《消えゆく愛と、軽やかな心》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

淳人は明音の言葉など耳に入っていないかのように、ただ首を横に振り続けていた。「......そんなはずない......」そう呟きながら、何度も何度も同じ言葉を繰り返す。義一はそんな二人の様子を黙って見つめていたが、不意に日南がかつて語った言葉を思い出した。少し注意して見れば、淳人と明音の間にある想いなど一目瞭然だ、と。今になって振り返れば、まさにその通りだった。だが、日南のような良い娘を失ったことが惜しまれてならない。息子の反応を見て、義一は何も言わなかった。ただ、すでに署名済みの離婚協議書を最後のページまで開いて見せる。「署名は済んでいる。これでもまだ、お前を騙していると言うのか」淳人は呆然と、そこに並ぶ自分と日南の名前を見つめた。しばらくしてようやく震える手で書類を受け取る。指先で二人の名前を何度もなぞった。だが当然、どれだけ擦っても文字は消えない。「どうして......」淳人は慎重な性格だ。書類に軽々しく署名することなど絶対にない。それなのに、なぜ自分は離婚届にサインしてしまったのか。意識は次第に遠い記憶へと引き戻される。新婚の夜。耳元で優しく囁く声があった。――「サインして。そうしたら私、お見合いには行かないから」あの時の彼は酒に酔い潰れていた。頭の中にあったのはただ一つ。明音に見合いへ行ってほしくない。だから迷わず署名した。今になってようやく気づく。あれは日南が、自分に離婚協議書へ署名させるための言葉だったのだと。「淳人！」紙が引き裂かれ、破片が風に舞う。淳人は義一を見据え、一語一語噛み締めるように言った。「この離婚協議書は、俺が事情を知らないまま署名させられたものだ。俺は認めない」だが義一は、その反応を予想していたかのように落ち着いていた。彼は懐から書類を取り出した。「認めようが認めまいが、お前たちはもう離婚している。これはお前の車の中から見つけたものだ。こんなに長い間、一度も見なかったのか」市役所の公印が押されたその書類は、まるで鋭い刃となって淳人の胸を貫いた。彼は反射的に目を逸らそうとしたが、足元から力が抜け、危うくその場に崩れ落ちそうになる。慌てて手すりを掴み、なんとか身体を支えた。日南に会わなければなら

後を追うように入ってきた仁美は、娘が取り乱した様子を見て慌てて止めに入ろうとした。だが義一は先に立ち上がり、一歩早く仁美を連れ出した。「自分で撒いた種だ。自分で片づけろ」バタン。書斎の扉が固く閉ざされる。静まり返った部屋の中で、明音は涙に濡れた顔で黙り込む淳人を見つめていた。その胸は張り裂けそうなほど痛かった。ふと、自分がこれまで淳人に捧げてきた時間は、すべて無駄だったのではないかと思ってしまう。二人の関係では、この先一生、堂々と結ばれることなどできない。それでも構わなかった。淳人が自分を愛し続けてくれるなら、それだけでよかった。だから彼が何度も自分のお見合いを潰してもよかった。何度も他の男のもとから連れ戻されてもよかった。新婚の妻を放って、自分だけを優先してくれることさえ嬉しかった。このままずっと続いていくのだと思っていた。ところが、日南が離婚して海外へ渡ったという知らせは、明音にとって思いがけない吉報となった。歓喜した。これでようやく、淳人と永遠に、堂々と一緒にいられると思った。だが夢にも思わなかった。淳人が自分を「妹」と呼び、日南を好きになるなんて。だめだ。絶対にだめ。淳人は自分だけのものなのだから。その日、淳人と明音の間で何があったのか、義一には詳しく分からなかった。ただ、その夜遅く。突然、淳人の部屋から怒号と女性の悲鳴が響いた。慌てて須賀夫婦が駆けつけると、部屋には裸同然の二人がいた。一人はベッドの上に座り込み、もう一人は破れた衣服を体にかけたまま床に倒れ、うつむいて泣いていた。翌日。須賀家の息子が血の繋がらない妹と結婚するという話は、あっという間に街中へ広まった。さらに、親同士の再婚によって連れ子同士となった、血の繋がらない兄妹の結婚という事実は、上流社会全体の格好の笑い話となった。書斎では、淳人が部屋中の物を叩き壊していた。顔色はひどく険しい。「薬まで盛られたんだ。未遂で済んだとはいえ、全部知っていたくせに、どうして俺に結婚を強要するんだ！」義一は彼を見ようともせず、淡々と答えた。「お前はもう一人の女性を傷つけた。これ以上、別の女の心まで踏みにじるな。淳人。父さんももう年だ。ただ、お前が家庭を持つ姿を見たいだけなんだ」

