CARDINAL（カーディナル） ― 裏切られた前世を返上し、今生は私が主役 ― のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 69

『希望ハ……無意味ダ。』絶望の化身が放った声は、大地だけではなく、人々の心までも震わせた。王都中から剣が落ちる。魔法の光が消える。誰もが顔を伏せ、立ち上がる力さえ失っていく。「終わりだ……。」「もう戦えない。」「どうせ何も変わらない。」絶望は伝染する。まるで病のように、人から人へ広がっていった。ルピナスも膝をつく。胸が苦しい。息ができない。頭の中では、前世の記憶が何度も繰り返される。処刑台。燃え上がる炎。誰にも信じてもらえなかった孤独。「あの時に……死んでいれば。」思わずそんな言葉が浮かぶ。その瞬間。温かい手が、ルピナスの肩へ触れた。「ルピナス。」フジだった。彼も苦しそうに息をしている。それでも、真っ直ぐルピナスを見ていた。「前を見ろ。」短い一言。けれど、その声だけは震えていなかった。ルピナスはゆっくり顔を上げる。「でも……。」「怖い。」素直な言葉だった。フジは静かに頷く。「ああ。」「俺も怖い。」その返事にルピナスは目を見開く。フジが弱音を吐く姿など、一度も見たことがなかった。「怖くない人間なんていない。」「それでも前へ進む。」「それが勇気だ。」その言葉が胸へ染み込んでいく。ローゼンも立ち上がった。「俺は王子だ。」「民が諦めても、俺だけは諦めない。」剣を握る手は震えていた。それでも離さない。「王とは、一番最後まで立っている者だ。」アスターも苦しそうに笑う。「私も……何百年も諦め続けてきた。」「だから最後くらいは。」「未来を信じてみたい。」三人が立っている。傷だらけでも。恐怖に震えていても。誰一人、逃げてはいなかった。ルピナスの胸に、小さな灯がともる。希望だった。最初は本当に小さな光。けれど。その光は三人の想いに触れ、少しずつ大きくなっていく。世界樹の紋章が紫色に輝いた。王都中へ、その光が降り注ぐ。倒れていた少女が顔を上げる。泣いていた母親が子どもの手を握り返す。剣を落とした兵士が、もう一度立ち上がる。「……そうだ。」「まだ終わってない。」「家族が待ってる。」「守らなきゃ。」希望は、少しずつ人から人へ伝わっていく。絶望とは逆に。黒い巨人が初めて揺らいだ。『ナゼダ……。』低い声が響く。『ナゼ、立チ上ガル。』ルピナスは一歩

夜空を覆っていた黒雲は、なおも王都へ絶望を降らせ続けていた。絶望の化身の胸には、ルピナスが放った光の剣による亀裂が刻まれている。だが、その傷はゆっくりと黒い霧に覆われ、再び塞がり始めていた。「傷が……治っている。」ダリアが息を呑む。ラベンダーは静かに目を閉じた。「世界中に絶望が残る限り、あの化身は何度でも再生する。」その一言が、その場の空気を凍らせる。「そんな……。」ルピナスは唇を噛み締めた。「倒せないの……？」「倒せる。」ラベンダーは迷いなく答えた。「だが、そのためには王都を守らねばならない。」「人々の希望が消えれば、絶望は再び力を取り戻す。」その時だった。王都の西門から爆発音が響いた。「魔物です！」「結界が破られました！」兵士の叫びが王城へ響く。絶望の化身から生まれた黒い魔物たちが、次々と街へなだれ込んできた。泣き叫ぶ子どもたち。避難する民。逃げ惑う人々。「まずい……！」ヘリアンサスが剣を抜いた。「このままでは市街地まで突破されます！」ローゼンは王都を見渡す。民が怯えている。兵たちも疲弊し、士気は下がっていた。それでも。彼はゆっくりと王冠へ手を添える。「父上。」サクラディウス国王を見る。「ここは私にお任せください。」国王は静かに息子を見つめた。そこには、幼い王子の姿はなかった。民を守ろうとする、一人の男が立っていた。「……行け。」ただ一言。その言葉に、ローゼンは深く頭を下げる。「必ず、この国を守ります。」彼は王城のバルコニーへ立った。避難する民へ向かって、大きく声を張る。「聞け！　我が国の民よ！」王都中へ、その声が響き渡る。「恐れるな！」「私は、ここにいる！」ざわついていた民が、一斉に顔を上げる。ローゼンは黄金の剣を高く掲げた。「私は最後まで、この国を離れない！」「最後の一人になるまで、民を守る！」その宣言は、王子としてではなかった。未来の王としての誓いだった。兵士たちが次々と剣を掲げる。「王子殿下と共に！」「王都を守れ！」失いかけていた士気が戻っていく。その姿を見ていたマーガレットは、小さく微笑んだ。「ようやく……あなたらしい顔になりましたね。」彼女は避難所へ駆け出す。「医療班は私について来てください！」「子どもたちを最優先に！」貴族

