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4. 真実
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2026-06-10 20:30:51「奥様、朝でございますよ」
「ううーん」
いつものように頭のある辺りに手を伸ばすと、その手は空を切った。
目を開けて見てみるとそこには誰もいなかった。
「あれ？ リチャードは？」
「旦那様はもう起きて仕事しておられます」
珍しいこともあるものだ。
私と一緒に寝る時はいつも私に抱き着いたまま起こされるのに。
寝顔を見ながら頭をなでるちょっとした楽しみが出来なくて残念。
「あ、服着替えないと」
「もう着替えは終わっております」
言われて服を見てみるとたしかに寝る前と変わっている。
リチャードが起きた時にアナに伝えてくれたのかな？
ただ何か全体的に動きづらく感じる。
いつも着慣れている服なのにどうしてだろうか？
「お体の調子はどうですか？」
「まだまだ回復してないわね」
全体的にだるい。
やっぱり事故の影響なんだろうな。
……そういえば事故の傷ってあるのかな？
「ねぇ、アナ、私の体に事故の傷は残っているの？」
「っ！……ええ、多少」
「そうなのね、どのくらいで治るのかしら？」
「きっとすぐですよ」
変だ。
アナが言葉を濁す時は何か後ろめたいことがある時。
でも傷があることは答えたのに何を隠すと言うの？
……どこに傷があるのか聞こうと思った時、私の手を取って顔を近づけてきた。
「必ず治ります、そうお医者様もおっしゃっていました」
「そ、そうなのね」
鬼気迫るアナの雰囲気にちょっと押される。
あまり人に言えない場所なのかもしれない。
でもリチャードも何も言ってなかったから目立つ部分ではないのだと思う。
「食事はどうされますか？」
「ここで食べるので果物だけでいいわ」
「わかりました、すぐに持ってきます」
いまいち食欲がわかない。
食べないと元気が出ないのだけど……。
結局この日から4日たっても体調は回復するどころか悪化する一方だった。
・・・
「おはようございます、奥様」
「おはよう、アナ、ねえ、本当に私良くなってるの？」
「ええ、顔色も良くなっておりますよ」
「何も食べてないのに？」
「わたくしが寝ている間に食べさせておりますから」
嘘だ。
それなら口の中に多少なりとも何かが残る。
でも昨日も一昨日も何も口の中になかった。
それにもっとおかしいのは
これだけ食べていないのだからもっとお腹が空くはず。
なのに多少お腹が減っている程度しか感じない。
「ちょっと出歩こうかな」
「体調はよろしいのですか？」
やはりそうだ。
顔色が良くなっていると言っているのに体調を聞いてきた。
本当に顔色が良いなら聞く必要はないはず。
「ええ、大分良くなってきたから」
「……わかりました、お着替えは済んでいます」
そう、これも疑問だ。
毎日目覚める前に着替えが済んでいる。
でもなぜわざわざ寝ている間に着替えをするのか？
……それはつまり私に体を見られたくないということではないか？
もしそうなら見ただけで分かる何かが体にある。
ただ昨日は寝たふりをしてみたけどアナに気づかれていたので着替えを見るのは難しいだろう。
部屋の外に出て食堂に向かう。
3日ぶりに歩くせいか大分体が重い。
体がなまっているみたい。
いつもよりかなりスローペースで移動する。
食堂付近でコック長のジェフを見かけた。
丁度いいので朝食を頼んでおこう。
「ジェフ、ミルク粥を頂けるかしら？」
「あ、奥さm、ひっ！？」
振り向いたジェフの顔が恐怖に染まった。
イリーシャと同じ反応のように見えるけどタイミングがおかしい、
ジェフの場合は明らかに私と分かった上で驚いている。
「す、すみません、すぐお作りしますね」
「やっぱりいらないかも、ごめんなさいね」
「そんな」
「忙しそうなのに無理させちゃいけないよね」
そうそうに話を打ち切ってその場を離れる。
ジェフとイリーシャの反応は異常だった。
でもリチャードとアナの反応はいつも通り。