どれほどの時間が経ったのか。ふいに、優しい女性の声が淳人のそばで響いた。彼がぼんやりと振り返ると、そこには傘を差した明音が立っていた。生気を失ったような彼の姿を見て、明音は喉に苦い塊が詰まったような気持ちになった。飲み込むことも吐き出すこともできない。本来なら、今日は彼女の人生で最も幸せな一日になるはずだった。これからは淳人の妹ではなく、堂々と彼の隣に立てる妻になれるはずだったのだ。なのに、新郎は結婚式を放り出して逃げた。彼女は専用機で一晩かけてヨーロッパまで追いかけてきた。そして目にしたのは、桑原家の門前で呆然と立ち尽くす淳人の姿だった。――なぜ。日南はもう彼を愛していないのに、どうしてそこまで執着するのだろう。「少しでいいから、私のほうを見てくれないの......？」かつての余裕も得意げな態度も、今の明音には残っていなかった。ただ、尽きることのない卑しさだけがあった。たとえ今は淳人が自分を愛していなくても構わない。二人には長い年月を共に過ごした絆がある。これから先も、まだ長い時間があるのだから。いつかきっと、自分を愛してくれるようになる。そう信じていた。しかし、淳人が返したのは彼女の望む言葉ではなかった。「明音、俺たちのことは最初から間違いだったんだ。無理に求めても、いい結果にはならない」明音は聞きたくなかった。彼女は突然、手にしていた傘を彼へ叩きつけ、泣き叫んだ。「なんでだよ！？もう日南はあなたを愛してないのよ！それなのにどうして彼女にそこまで執着するの！？淳人、あなたは一生私と一緒にいるしかないの！」だが淳人は何の反応も示さなかった。彼女をもう一度見ることさえなく、そのまま雨の中へ歩き出す。「淳人！」明音が声を張り上げ、引き裂かれるような思いで彼の名を呼び続けても、彼は一度たりとも足を止めなかった。明音の身体は激しく震えた。彼女は手のひらに爪を食い込ませながら深く息を吸う。しばらくしてから振り返り、邸宅をじっと見つめた。そして最後には、自分もまた激しい雨の中に姿を消していった。日南は、自分の意思は十分に伝えたつもりだった。あれ以上ないほどはっきりと、そして決然と。だが翌日、あるパーティー会場で彼女は再び淳人と鉢合わせることになる

