All Chapters of どんな姿であっても愛しています: Chapter 1 - Chapter 9

「奥様、もうお時間ですよ」　メイド長のアナスタシアの声で目が覚める。　嫌な夢だった。　体がばらばらに引き裂かれる夢。　手足がちぎれていく感覚はものすごく生々しくて、起きた今でも思い出せる。　思わず体を身震いさせてしまう。「どうされましたか？」「なんでもないの、アナが起こしに来るなんて珍しいわね」「ちょっと事情がございまして」　少し困った表情をしているので何かあったのだろう。　普段ならスフィーナやイリーシャが起こしに来るはずで、わざわざアナが起こしに来る必要なんてない。「それにどうしてこんなに真っ暗なの？」　あまりの暗さで夜かと思ってしまった。　窓を見ると外側から何かで塞がれているようだ。「今改築中でして一週間ほどこの状態になります」　そんな話聞いてなかった。　教えてもらえなかかったのは何か理由があるのかな？　でもリチャードとアナが決めたことならきっと大丈夫だ。　ただ改装ってかなり大がかりだけど、一週間で済むのはすごく早い。　もしかして外壁を塗りなおすだけとかなのかな？「改築は何をする予定になっているの？」「窓の雨避けの改修と屋敷の外壁塗装ですね」　聞かれるのは想定済みらしくスラスラと答えが出てくる。　うん、大体想像通りの内容。　外壁の一部だけ塗装がはがれていたからあそこを修繕するんだろうな。「そのためメイド含めて大勢駆り出されています」「ああ、そういうことなのね」　でもけっこう人手不足みたいね。　わざわざ屋敷の人間まで駆り出すなんて。「え、でもそんな状況で本当に一週間で終わるの？」「契約魔術が交わされておりますので問題ありません」　一瞬納得しかかったけどすぐ疑問が浮かんだ。　え？　契約してるっていうことは間に合わなかったらメイドとかも処罰される？　そう思ったのが顔に出ていたようでアナがさらに説明を加えてくれた。「契約は業者との間に交わされたものなので屋敷の人間は関係ありません」「でもメイドたちのやる気がなかったから間に合わなかったとか言われたらこちらのせいにならない？」「心の中は証明できないので大丈夫ですが、実際に動きが悪ければなるかもしれません」「じゃあ……」　お手伝いみたいな仕事で処罰される可能性があるなら、やらない方がいいんじゃないかな？　どうしてアナは屋敷の人間を手伝わせたりした

「あれ……、私？」「もう朝だよ」「え！？」　目が覚めるとリチャードがベッドの隣の椅子に座っていた。　どうもベッドで横になってそのまま寝入ってしまったらしい。「久々にリタの寝顔を堪能できたよ」　目じりを下げて満面の笑みを浮かべるリチャード。　普段は私の方がリチャードの寝顔を堪能するのに今日は堪能されてしまったらしい。　何か悔しいのでほっぺたをタプタプしておく。「おおお、やへるんだ(やめるんだ)」「恥ずかしい思いをしたからお返しです」　昔より贅肉が増えている気がする。　もう少し運動してもらわないと駄目ね。　……そういえばしばらく夜の営みをしてないし、今日の夜に誘ってみようかな。　十分にほっぺたを堪能した後に離す。「つらいなら無理して起きてこなくていいからね」「大丈夫ですよ」　そう言ってベッドから降りて立ち上がる。　その瞬間、頭の血の気が引く感覚があった。　あ、駄目、立ち眩みが……。「ほら、危ない」　でもリチャードが私を支えてくれた。　まるで私が体勢を崩すのが分かっていたみたいだ。「今日はずっとここで一緒にいようか」「お仕事はいいのですか？」「リタの看病より大事な仕事はないよ」　穏やかに、でも強い意志で答えるリチャードを見て結婚が決まった時のことを思い出した。------------------------------------------------------------------------------------------「いきなり貴族の嫁になると言うのは大変でしょうが、必ず幸せにします」　リチャードは私の家に来て結婚を申し込んだ。　ただの平民の家にわざわざ貴族様がやってくるなんて普通ありえない。　ましてや"申し込む"なんて考えられない。　ほとんどは貴族の指示でやってきた部下が"金で買っていく"であり最悪の場合はお金すら支払われず攫われるだけ。　でもリチャードは自分でやってきて私に選択肢を与えた。「断っても不利益が生じることはない」「受け入れれば家に対する十全な支援と君への幸せを約束する」　普通なら喜んで受ける話だけど、母や姉は執拗に『断れ』と言ってきた。　その理由は彼の容姿にあるのだと思う。　小柄で丸顔で太った姿は貴族どころか大人にすら見えない。　せめて童顔ならまだしも顔自体は

