5. 契約

　事故後に初めて食堂に言った時、リチャードが「事故にあった」「よかった」と言っていた。

　あの時のリチャードには驚きと喜びがあった。

　私の顔の変化に対する驚きと私が生きていた喜びと考えれば辻褄が合う。

　でもこれだけの怪我をしているのに、私に痛みはないのはなぜだろうか？

　体を見せない、突然の改築、全身のだるさ、食欲のなさ。

　軽く手をつねってみる。　ま·っ·た·く·痛·み·を·感·じ·な·い·。·

　総合的に考えて導き出される結論は……。

　そうか、私は事故で死んだのか。

　そして何らかの方法で生き返らされた。

　……死者蘇生。

　魔術師と呼ばれる存在が使うことが出来る秘術。

　死んだものを生き返らせて使·役·す·る·。

　そうやって研究を進める召使いとする。

　伝説上の話だと思っていたけどもし私が死んで死者蘇生を受けたのだとしたら……。

「リタ、こんな所にいたのかい！？」

「奥様！！」

　焦った顔をしたリチャードとアナが駆け寄ろうとしてくる。

「近寄らないで！！」

　顔を隠してしゃがみ込む。

　こんな醜い姿を見られたくない。

　それに誰かに操られているかもしれない。

　もしそれでリチャードを傷つけることになったら後悔してもしきれない。

「もう私は昔の私じゃない、あなたに愛される資格なんてない」

　あなたの好きだった私はもういない。

　このまま誰の目にも触れずに消えてしまいたい。

「私はもう死んだと思って諦めて」

　そう言った瞬間だった。

「はい、その通りーーー」

　突然目の前から声がした。

　目を開けてそちらを見ると男が立っている。

　通路から来た気配も窓から入った気配もなかった。

　まるで無から現れたような……。

「魔術師殿！？」

「やあやあ、一週間ぶりかな、リチャードくん」

　リチャードの知り合いのようだ。

　でも魔術師？

　彼らは深い地下の奥底で研究に勤しんでいることがほとんどで、地上に姿を現すことは少ないと言われている。

　ましてや私たちのような小貴族に会いに来るなんてありえない。

「契約の条件未達ということで回収に来たんだよ」

「待って下さい、まだ」

「もう貴方は気づいているよね、貴方は死んだんですよ」

　目の前に鏡が現れる。

　そこに映ってたのは。

「ひっ！？」

「それが貴方の姿、周りが隠していた醜い姿」

　映る姿が自分だと信じたくなかった。

　肌には大きな傷が幾つも走っていた。

　鼻は削り取られて残っていない。

　唇は引き裂かれてズタズタ。

　そしてなにより彼が褒めて愛してくれた目はなかった。

「すごいだろう、そんな状態でも見えるようにしてあげたんだよ」

「な、んで？」

「見えなければ絶望出来ないだろう？」

　悪意に満ちた笑みを見てようやく理解した。

　リチャードに死者蘇生を持ち掛けたのはこいつだ。

「チャンスを、チャンスを頂けないでしょうか」

「そうだねぇ、彼女とキス出来るかい？」

「もちろん」

「やめて、リチャード」

「やめない」

「もう化け物なのよ！？」

「僕の目にはいつものリタしか見えない」

「あなたが好きだったものは何も残ってないのよ」

「リタが生きていてくれればそれでいい」

　私を抱きしめて優しいキスをしてくれた。

　それは事故から目覚めた時と同じ。

　ああ、そうだ。

　事故から目覚めたあの時から顔はこんなだったに違いない。

　それでもリチャードはいつもと変わらないキスをしてくれた。

　こんなに醜い私を。

「あっはっは、滑稽だねぇ、見ろよ、化け物とキスしてるぞ」

「リタは化け物なんかじゃない」

「彼は目が腐ってるのかな？　あ、彼女は目がないからお似合いか、あははー」

「失礼な発言はご遠慮いただけますか？」

「いやぁ、誰が見てもそういうだろう、なぁ？」

「わたくしにも奥様の綺麗なお顔しか見えませんね」

　アナの同意を得られなかったのが不愉快だったようだ。

「主従揃って目が腐ってるのか」

　吐き捨てるように言うとこちらに向き直った。

「さあてそろそろ回収と行こうか」

「待って下さい！！　お金なら差し上げます、家も差し上げます、だから」

　膝をついて懇願するリチャード。

　こんなになりふり構わない姿を見るのは初めてだった。

「契約は契約だからねぇ」

　嫌らしい笑みでそう答える魔術師。

　契約……、契約とは一体何だろうか。

　さっきの断片的な話から考えると、死者蘇生で何らかの契約をしたんだろう。

　ならその契約内容は？

「ねえ、魔術師さん、契約ってなんだったの？」

「そんなことも理解できなかったのかい？　ああ、脳みそ死んでるんだったね」

　いらつく喋り方だけど我慢する。

　少しでも情報を引き出す方が大事。

「本人が一週間以内に気づかなければ成功、気づいたら失敗だよ」

「気づくって何を？」

「もちろん死者だと気づくかどうかという話だよ」

　この姿で気づかないなんてことはあり得ないだろう。

　私だってリチャードとアナが努力してくれていなければすぐにでも気づいた。

「成功したらどうなっていたの？」

「ちゃんとした形で蘇生してあげることになっていたね」

　つまり成功すれば完全に生き返るということ。

　それを餌にされてリチャードは話に乗ってしまったんだ。

　ただ悪質なのは成功して完全に生き返れたとしても使役されたままであること。

　魔術師の手駒となってお金をむしり取られるのが関の山だ。

「契約は"死んだことに気づくかどうか"なのね」

「そう言っただろ、頭悪いな」

　なるほど、ならここで一つ問題が出てくる。

　「·気·づ·く·」·の·定·義·は·何·か·？·

　私が認識した時？

　でもアナは言っていた。

　「心の中は証明できないので大丈夫」だと。

　それに心の中を読めていたなら魔術師の来たタイミングがおかしい。

　魔術師が来たのは私がリチャードを拒否した時だった。

　明らかにタイミングを測っていたのを考えればあの時が契約を破った時と思っているだろう。

　な·ら·誤·魔·化·せ·る·。·