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第14話
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消えゆく愛と、軽やかな心 第23話
日南は了承した。だが二人の記念写真は、互いにかなり距離を空けて撮られた。その間にある隔たりは、まるで越えられない深い溝のようだった。彼女は近づこうとせず、彼もまたその距離を埋めることができない。カメラマンは冗談めかして言った。「恋人同士の記念写真というより、別れる夫婦の最後の記念写真みたいですね」淳人は苦々しく口元を歪めた。まさにその通りだった。彼らは本物の、別れた夫婦なのだから。日南が国内に滞在する最後の夜。淳人は突然、彼女に新しく作り直した離婚協議書を差し出した。「あの時は署名した時の意識がはっきりしていなかったから、条件があまりにも不当だった。だからもう一度やり直したい。ちゃんとしたこの離婚協議書に、改めて署名してほしい」日南は唇を噛み、それからその書類を受け取った。確かに当時の彼女は、一刻も早く彼のもとを去り、明音との関係を成就させてあげたいという思いしかなかった。だから離婚協議書には何も要求しなかった。ほとんど手ぶらで家を出るような内容だった。しかし今回の協議書には、彼女に有利な条件が数多く追加されていた。資金面だけでも総額は数千億円に及び、それ以外にも彼が無理やり加えた家や車などが並んでいる。日南は長い時間それを見つめたあと、ようやく尋ねた。「署名しなきゃいけないの？」「署名してくれ」淳人は静かに答えた。「しなくても結局無理やり渡すつもりだがな。でも君が署名してくれたら......少しは罪悪感が消せる」日南はペンを握りしめた。そして最後に、書類の末尾へ自分の名前を書き込んだ。日南が旅立つその日は、よく晴れた気持ちのいい日だった。空港では家族と別れを告げる人々が笑顔を浮かべている。彼らにはまた次の再会がある。だが淳人と日南だけは、少しも笑えなかった。「もう......戻ってこないのか？」答えを知っているはずなのに、淳人はなおも希望を捨てきれなかった。ここは日南が二十年以上暮らした場所だ。彼との思い出以外にも、大切な記憶がたくさん残っている。人は誰しも未練を抱き、懐かしさを覚え、ふと帰りたくなるものだ。だが日南の返事は、容赦なく彼の希望を断ち切った。「ええ。だって、両親のいる場所こそが私の家だから」その言葉を聞いた瞬
消えゆく愛と、軽やかな心 第22話
夜になると、淳人は日南をホテルへ送るのではなく、かつて二人が暮らしていた新居へ連れて行った。当時の日南は慌ただしく去ったため、処分できなかった物も多く残っていた。だから家の中は、彼女が出て行った日のままの姿を保っていた。まるでこの家の主人がいつ帰ってきてもいいように、ずっと待ち続けていたかのように。久しぶりに戻ってきた彼女だったが、その立場はもう客人だった。屋敷で働く使用人たちも、かつて日南に仕えていた顔ぶれのままだった。彼女の姿を見るなり皆目を輝かせ、「奥様」と呼びかけそうになりながらも、何とか言い直して「桑原様」と口にした。日南は目元に微かな笑みを浮かべて頷き、それから丁寧に尋ねた。「私の部屋はどちらでしょうか？」使用人は反射的に淳人を見た。彼が頷くと、ようやく日南を案内して二階へ上がった。その部屋はかつて二人が使っていた寝室でも、明音の部屋でもなかった。新たに用意された南向きの広い部屋だった。内装もすべて彼女の好みに合わせて整えられている。日南は室内を一通り見回した。そしてバルコニーの扉を開けて風に当たろうとした時、不意にノックの音が響いた。扉を開けると、寝間着に着替えた淳人が立っていた。「なに？」そう尋ねると、淳人はしばらく彼女を見つめたあと、静かに言った。「いや......ただ、おやすみを言いたかっただけだ」以前、日南がこの家にいた頃、眠る前になると必ず彼に「おやすみ」と声をかけていた。それがいつしか淳人の習慣になっていた。彼女が去った後は、その「おやすみ」に返事をくれる人もいなくなり、いつしか彼は不眠に悩まされるようになった。日南もそのことを思い出したのだろう。彼女は彼を見つめ、穏やかな声で答えた。「おやすみ」その夜、淳人は珍しくぐっすり眠った。しかも久しぶりに幸せな夢を見た。夢の中では日南は彼のもとを離れず、二人は深く愛し合い、最後には白髪になるまで寄り添って生きていた。だが夢から覚めた淳人は、がらんとした部屋を見回し、全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。「ひなみ――」その名を呼ぼうとしても、なかなか声にならない。すると背後から、聞き慣れた優しい声が聞こえた。「そこで何をしているの？」日南が言い終える前に、大きな腕