その差は何なのだろう。
私がここにいることが不自然だとか？
使用人の間では死んだことになっているならあり得る。
でもそれならイリーシャはともかくジェフが驚く理由はない。
少なくても一度は私のために料理を作っているし私が声をかけた時点では驚いてなかったから。
まだ足りない、何かが違うんだ。
廊下を歩きながら考えごとをしていたためか普段来ない使用人たちの部屋の近くまで来てしまった。こんなに遠くまで来てしまったら帰るのが大変だ。
そう思いながら振り返って帰ろうとした時のこと。
「め、目と鼻のない化け物！？」
使用人の子どもと思われる二人が私の方を見て逃げ出していった。
後ろを振り返っても誰もいない。
暗いから何かと見間違えたのかな？
それにしても化け物だけならともかくやけに具体的な内容だ。
目と鼻……か。
何の気なしに鼻を触ろうとして気づく。
鼻が……ない。
代わりに穴が空いているのが分かる。
それはつまり……。
あわてて目を軽く触ろうとしてみる。
Bab terbaru
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どんな姿であっても愛しています 前日談 4.リタ様が奥様となられた日
どうしましょうか。 突然の旦那様の願いに戸惑いを隠せません。 ジョゼット様の件以降、旦那様は婚約者をお作りになりませんでした。 相手が明らかに財産目当てだったのもありますが一番は旦那様が興味を持ちませんでした。 『僕が好きになった人と結婚したい』とおっしゃる旦那様はよほどジョゼット様のことが尾を引いていると思われます。 そんな旦那様が結婚なさるおつもりだと言うのは非常に喜ばしいことです。 ただ相手が平民となると話が変わります。 平民と貴族は住む世界が違います。 それは身分の差と言う意味だけでなく魔力の有無という意味もあります。 貴族の世界は魔力があることを前提に作られています。 わたくし達のような平民では呼び鈴すら鳴らすことができません。 もし平民が妻となれば社交で問題が出ることでしょう。 ただ先ほどの様子だと既に覚悟を決めておられるようです。 ……ならば使用人としては最善を尽くすのみでしょう。「分かりました、さっそく調べてまいります」・・・ 数日である程度情報は集まりました。 名前はリタ様と言うそうで旦那様と同い年の結婚経験なし。 明るく優しく聡明な方で結婚していないのが不思議だとか。 妾であれば文句のない相手なのですが……。 旦那様に報告すると『すぐにでも挨拶に行く』とのことでした。 よほど待ちきれないのでしょう。 準備を整えて彼女の住む家に向かいます。「いきなり貴族の嫁になると言うのは大変でしょうが、必ず幸せにします」 それを聞いた彼女は興味深そうな目で旦那様を見ていました。 彼女の印象は悪くありませんね。 ただ家族の方はひどいものです。 彼女の母は得体の知れないものを見る目だったし彼女の姉に至っては嫌悪感を隠しもしない。 旦那様がひどい貴族であれば何らかの処罰を受けていたでしょう。「断っても不利益が生じることはない」 その言葉で彼女の母が安堵したのがわかります。 大事な娘を無理やり奪われると思ったことは理解できますが旦那様の誠意を理解していないことには腹立たしさを感じます。「少しお時間をいただけないかと」「わかった、しっかり考えてほしい」 旦那様は食い下がることなくその場を後にしました。 旦那様の雰囲気だと断られた時は素直に諦めてしまいそうです。 しかしここまで気に入られているなら妻
