消えゆく愛と、軽やかな心

須賀淳人（すが あつと）の、血のつながらない妹が、彼の結婚後に自ら命を絶った。その日から彼は、自分と結婚した桑原日南（くわはら ひなみ）を心の底から憎むようになった。そしてそのときになって初めて、彼女は知ったのだ。彼がずっと想い続けていた相手は、その妹だったのだと。だが二人の想いが芽生えたばかりの頃、その恋は須賀家の両親によって無残にも摘み取られた。「許されない恋」を阻止するため、彼らは淳人に、以前から彼を慕っていた日南との結婚を強要したのだ。それから10年。彼は彼女を憎み続け、彼女もまたその憎しみを受け続けた。彼は一瞬たりとも彼女から解放されたいと願わなかったことはない。だからシャンデリアが落ちてきたあの瞬間、彼は迷うことなく彼女を突き飛ばした。代わりに自分が血だまりの中へ倒れ込むことになっても。息を引き取る直前、彼は最後の言葉を残した。「日南......命を賭けて頼む。もし来世があるなら、俺を好きになるな。俺と結婚するな。俺を......自由にしてくれ」その願いを叶えるために、日南は生涯をかけ、莫大な資金を投じてタイムマシンを完成させた。そして再び目を開くと、彼女は淳人と結婚した初日に戻っていた。本来ならば新婚初夜のはずだったが、淳人は泥酔していた。両親に愛してもいない女性との結婚を強いられたからだ。そして彼が本当に愛している相手は、今まさに別の男との見合いに向かっていた。頬は酒で赤く染まり、潤んだ瞳には薄い靄がかかっている。彼は彼女の手に頬を擦り寄せながら、酒に濡れたかすれ声で何度も呟いた。「明音......他の男と見合いなんてするな。俺は、お前がいないと駄目なんだ......お前が誰かと一緒になったら......俺はきっとおかしくなる......」酔ったときにしか口にできない本音の一つひとつが、鋭い刃となって日南の胸を切り裂いていく。淳人を好きになることは、とても簡単なことだった。二人は幼なじみとして育った。彼は授業を抜け出して足を捻った彼女を背負って家まで送ってくれた。生理痛で泣きながら甘いお菓子が食べたいと言えば、吹雪の中を買いに行ってくれた。彼女を守るために不良たちと喧嘩し、肋骨を二本折っても構わなかった。けれど後になって、彼女は知った。彼が

それから数日が過ぎた。広すぎる新居に、主人である淳人が戻ってくることはなかった。けれど日南は毎日のように、明音のSNSで彼の姿を目にしていた。観覧車の頂上にあるゴンドラの中では、淳人が必死に感情を抑えながら彼女を腕の中へ囲い込んでいる。カップル向けレストランの窓際では、丁寧に海老の殻を剥いてやっていた。海辺で花火が打ち上がる夜には、彼女の耳を守るように優しく両手で覆っていた。どの写真にも共通していたのは、淳人が明音へ向ける眼差しだった。そこには隠しきれない深い想いが溢れていた。明音の投稿にはこう添えられている。【明音、本当に幸せ♡】すると友人がコメントした。【こんなにイケメンで優しいのに、お見合い相手なんて目に入るの？】明音は笑いながら返信する。【入らないなら入らないでいいじゃない？彼が絶対付き合うなって言うし、一生養うって言ってくれてるんだもん。仕方ないからお見合い相手とはバイバイかな～】日南は胸の奥に広がる苦さを飲み込み、静かにスマホの画面を閉じた。この数日、淳人が帰ってこない間に、彼女は荷物の大半をまとめ終えていた。同時に、淳人の二つ目の後悔をどう叶えるかも考えていた。――須賀夫婦に、明音との交際を認めさせること。母親の仁美（ひとみ）は明音の実母だ。説得はそれほど難しくないだろう。問題は父親の義一（よしかず）だ。彼は須賀家の厳格な当主であり、淳人は最も誇る後継者だった。長年手塩にかけて育て上げた、非の打ち所のない跡取り息子。だからこそ、彼が道を踏み外すことなど決して許せなかった。淳人と明音に血のつながりはない。だが同じ戸籍の家族であることに変わりはない。前世で二人の間に恋愛感情が芽生えていると知った時、義一が激怒したのもそのためだった。そして無理やり二人を引き離し、淳人を日南と結婚させたのだ。どうすれば義一を説得できるのか。日南が考え込んでいた時、淳人が帰ってきた。仕立ての良いスーツを身にまとい、手にはドレスを一着持っている。それを彼女へ差し出した。「今夜は家族の集まりがある。俺と一緒に来てくれ」日南は少し驚きながらもドレスを受け取った。「分かったわ」彼女は目を伏せたまま素直に頷く。結婚してから一度も夜を共に過ごさなか