消えゆく愛と、軽やかな心 第21話
日南の口調は終始穏やかで、まるで他人の物語でも語っているかのようだった。話し終えたあと、彼女は淳人の顔に浮かんだ罪悪感や後悔、そしてさまざまな複雑な感情を見て取った。淳人には日南に伝えたいことが山ほどあった。だが最後に口からこぼれたのは、「ごめん」だけだった。――あれほど愛してくれていたのに、騙したこと。嘘をつきながら、それを当然だと思っていたこと。傷ついていると分かっていながら、気にも留めなかったこと。もう気にしていないと分かっているのに、それでも諦めきれなかったこと。淳人の謝罪は、日南の二度の人生を越えて、ようやく彼女のもとへ届いた。日南は気丈に笑って、「謝らなくてもいいよ。もう気にしていないから」と言いたかった。けれど口を開いた瞬間、苦い涙の味が広がった。慌てる淳人の視線の中で、日南は自分の頬に手を当て、そこで初めて自分が泣いていることに気づいた。もう彼を愛していないはずなのに、何を悲しむ必要があるのだろう。日南には分からなかった。だが、その答えを探そうとも思わなかった。淳人は退院して間もなく、改めて日南を食事に誘った。きちんと別れを告げたいのだと言う。日南は少し考えた末に、その誘いを受けることにした。飛行機が到着し、ターミナルを出て淳人の姿を見た瞬間、彼女は思わず目を見開いた。彼が着ていたのは、ずっと昔、義一に無理やりデートへ行かされていた頃に着ていた服だった。呆然とした彼女の様子を見て、淳人は思わず笑みを漏らした。反射的に彼女の手を取ろうとしたが、今の二人の関係を思い出し、静かに手を引っ込める。「行こう」迎えに来た車も昔と同じマイバッハだった。ただし車内の雰囲気はすっかり変わっていた。明音の好きだった淡いピンク色の装飾はなくなり、代わりに日南の好む落ち着いた上品な内装になっている。カーオーディオから流れている曲も、すべて日南の好きなものだった。彼女は何も言わず、目を閉じて眠るふりをした。淳人は一瞬動きを止め、それから黙ってエアコンの温度を少し上げた。昼食は日南の好きな料理を選び、注文した料理もすべて彼女の好みに合わせられていた。食事中、淳人は甲斐甲斐しくスープをよそい、ナプキンを差し出した。その気遣いぶりに、隣のテーブルの妻は思わず自
消えゆく愛と、軽やかな心 第20話
しばらくしてから、淳人はようやく顔を上げ、遠くに佇む闇に沈んだ屋敷を見つめながら、苦い笑みを浮かべた。自分と明音の関係が明るみに出て、日南と離婚してからというもの、誰もが彼に日南を諦めるよう勧めてきた。友人たちは、彼のしたことはあまりにもひどく、どれだけ誠心誠意謝ったところで、日南が許してくれるとは限らないと言った。義一もまた、もともと悪かったのは須賀家の方だと言った。明音との関係を隠したまま日南を騙し、結婚させたのだから。彼女が大騒ぎしなかっただけでも十分だ、と。もしこれ以上しつこく付きまとえば、それこそ分をわきまえない人間になるだけだと。桑原家の執事は、どうか日南を解放してほしいと頼んだ。これ以上関わり続けても、双方が傷つくだけだと。そして日南自身も、「もうあなたのために振り返ることはないから」と言った。それでも淳人は諦めきれなかった。日南は長年彼を愛し続けてくれた。そして彼自身も、ようやく自分の愛に気づいたのだ。本来なら互いに想い合うはずだったこの恋を、自分は気づかぬうちに壊してしまった。償う機会すら与えられないまま、死刑宣告を受けたようなものだ。淳人は体を動かし、再び閉ざされた桑原家の門を叩こうとした。だが手を上げた瞬間、全身から力が抜け、視界が暗転した。そのまま彼は何も分からなくなった。淳人は倒れ、高熱を出しながら、うわ言のように日南の名前を呼び続けていた。20年以上育ててきた実の息子だ。義一も彼を責めてはいたが、この姿を見てさすがに心が揺らいだ。日南に病院へ来てほしいと直接頼むだけの面目はなかったため、人づてに電話をかけてもらい、せめて淳人と言葉を交わしてほしいと頼んだ。電話はスピーカーになっていたため、日南だけでなく、桑原夫婦もその内容をすべて聞いていた。義一の頼みを聞き終えた瞬間、桑原夫婦は怒りのあまり電話を取り上げて怒鳴ろうとした。20年以上大切に育ててきた娘が、淳人にこれほど傷つけられたのだ。責任を追及せずにいるだけでも、かつて義一が桑原家を助けてくれた恩義を使い果たしたようなものだった。それなのに、どうしてこんな頼み事ができるのか。日南は怒る両親をなだめながら電話を手に取り、バルコニーへと歩いていった。「そのお願いはお受けします。病院