西門では、フジとヘリアンサスが巨大な魔物と激しく剣を交えていた。轟音が響くたび、大地が揺れる。王都を守る兵士たちは必死に応戦しているが、その表情には疲労の色が濃く浮かんでいた。一方、王城の最上階。世界樹へ続く祭壇の前で、ルピナスは立ち尽くしていた。「私……本当に、この世界を救えるのかな。」小さく漏れた本音。ここまで何度も前を向いてきた。それでも、大切な人たちが命を懸けて戦う姿を見るたび、不安は胸を締めつける。「もし私が失敗したら……。」「みんなの想いまで無駄になる。」肩が震えた。その時だった。コンコン。静かに扉が叩かれる。「入るわよ。」聞き慣れた声だった。振り返ると、ダリアが優しく微笑んでいた。「探したわ。」ルピナスは慌てて涙を拭う。「ダリア……。」「泣いてたでしょう？」「泣いてない。」「昔から嘘が下手なんだから。」ダリアはくすりと笑い、ルピナスの隣へ並んだ。しばらく二人は何も話さなかった。幼い頃から一緒だった。だからこそ、沈黙さえ心地よかった。やがてダリアが口を開く。「覚えてる？」「七歳の時、庭園の池に落ちたこと。」ルピナスは思わず吹き出した。「もう、やめてよ。」「あれは事故だったの。」「事故？」「あなた、自分で白鳥を追いかけて飛び込んだじゃない。」「そんなことしたっけ？」「したわよ。」二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。戦場のすぐ近くとは思えないほど、穏やかな時間だった。笑い終えると、ダリアは真剣な表情になる。「ルピナス。」「あなた、昔から何でも一人で抱え込む癖がある。」その言葉に、ルピナスは黙り込む。「前世でも、そうだったんでしょう？」図星だった。誰にも相談せず、一人で運命を変えようとしていた。その結果、多くの人を失った。「でも今回は違う。」ダリアはルピナスの両肩に手を置いた。「あなたの隣にはフジ様がいる。」「ローゼン様もいる。」「アスター様も。」「そして……私もいる。」ルピナスの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。「怖いの……。」「うん。」「みんなを失うのが怖い。」ダリアは優しくルピナスを抱きしめた。「私だって怖い。」「でもね。」「怖いからって、あなたを一人にはしない。」その温もりは、子どもの頃と変わらなかった。泣き虫だったルピナスを