　事故後に初めて食堂に言った時、リチャードが「事故にあった」「よかった」と言っていた。　あの時のリチャードには驚きと喜びがあった。　私の顔の変化に対する驚きと私が生きていた喜びと考えれば辻褄が合う。　でもこれだけの怪我をしているのに、私に痛みはないのはなぜだろうか？　体を見せない、突然の改築、全身のだるさ、食欲のなさ。　軽く手をつねってみる。　まったく痛みを感じない。　総合的に考えて導き出される結論は……。　そうか、私は事故で死んだのか。　そして何らかの方法で生き返らされた。　……死者蘇生。　魔術師と呼ばれる存在が使うことが出来る秘術。　死んだものを生き返らせて使役する。　そうやって研究を進める召使いとする。　伝説上の話だと思っていたけどもし私が死んで死者蘇生を受けたのだとしたら……。「リタ、こんな所にいたのかい！？」「奥様！！」　焦った顔をしたリチャードとアナが駆け寄ろうとしてくる。「近寄らないで！！」　顔を隠してしゃがみ込む。　こんな醜い姿を見られたくない。　それに誰かに操られているかもしれない。　もしそれでリチャードを傷つけることになったら後悔してもしきれない。「もう私は昔の私じゃない、あなたに愛される資格なんてない」　あなたの好きだった私はもういない。　このまま誰の目にも触れずに消えてしまいたい。「私はもう死んだと思って諦めて」　そう言った瞬間だった。「はい、その通りーーー」　突然目の前から声がした。　目を開けてそちらを見ると男が立っている。　通路から来た気配も窓から入った気配もなかった。　まるで無から現れたような……。「魔術師殿！？」「やあやあ、一週間ぶりかな、リチャードくん」　リチャードの知り合いのようだ。　でも魔術師？　彼らは深い地下の奥底で研究に勤しんでいることがほとんどで、地上に姿を現すことは少ないと言われている。　ましてや私たちのような小貴族に会いに来るなんてありえない。「契約の条件未達ということで回収に来たんだよ」「待って下さい、まだ」「もう貴方は気づいているよね、貴方は死んだんですよ」　目の前に鏡が現れる。　そこに映ってたのは。「ひっ！？」「それが貴方の姿、周りが隠していた醜い姿」　映る姿が自分だと信じたくなかった。　肌には大きな傷が