パシンッ！手術室の前で、仁美の平手打ちが容赦なく明音の頬を打った。その声には失望が滲んでいる。「どうして私は、こんな娘を育ててしまったの......！」仁美はこれまで、娘がどれほど大胆でも淳人に薬を盛る程度が限界だと思っていた。まさか人を高い場所から突き落とすなどとは夢にも思わなかった。しかも今回の件で激怒した義一が明音の過去を調べた結果、彼女が放火までしていたことを知ったのだ。明音は頬を押さえたまま俯き、長い沈黙の末にぽつりと呟いた。「......お母さんが教えたことでしょう」明音が6歳のときのことだった。仁美は長年、自分に酒を浴びるように飲み、暴力を振るい続けた前夫に耐えきれず、離婚を決意した。財産を一切受け取らないことを条件に、明音だけを連れて家を出た。だが母子家庭の生活は決して楽ではなかった。さまざまな男たちから言い寄られ、軽んじられ、苦しい日々が続いた。そして仁美は再び運命に抗った。娘を連れて、妻を亡くしていた義一と再婚し、一躍須賀家の新たな女主人となったのだ。裕福な暮らしを手に入れたことで、張り詰めていた神経もようやく緩んだ。やがて時間を持て余した仁美は、自分の経験を娘に教え始めた。どうすれば良い男を捕まえられるのか。どうすれば恵まれた人生を送れるのか。そのすべてを。「確かに手段を選ばずに男を掴みなさいと言った。でも、こんな犯罪を犯せなんて一言も言ってないわ！」怒りに震えながら、仁美は再び手を振り上げる。「もうやめろ！」だが、手術同意書への署名を終えて戻ってきた義一の怒声が病院の廊下に響いた。その一喝で仁美の動きは止まる。仁美はたちまち目を潤ませ、申し訳なさそうに義一へ近づいた。「ごめんなさい、義一......この件は私の責任よ......」言い終わる前に涙が頬を伝う。これまでなら何度も通用したその涙も、今回は大きな効果を発揮しなかった。それでも義一の表情は少しだけ和らいだ。長年連れ添った妻であることに変わりはないからだ。彼は何も言わず、仁美を連れて日南の病室へ向かった。桑原家へ直接謝罪するためだった。だが病室の扉さえ開けてもらえなかった。「お引き取りください」病室の前に立った桑原父は冷たい表情で言う。「須賀

しばらくしてから、淳人はようやく顔を上げ、遠くに佇む闇に沈んだ屋敷を見つめながら、苦い笑みを浮かべた。自分と明音の関係が明るみに出て、日南と離婚してからというもの、誰もが彼に日南を諦めるよう勧めてきた。友人たちは、彼のしたことはあまりにもひどく、どれだけ誠心誠意謝ったところで、日南が許してくれるとは限らないと言った。義一もまた、もともと悪かったのは須賀家の方だと言った。明音との関係を隠したまま日南を騙し、結婚させたのだから。彼女が大騒ぎしなかっただけでも十分だ、と。もしこれ以上しつこく付きまとえば、それこそ分をわきまえない人間になるだけだと。桑原家の執事は、どうか日南を解放してほしいと頼んだ。これ以上関わり続けても、双方が傷つくだけだと。そして日南自身も、「もうあなたのために振り返ることはないから」と言った。それでも淳人は諦めきれなかった。日南は長年彼を愛し続けてくれた。そして彼自身も、ようやく自分の愛に気づいたのだ。本来なら互いに想い合うはずだったこの恋を、自分は気づかぬうちに壊してしまった。償う機会すら与えられないまま、死刑宣告を受けたようなものだ。淳人は体を動かし、再び閉ざされた桑原家の門を叩こうとした。だが手を上げた瞬間、全身から力が抜け、視界が暗転した。そのまま彼は何も分からなくなった。淳人は倒れ、高熱を出しながら、うわ言のように日南の名前を呼び続けていた。20年以上育ててきた実の息子だ。義一も彼を責めてはいたが、この姿を見てさすがに心が揺らいだ。日南に病院へ来てほしいと直接頼むだけの面目はなかったため、人づてに電話をかけてもらい、せめて淳人と言葉を交わしてほしいと頼んだ。電話はスピーカーになっていたため、日南だけでなく、桑原夫婦もその内容をすべて聞いていた。義一の頼みを聞き終えた瞬間、桑原夫婦は怒りのあまり電話を取り上げて怒鳴ろうとした。20年以上大切に育ててきた娘が、淳人にこれほど傷つけられたのだ。責任を追及せずにいるだけでも、かつて義一が桑原家を助けてくれた恩義を使い果たしたようなものだった。それなのに、どうしてこんな頼み事ができるのか。日南は怒る両親をなだめながら電話を手に取り、バルコニーへと歩いていった。「そのお願いはお受けします。病院