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それから数年。 婚約の話は何度も来ていたが全て断っていた。 女性が財産目当てに媚びてくる姿があまりに悲しかったからだ。 ジョゼットは一度もそんな態度をしなかった。 お金ではなく僕の方を見てくれた。 もし結婚するならそんな相手であってほしい。 そして今度こそ自分が愛を与える側になりたい。 そんな相手を探していたある日のことだった。 その日は偶然が重なった。 たまたま馬車の幌が一部壊れていたこと、たまたま鳥の糞が落ちてきたこと、たまたまそれが幌の隙間を縫って落ちてきて僕の服についたこと。「運が悪いなぁ」「申し訳ございません、壊れた馬車に乗せたわたくしの責任です」 無表情に見えるけどよく見ると若干眉をひそめて下唇を噛んでいる。 よほど責任を感じているのだろう。「アナのせいじゃないし他の誰のせいでもないよ」「旦那様、ですが……」 こんなことで誰かを責めて何になるのか。 それに最終的に僕がいいと言ったのだから僕の責任だろう。「ちょうどそこに店があるし代わりを買おう」「……わかりました、すぐ交渉してまいります」 少しためらっていたけど承諾してくれた。 これでいい、そんなに気にすることじゃない。「貸し切りには出来ませんでしたがなんとか使えそうです」「よかった」 本当は貸し切りの方が迷惑にならないと思うけど店側がいいというなら構わない。 みんなを連れて店に入ると店員が怪訝な目で見てきた。 初めての店だから僕の姿に驚いているのだろう。 いつものことだ。「旦那様？」「いいよ、初めてのお店だし」 店員の怪訝な目にアナが気づいたけどたまたま通りがかった店に対してそこまでする必要もない。 貴族に慣れている店ならそういう反応を見せないものだけどここはあまり慣れていないんだろう。 建物の奥側に案内されて服を試着していく。 とりあえず家に帰るまで持てばいいのだからなんでもいいのだけど、アナ含めメイド達が『似合うものしか駄目です』と言っていた。 おかげで何着も試着している。 まあみんな楽しそうに選んでくれているのでいいか。「何あれ？ 気持ち悪っ」「しっ、お貴族様だよ、下手なことを言うと首はねられるよ」「怖っ、え、聞こえてないよね？」 悪口と言うのは存外遠くまで聞こえるものだ。 かなり離れた入り口付近の店員が話している
どんな姿であっても愛しています 6. 逆転
「私は自分が死者だと気づいていなかった」「は？ 何言ってる、彼に『私はもう死んだ』と言っていたじゃないか」「『私はもう死んだ"と思って"諦めて』としか言っていない」 ちょっとした言い回しの違い、それは契約においては致命的な違いとなる。 でも魔術師はそれに気づいていない。「その前にも鼻を触っていただろう？ 存在しなくなった鼻を」「そう、てっきり事故でなくなったんだと思ってた」 実際はそこで蘇生されたと気づいていた。 でもそれは客観的に証明できない。 だって私は何も言っていないから。「死んだ"と思って諦めて"と言っている時点で死んでいるとは言っていない」「は？」「あなたが
どんな姿であっても愛しています 5. 契約
事故後に初めて食堂に言った時、リチャードが「事故にあった」「よかった」と言っていた。 あの時のリチャードには驚きと喜びがあった。 私の顔の変化に対する驚きと私が生きていた喜びと考えれば辻褄が合う。 でもこれだけの怪我をしているのに、私に痛みはないのはなぜだろうか？ 体を見せない、突然の改築、全身のだるさ、食欲のなさ。 軽く手をつねってみる。 まったく痛みを感じない。 総合的に考えて導き出される結論は……。 そうか、私は事故で死んだのか。 そして何らかの方法で生き返らされた。 ……死者蘇生。 魔術師と呼ばれる存在が使うことが出来る秘術。 死んだものを生き返らせて
どんな姿であっても愛しています 3. リチャード
「あれ……、私？」「もう朝だよ」「え！？」 目が覚めるとリチャードがベッドの隣の椅子に座っていた。 どうもベッドで横になってそのまま寝入ってしまったらしい。「久々にリタの寝顔を堪能できたよ」 目じりを下げて満面の笑みを浮かべるリチャード。 普段は私の方がリチャードの寝顔を堪能するのに今日は堪能されてしまったらしい。 何か悔しいのでほっぺたをタプタプしておく。「おおお、やへるんだ(やめるんだ)」「恥ずかしい思いをしたからお返しです」 昔より贅肉が増えている気がする。 もう少し運動してもらわないと駄目ね。 ……そういえばしばらく夜の営みをしてないし、今日の夜に誘ってみよ
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