがみ込み、泥だらけの指で微笑んでこう言っていた。「この木が育ったら、木陰に椅子を置いて、おじいさんおばあさんになっても一緒に夕日を眺めようね」今や木は立派に成長し、椅子も用意したというのに、隣で夕日を見ると誓ったはずの遥は、二度と戻ってくることはない。翌日、怜は汐里の手を引いて神谷家へと向かった。リビングに座っていた怜の両親は、二人が手を繋いで入ってくるのを見ると、その手にじっと視線を留めた。怜は怯むことなく真っ直ぐ見つめ返す。「父さん、母さん。汐里ともう一度、やり直すことにしたから」怜の父親は新聞を激しく叩きつけると、眉間に深いしわを寄せた。「ふざけるな！」「やり直すだと？お前は自分が何を言っているのか分かっているのか！結婚している身でありながら、今度は妹と……遥のことはどうするんだ！？」「遥は、離婚協議書を置いていなくなった。俺が汐里を忘れられないことを察して、自ら身を引いたんだと思う」「何を言っているんだ。お前は……」両親は驚いた表情で、ほとんど同時に立ち上がった。怜の父親が深く溜息をつく。「怜、よくそんなことが言えるな。お前の目の治療のために、あの子が毎日どれほど医者へ頭を下げてきてくれたか知っているのか？あんなにお前を愛してくれる人が他

その瞬間、怜は全身の血の気が引くのを感じ、これまでにない恐怖に襲われた。こんな感覚は初めてだった。以前、汐里が自分の元を去った時でさえ、ここまでの絶望は感じなかったのに。深く息を吸い込み、無理やり冷静さを保とうとする。家に帰ると、汐里が相変わらず際どいネグリジェ姿で、期待と挑発を込めた視線を向けてきた。怜に寄り添い、その胸元に指を滑らせ、甘ったるい声で囁く汐里。「ねえ、この前の続き……しようよ？」怜は彼女を見下ろしながら、誘惑に溺れようと足掻いた。キスをして、その腰に手を回す。しかし頭の中には、自然と遥の姿が浮かんできた。遥が自分の下でかすかに吐息を漏らし、瞳に涙を溜めながら、震える声で「大好き」と囁く顔が……遥とは幾度となく肌を重ねてきた。身体の相性はこれ以上ないほど最高だった。怜は止まってしまった。冷や汗がこめかみを伝う。彼は汐里を激しく突き飛ばし、動悸と息切れに顔を歪めた。「どうしたの？」汐里は怜を見つめ、不安そうな目を向けた。怜は何も言えなかった。思考がひどく混濁している。汐里に対する感情は、最初から「異性に対する」ものではなく、彼女を可愛がり守ってきたのは、あくまで家族としての情愛に過ぎなかった。そして今、自分の心の奥底が求めているのは……遥。「俺たち、もうこんなことはできない」怜の声は掠れた。汐里の表情が一変し、鋭い声をあげる。「どういう意味！？愛してるって言ったじゃない！一生一緒にいてくれるって！」答える言葉が見つからない。そんな時、怜の携帯が、激しく振動した。友人から動画が送られてきた。汐里が階段の踊り場で遥を鼻で笑い、突き飛ばす一部始終が映し出されている。階段を転がり落ちた遥が、酒瓶がたくさん置かれていた客の席にぶつかり、ガラスまみれの中に倒れた。怜の指先が震える。彼は視線を上げ、汐里を凍てつくような眼差しで見据えた。「お前がやったのか？」顔色をさっと変えた汐里だったが、すぐに強気な態度になる。「だったら何？自業自得でしょ？だって、私からあなたを奪ったんだから！」怜は一瞬で目の前が真っ暗になった。どうやら、汐里という女は、自分が幻想を抱いていたようなか弱い少女ではないらしい。彼女の利己心と冷酷さは、既に彼が受け入れられる限度を超えている。「2億だ」怜は淡々と言い放っ

怜は、改めてその男・一ノ瀬俊介（いちのせ しゅんすけ）に視線を向けた。俊介が遥に寄せる特別な感情を悟り、猛烈な嫉妬心が怜の胸の中で炎のように燃え上がる。「俺は遥と話しているんです。あなたには関係ないですよね？一体、誰なんですか？」俊介は口角をわずかに上げた。「それが、大いに関係があるんですよ。初めまして、一ノ瀬です。僕は遥に惚れてましてね」その言葉に、怜は怒りで我を忘れそうになった。遥もただただ信じられないといった様子で俊介を見つめる。俊介はここで新たに出会った相手で、一ノ瀬グループの次期当主だった。現地の支社を任されていた彼は、空港でコーヒーのカップを取り違えたことで、ひょんなことから遥と知り合ったのだ。こっちに来てからというもの、俊介は遥の世話を何かと焼いてくれていた。彼が何か別の下心を持っているのではないかと疑ったこともあったが、まさかここまで直接的なアプローチを仕掛けてくるとは思ってもみなかった。遥の驚きを察して、俊介は穏やかな声で言った。「ごめんね、遥。こんなに早く伝えるつもりはなかったし、本当はもっとロマンチックな場所で伝えたかったんだけどね。でも、君の元夫が現れるとは思わなかったからさ。君たちには過去があるから、戻ってしまうんじゃないかって怖くて」「遥は俺の妻ですから！あなたが付け入る隙なんてありません」「妻、ですか。少し、間違えてませんか？遥とあなたはもう離婚しているんですから、彼女は今やあなたの『元』妻に過ぎず、自分の幸福を追求する権利があるんですよ」「もう一回言ってみろ！」「僕が何度言ったって、お二人が離婚したという事実は変わりませんよ。あなたみたいな人は、本当に理解に苦しみます。もし、僕に遥みたいな最高の奥さんがいたら、毎日のように大切に愛でるのに。なのに、あなたときたら、こんなに傷付けて。でも、感謝しなくちゃいけませんよね。だって、そうでなければ、僕にこんなチャンスは巡ってこなかったんだから」「てめえぇ！！！」男二人が火花を散らしている様子を見て、遥はたまらず眉間を揉みほぐした。止めようという気力さえ起きず、軽く溜め息をつくと、そのまま踵を返す。あまりに衝撃的なことばかりだったので、家に帰って冷静に頭の中を整理したかったのだ。彼女が立ち去るのを見て、俊介と怜は急いで追いか