消えゆく愛と、軽やかな心 第19話
明音は哀れなほど泣きじゃくっていたが、それでも淳人の心に同情は一欠片も湧かなかった。彼は目を閉じると執事を呼び、「しかるべき手続きをとってくれ」とだけ告げた。つまり、これ以上明音のことには一切関わらないという意味だった。「い、いや！淳人、そんなことしないで！私、刑務所になんて入りたくない！」明音の顔は恐怖に染まっていたが、淳人は微動だにしない。「淳人！」明音は必死に抵抗し、長い爪でドア枠に深い傷を刻んだが、それでも執事に引きずられて連れ出されていった。ドン。分厚い病室の扉が閉まり、明音の悲痛な叫び声は完全に遮断された。それからようやく淳人は目を開け、ベッドから起き上がった。意識を失ってから目覚めるまでの間、日南に関する知らせは一つも耳に入ってこなかった。遠回しに周囲へ尋ねたこともあるが、誰もが口を閉ざしたままだった。そのため不安は日増しに大きくなっていた。明音の件を片付けると、まだ回復していない身体を押して病室を飛び出そうとした。だが次の瞬間、二人の屈強なボディーガードが立ちはだかる。「義一様のご命令です。行かせるわけには......」淳人は聞く耳を持たず、二人にどけと命じた。しかしボディーガードたちは動かない。「どけ！」「淳人！」鋭い叱責が響き、もみ合いを断ち切った。離れた場所に立っていた義一が、冷ややかな目で息子を見据えている。「部屋へ戻れ」「父さん、どうして彼女に会わせてくれないんだ！」義一は鼻で笑った。「会ってどうする？散々ひどいことをしておいて、今さらどんな顔で会うつもりだ」立て続けの問いに、淳人は言葉を失った。何も返せない。義一はそれ以上相手にせず、ボディーガードに監視を続けるよう命じた。......その夜。義一のもとへ、淳人が病院を抜け出して日南に会いに行ったという報告が入った。「淳人様を連れ戻しますか？」義一は首を横に振る。「いや、放っておけ。少しは苦労した方がいい」そうでなければ教訓にならない。......深夜。病衣姿の男が息を切らしながら桑原家の門前へたどり着いた。だが淳人が何を言っても、桑原家の警備員たちは決して中へ通そうとしなかった。やがて執事が現れ、桑原父の言葉を伝える。「お引き
消えゆく愛と、軽やかな心 第18話
パシンッ！手術室の前で、仁美の平手打ちが容赦なく明音の頬を打った。その声には失望が滲んでいる。「どうして私は、こんな娘を育ててしまったの......！」仁美はこれまで、娘がどれほど大胆でも淳人に薬を盛る程度が限界だと思っていた。まさか人を高い場所から突き落とすなどとは夢にも思わなかった。しかも今回の件で激怒した義一が明音の過去を調べた結果、彼女が放火までしていたことを知ったのだ。明音は頬を押さえたまま俯き、長い沈黙の末にぽつりと呟いた。「......お母さんが教えたことでしょう」明音が6歳のときのことだった。仁美は長年、自分に酒を浴びるように飲み、暴力を振るい続けた前夫に耐えきれず、離婚を決意した。財産を一切受け取らないことを条件に、明音だけを連れて家を出た。だが母子家庭の生活は決して楽ではなかった。さまざまな男たちから言い寄られ、軽んじられ、苦しい日々が続いた。そして仁美は再び運命に抗った。娘を連れて、妻を亡くしていた義一と再婚し、一躍須賀家の新たな女主人となったのだ。裕福な暮らしを手に入れたことで、張り詰めていた神経もようやく緩んだ。やがて時間を持て余した仁美は、自分の経験を娘に教え始めた。どうすれば良い男を捕まえられるのか。どうすれば恵まれた人生を送れるのか。そのすべてを。「確かに手段を選ばずに男を掴みなさいと言った。でも、こんな犯罪を犯せなんて一言も言ってないわ！」怒りに震えながら、仁美は再び手を振り上げる。「もうやめろ！」だが、手術同意書への署名を終えて戻ってきた義一の怒声が病院の廊下に響いた。その一喝で仁美の動きは止まる。仁美はたちまち目を潤ませ、申し訳なさそうに義一へ近づいた。「ごめんなさい、義一......この件は私の責任よ......」言い終わる前に涙が頬を伝う。これまでなら何度も通用したその涙も、今回は大きな効果を発揮しなかった。それでも義一の表情は少しだけ和らいだ。長年連れ添った妻であることに変わりはないからだ。彼は何も言わず、仁美を連れて日南の病室へ向かった。桑原家へ直接謝罪するためだった。だが病室の扉さえ開けてもらえなかった。「お引き取りください」病室の前に立った桑原父は冷たい表情で言う。「須賀