その言葉を聞いた瞬間、義一は呆然とした。目を大きく見開き、その瞳には驚愕が浮かんでいる。数秒もの間言葉を失ったあと、ようやく我に返ったように日南を立ち上がらせた。「......あの二人のことを、お前も知っていたのか？」信じられないというような声だった。日南は苦く微笑んだ。「はい。あの人たちは本気で愛し合っています、だから......」義一は眉をひそめた。「何を言うんだ。お前は淳人の妻だろう。どうして私に二人の交際を認めろと言うんだ？」そして首を横に振る。「それにあの子たちは兄妹だ。認めるわけにはいかん」その口調は断固としていた。だが日南には分かった。義一の気持ちは以前ほど固くない。明音が命懸けで自分を救った――そう信じている以上、その存在は確実に彼の中で重みを増していた。日南はその隙を逃さなかった。「お義父さん、これからお話しすることはきっと信じられないと思います。でも本当なんです」彼女は息を整えながら続ける。「私は......タイムマシンで未来から戻ってきました」義一は完全に固まった。「タイムマシンだと？」呆れと困惑が入り混じった表情になる。「お前、何寝ぼけたことを......」日南は静かに首を振った。「冗談ではありません。実は私はすでに一度、この人生を生き終えているんです」そして前世の出来事を語り始めた。「前の人生で、お義父さんは淳人と明音を引き離し、私と結婚させました。明音はそれに耐えられず、私たちが結婚して間もなく自ら命を絶った。そして淳人は彼女の死から立ち直れず......最後には後を追うように亡くなったんです」義一の顔色が変わる。だがそれは信じたからではない。あまりにも荒唐無稽な話に戸惑っているのだ。日南はその反応も予想していた。「信じられないなら証明します」彼女は真っ直ぐ義一を見た。「10分後、北区の大橋が崩落します。ニュースを見ていてください。本当かどうか、すぐに分かります」義一は半信半疑のまま彼女を見つめた。それでも最終的には黙って頷いた。二人はリビングに座り、沈黙の中で時間が過ぎるのを待った。そして10分後、テレビから臨時ニュースが流れた。北区の大橋、突然の崩落。速報の文字が画面を走る。義