彼らが笑い合っている姿を見るたび、怜の心はズタズタになり、その苦しみは限界を迎えていた。過去に汐里のせいで遥を傷つけた日々を思い返し、深い後悔に囚われながら、どうにかやり直したいと強く願う日々。しかし、運命はいつも人を弄ぶ。ある晩、遥が買い物帰りに人気のない路地を通っていた時、あたりはひどく静まり返り、彼女の靴音だけが虚しく響いていた。突然、暗闇から三つの影が飛び出し、遥を取り囲んだ。先頭の男は長身で、顔には黒いマスク。鋭い眼光を光らせ、ナイフを月の光にさらしながら吐き捨てた。「金目のものを全部出せ。さもないとどうなるか分かっているな？」遥は驚いてバッグを抱え込み、一歩下がった。声が震えたが、精一杯冷静さを装う。「やめてください。私、お金なんて持ってませんから」小柄な男が鼻で笑い、じりじりと近づいてきた。「ぐだぐだ言うな。携帯もアクセサリーも全部出せ。後悔したくなかったらさっさと渡すんだな」遥の心拍数は上がり続け、頭の中は必死で逃げ道を模索する。だが周囲は高い壁に囲まれ、逃げ場などどこにもなかった。手のひらは冷や汗で濡れ、指の関節が白くなるほど強くバッグの持ち手を握りしめた。その時、家に遥がいないことに気づいた怜と俊介が近くへ来ていた。取り囲まれた遥を見つけた怜の瞳に、怒りの炎が宿る。彼はためらうことなく駆け出し、叫んだ。「そいつに触るな！」怒りと焦りが混じった声が、路地に轟く。俊介もそれに続き、突然現れた男二人に犯人たちはたじろいだ。しかし、リーダー格の男がナイフを振り回しながら強がった。「死にたくなかったら引っ込んでろ！」それでも怜は構わずに、遥の方へ一直線に向かった。しかし、あと少しという所で、俊介が追い抜かし、身を挺して遥を守るように立ちはだかった。グサッという音と共に、ナイフが俊介の肩に深く突き刺さる。遥の絶叫が闇夜に響いた。「俊介！」顔を真っ白にした俊介だったが、激痛をこらえながら歯を食いしばって言った。「遥……僕は大丈夫。平気だから」その姿を見て、目を真っ赤にした怜は、鬼のような形相で猛然と男たちへと向かっていった。鍛え抜かれた体で男たちをねじ伏せる。遥は必死で俊介を支え、震える指先で携帯を操作した。「もしもし、救急車をお願いします！人が刺されたんです……！」救急車

かつて怜から渡された20億円を、汐里は贅沢の限りを尽くして浪費した。しかし、夢のような時間は長くは続かず、金はすぐに底をついた。さらには、汐里が過去、遥に対して行った非道な数々の行いが神谷家に知れると、彼女は容赦なく追い出された。お嬢様だった汐里は、一夜にして誰からも蔑まれる底辺の女へと成り下がったのだ。それでも生き延びていくため、彼女は金持ちを自称する男たちの懐へ潜り込んだが、相手はただ彼女の容姿しか見ていなかったので、本気で大切にしてくれる者はいなかった。ある日、偶然にも汐里はS国へと渡った。そこで彼女が見たのは、遥が怜と俊介の二人に猛烈なアプローチを受けている光景だった。嫉妬の炎が一気に燃え上がる。かつて自分こそが怜の恋人だと思っていた。なのに、今は二人の男に溺愛される遥を眺めながら、自分だけが惨めな暮らしをしている現実に、胸が締め付けられる思いだった。真っ黒な憎しみが心を蝕み、彼女は酒を飲むことでそれらを紛らわせた。アルコールに溺れるうちに、憎しみは次第に歪んだものとなり、やがて取り返しのつかない狂った計画へと変わっていった。俊介は遥に振り向いてもらおうと必死だった。遥が個展に興味を持っていると知るやいなや、全期間のVIPチケットを押さえ、出展作品について調べた。少しでも遥に話題を合わせ、遥の心を掴むために。そんな俊介と遥が親しくなっていく様子を見て、怜は言いようのない焦燥と痛みを覚えていた。だから以前にも増して、遥の機嫌を取ろうと必死になり、手料理を振る舞うことを思いつき、料理の練習まで始めた。丸一日費やし、最高の食材を使って、レシピを見ながら何度も何度も練習を繰り返す。すべての工程に、遥への深い愛情を注いで……そして、ようやく完成した料理を誇らしげに遥の前へ差し出した。しかし、遥はただ一言、「ありがとう。でもこんなことしなくていいから」と冷たくあしらうだけだった。怜の情熱は遥の冷淡さによって、何度も踏み躙られたが、怜はそれでも諦められなかった。自分さえ誠実であり続ければ、いつか必ず遥が自分のもとへ戻ってくると信じていたから。そして月日は流れ、怜の懸命な追いかけも、俊介のアプローチも、大きな前進がないまま過ぎ去った。そんな中、嫉妬と憎悪に蝕まれていた汐里は、日に日に狂気を増していっていた。綿密に立