「そ、その姿は！？」「え？」「奥様！！」　リチャードとアナが私に抱き着いてきた。　アナの抱きしめる力が強すぎて潰れそう。「戻ってるんだ、君の姿が！！」「え！？」　とっさに鼻に手を当てる。　……存在する。それに肌に傷もないし弾力も違う。「奥様が骸骨の鎌に切られた瞬間、一瞬で元のお姿に」「よかった、よかったよ」　そう言うとリチャードが大泣きし始めた。　あまりの大声で人が集まってきてしまったのでアナと二人で寝室まで連れ帰る。　しばらくしてようやく落ち着いた後、リチャードが話し始めた。「おそらくリタの言った通りだったんだと思う」「魔術師の契約違反ですか？」「そう、気づくより先に教えてしまったことで契約違反となったんだ」「でもどうして強制執行するだけで魔術師は死ぬことになったのでしょうか？」　そこがいまいちわからない。　強制執行なら生き返らせて終わりのはず。　魔術師が死ぬ理由がない。「おそらく完全な死者蘇生には代償が必要だったのかと」「代償？」「人の命、か」「はい、代償が準備されていなかったので魔術師自身が代償になったのだと思います」　もしそうならたとえ契約を成功させていても代償は自分で用意しろと言われたんじゃないだろうか。　……リチャードにそんなことをさせなくて本当によかった。　一通り話し終えた所で、リチャードがチラチラとこちらを伺っている。　それを見たアナがため息をつく。「二人とも入浴をお願いします」　リチャードは一人で、私はアナに連れられて入浴させられた。　その時アナが体を見て『よかった……』とつぶやいていたけど、よっぽどひどい状態だったんだろうな。　寝室に戻るとリチャードが飛びついてきた。　まだアナがいるというのにキスを始める。　それを見たアナがまたため息をついて出ていった。「リタ、リタ、リタ」　ついばむように何度もキスする合間に私の名前を呼ぶ。「傷一つない……本当によかった」　泣きながらキスしてくるのは反則ね。　どうすればいいか困ってしまう。「キスした時に気づかれるかと思って普段しないキスにしてたんだ」「そんなに気を遣うならしなければよかったのですよ」「それは嫌だった」　まるで駄々っ子のようなことを言ってキスしてくる。　でもあの時の私は化け物のような顔だった。　そんな私とする

　お父さんとお母さんが長い旅に出かけてから少し経ったある日。「坊ちゃま、今日はわたくしの孫を紹介いたします」「アナスタシアです、よろしくお願いいたします」　すごくきれいでおとなしい女の人だ。　まごってばあやの家族ってことだよね？　ええとこういう時はほめた方がいいってお父さんが言ってた。「ばあやのまごだからきれいだね」「おっほっほ、坊ちゃんはお世辞が上手ですね」　頭をなでてくれた。せいかいだったみたい。　あなすたしあさんもニコニコ笑ってる。　わらうとすごくびじんさんだ。　僕より大きく見えるけどいくつぐらいなんだろう？「あなすたしあさん？」「さんはいりませんのでアナとお呼びください」「え、僕よりお姉ちゃんじゃないの？」「主従関係はリチャード様の方が上になりますから」「ならぼくのことはリチャードって呼んでほしいよ」「それは……」「構いませんよ、アナスタシア。ただし家族の中だけです」　アナがちょっとこまっていたけど、ばあやからはおゆるしをもらえた。　せっかくともだちになるならあんまり気をつかってほしくない。「分かりました、リチャード」・・・　アナはぼくより5つ上で、なんでも知っていてこまった時はいつも助けてくれる。「アナー」「なんですか、リチャード」「ほんがとれない」「わかりました……、あら、この本は」「アナとおなじほんよみたかったんだ」　そう言うとうっすらと笑って頭をなでてくれた。　お姉ちゃんがいたらこんな感じなんだろうな。「アナスタシアは綺麗ね」「そうだよね」　こんやくしゃ？のジョゼットもほめている。　ちょっとうらやましそうな顔をしているけどジョゼットもとてもかわいいので気にしなくていいと思う。「リチャードも懐きすぎよ」「だって……」「ジョゼット様の言う通りでございます、わたくしよりジョゼット様と仲良くしてください」「大丈夫、アナもジョゼットも大好きだから」「何が大好きなのよ」　アナはジョゼットといっしょにいるといつもこうだ。　話しかけても全然相手してくれないし、いっしょにあそんでもくれない。　しょうらいジョゼットとふうふになったらずっとこんなかんじならいやだな。・・・数年後。　今日は婚約者のジョゼットが来ている。　両親がいたころに決めた相手で、そのころはとても仲が良かった。