その知らせを聞いた瞬間、淳人の酔いは一気に吹き飛んだ。彼は日南を睨みつける。その瞳には怒りと苦痛が渦巻いていた。「これで満足か？」声は低く震えている。「最初から気づいていたんじゃないのか？わざとだったんだろ！」日南は口を開いて、説明しようとした。だが淳人は聞こうともしない。彼は車のキーを掴むと、コートを羽織る暇すらないまま玄関へ向かった。日南が追いかけた時には、すでに彼は車へ乗り込み、エンジンをかけようとしていた。彼女は慌てて駆け寄り、車の窓にしがみつく。「私も行く！」淳人は冷たい目で彼女を見た。「お前が行ってどうする」その声音には露骨な嫌悪が滲んでいる。「また明音を傷つけるつもりか？」彼は拳を握り締めた。「俺が明音を好きだと分かっていたから父さんに告げ口したんだろう？キスを見せたのもわざとだろう？！」怒りを押し殺した声が震える。「日南。もし明音に何かあったら、俺は一生お前を許さない！」胸が強く締め付けられた。痛みで息が詰まりそうになる。それでも日南は歯を食いしばった。「私は明音を傷つけるつもりなんてない」一語一語、はっきりと言う。「それでも私が行きたいのは、今回の自殺未遂で彼女が大量出血するからよ」淳人の眉が動く。「血液が不足するの。私と彼女は同じ血液型だから、輸血できる」前世でもそうだった。明音は輸血用の血液が間に合わず、手術台の上で命を落とした。だから今度こそ救わなければならない。しかし淳人は聞き入れなかった。そのままアクセルを踏もうとする。日南は焦って、咄嗟に車の前へ飛び出した。ブレーキが間に合わなかった。激しい衝撃。轟音とともに彼女の身体が宙を舞う。そして道路へ叩きつけられた。淳人は顔色を変えて車から飛び降りる。思わず怒鳴った。「お前、正気か？！」日南は血だまりの中でよろめきながら立ち上がった。全身が痛む。それでも彼女は譲らない。「連れて行って......！」淳人はしばらく彼女を見つめ、ついに折れた。二人はそのまま病院へ向かう。到着してすぐ、彼は愕然とした。日南の言葉はすべて当たっていた。明音は本当に大量出血して、血液センターのストックも不足していた。日南はすぐに看護師へ

淳人は病院に着くなり、そのまま病室へ駆け込んだ。ちょうどその時、明音がベッドの上で泣いているところだった。彼は他のことなど構わず駆け寄り、彼女の手を強く握る。「明音、大丈夫か？」焦りを隠せない声だった。明音は彼の顔を見ると、徐々に目を赤くした。そして顔を背ける。「どうして来たの？」かすれた声でそう言う。「もう私のことなんていらないのに......」その言葉に、淳人はさらに顔色を変えた。彼は彼女の手を握り直す。「誰がそんなことを言った。俺がお前を手放すわけがないだろう」その言葉が引き金になったように、明音は突然泣き出した。そのまま彼の胸へ飛び込む。「だって......すぐ戻るって言ったのに......ずっと帰ってこなかったから、本当に私のことを捨てたんだと思った......」腕の中で泣きじゃくる明音を見つめながら、淳人は胸を痛めた。涙でぐしゃぐしゃになった顔を優しく撫で、辛抱強くなだめる。「たとえ世界中の人間がお前を見捨てても、俺だけは絶対にお前の手を離さない」その言葉を聞いた瞬間、明音はようやく笑顔を取り戻した。彼女は慌てて小指を差し出す。「本当？だったら指切りしよう」「いいよ」淳人は甘やかな口調で答え、自分の小指を絡めた。――それから数日間。彼は自分の言葉を証明するかのように、片時も明音のそばを離れなかった。胃に優しいお粥をふうふうと冷まし、一口ずつ食べさせる。天気の良い日は抱きかかえて庭を散歩する。雷が鳴る夜には腕の中に包み込み、眠りにつくまであやした。そんな日々が続いた結果、病院中に噂が広まった。最上階のVIP病室には、妻を溺愛する男性がいる、と。しかし、過去のニュースを覚えている看護師もいた。「でも、須賀さんの奥さんって、この人じゃなかった気がするんだけど......」小声で囁いた途端、隣にいた看護師長が慌てて制止する。「余計なこと言わないの！」看護師たちがひそひそ話している時、ちょうど淳人が明音を抱いて通りかかる。その会話が耳に入った瞬間、明音の目が赤くなった。彼女は慌てて淳人の腕の中から降りようともがく。そしてそのまま病室へ駆け込んだ。「明音！」淳人は顔色を変えた。何か思い詰めた行動を取る