世界樹の祭壇が激しく揺れた。絶望の化身が翼を広げるたび、王都全体が悲鳴を上げるように震えている。城壁では、なおもフジとヘリアンサスが魔物の群れを食い止めていた。ローゼンは兵士たちを率い、最後の防衛線を守っている。誰も諦めてはいない。だが、誰もが限界だった。ラベンダーは静かにルピナスを見つめる。「花の巫女。」「世界樹は、あなたを待っています。」ルピナスは大きく息を吸い、祭壇へ一歩踏み出そうとした。その時だった。「待ちなさい。」重厚な声が祭壇に響く。振り返ると、サクラディウス国王がゆっくりと歩いてきた。王冠を戴き、王衣をまとったその姿は、威厳に満ちている。しかし、その瞳に宿っていたのは王としての厳しさではなく、一人の父親の優しさだった。「父上……。」ルピナスは思わず立ち止まる。サクラディウスは娘の前まで歩み寄ると、そっと肩へ手を置いた。「幼い頃のお前は、泣き虫だったな。」突然の言葉に、ルピナスは目を丸くした。「庭で転んでは泣き、木登りに失敗しては泣き、ダリアの後ろへ隠れてばかりいた。」「ち、違います……！」「少しだけです。」思わず反論すると、国王は穏やかに笑った。「そうだったか。」その笑顔は、王ではなく父親だった。ルピナスの胸が熱くなる。前世では、父とゆっくり話した記憶がほとんどない。王として忙しく、自分も王女として必死だった。「父上……。」サクラディウスは静かに首を振る。「すまなかった。」その一言に、その場にいた全員が息を呑んだ。「私は王であることを優先し、お前の父である時間を失ってしまった。」「苦しかった時も。」「泣きたかった時も。」「私は気づいてやれなかった。」ルピナスは首を横に振る。「違います！」「父上は国を守って……。」「それでもだ。」国王は娘の言葉を優しく遮った。「どれだけ立派な王でも、娘を孤独にしたなら父としては失格だ。」ルピナスの瞳から涙があふれた。サクラディウスはその涙を親指でそっと拭う。「ありがとう。」「お前は私の娘に生まれてきてくれた。」「それだけで、私は幸せだった。」ルピナスは堪えきれず、父へ抱きついた。幼い頃に甘えられなかった時間を取り戻すように。「父上……！」サクラディウスは静かに娘を抱きしめる。「泣いていい。」「今だけは、王女ではな

世界樹の頂から、一筋の紫色の光が天へと伸びた。それは夜空を覆う黒雲を貫き、王都全体を優しく照らしていく。「始まる……。」ラベンダーが静かに呟く。「これが、世界樹が選んだ最後の戦いです。」絶望の化身は、四人を見下ろしていた。その巨大な翼は空を覆い、大地には黒い霧が降り注ぐ。『希望ハ……消エル。』『何度デモ。』『何度デモ。』その言葉とともに、無数の黒い槍が四人へ降り注いだ。「散開！」ローゼンの声が響く。フジがルピナスを抱き寄せ、一瞬で後方へ跳ぶ。アスターは白銀の結界を展開し、黒い槍を受け止めた。轟音が王都を揺らす。「今だ！」ローゼンが黄金の剣を振るう。王家に伝わる聖剣が、絶望の化身の翼を切り裂いた。しかし、その傷はすぐに黒い霧で塞がれてしまう。「まだ足りない……！」ヘリアンサスと兵士たちも加勢する。マーガレットは避難所で人々を励まえ続け、ダリアは負傷者の手を握り続けていた。その祈りは世界樹へ届き、一本、また一本と藤の花が咲き始める。ラベンダーは世界樹へ杖を掲げた。「皆さん！」「思い出してください！」「守りたい人を！」「愛した人を！」「信じたい未来を！」その瞬間だった。世界樹がまばゆい光を放ち、一人ひとりの胸に刻まれた紋章が輝き始める。ローゼンの黄金の王冠。フジの黒き剣。アスターの白銀の薔薇。そして、ルピナスの紫の花。四つの光は空中で一つに重なり、巨大な紋章となって夜空へ浮かび上がった。ラベンダーが静かに微笑む。「これこそが――。」「CARDINAL。」『CARDINAL……？』絶望の化身が初めて、その名を口にした。ラベンダーは頷く。「四つの柱。」「希望。」「守護。」「覚悟。」「贖罪。」「どれか一つでも欠ければ、世界は支えられません。」ルピナスはフジを見る。フジも頷いた。もう言葉はいらなかった。二人は互いの手を強く握る。「約束したよね。」ルピナスが微笑む。「この手は離さない。」フジも優しく笑う。「ああ。」「一生離さない。」その瞬間、二人の魔力が一つに重なった。紫と漆黒の光が渦を巻き、世界樹の光と共鳴する。ローゼンは静かに剣を掲げる。「未来を、この国へ。」アスターは胸へ手を当てる。「過去は、ここで終わらせよう。」四人が同時に前へ踏み出す。「行