All Chapters of 身代わり秘書、社長の親友に溺愛求婚されました: Chapter 11 - Chapter 20

「謝る？どうしてお前なんかに謝らなきゃならない。舞衣、先にほかの男と遊び回って裏切ったのはお前だろう。俺が婚約パーティーから抜け出したくらいで、そこまで怒るのか？この10年以上、俺がどれだけ苦しんできたか考えたことはあるのか」 清陽の冷えきった声に、舞衣はようやく気づいた。清陽は謝りに来たのではない。責めに来たのだ。 だが舞衣は、清陽に長年甘やかされてきたせいで、すっかりわがままに育っていた。清陽のことも、思い通りに操れる都合のいい手駒としか見ていなかった。だから今の清陽の怒りなど少しも気にせず、相変わらず高みから見下ろすような口調で言い返した。 「私がどれだけ男と遊んだところで、結局あなたは自分から私にプロポーズしたじゃない。私はあなたに何かしてなんて、一度も頼んでないわ。全部あなたが勝手に思い込んで、一方的に押しつけてきただけ。私があなたを鬱陶しいと思っていないとでも思っていたの？」 舞衣がついに正体をさらけ出すと、清陽は冷たく笑った。 「そんなに嫌だったくせに、どうして俺と結婚する気になった？氷室家の家柄と、俺がどれだけお前に尽くすかを惜しんだだけだろう。何を手の届かない姫みたいな顔をしている。プリマ気取りで、本当に気高い姫にでもなったつもりか？」 宝生家もこの都市では名のある家だが、ここ数年でようやく勢いをつけたばかりで、地位はまだ確固たるものではなかった。清陽が舞衣を特別扱いしていなければ、舞衣は周囲からもてはやされる令嬢になどなれなかったのだ。 舞衣はひどくプライドが高く、清陽に釣り合わないと言われることを何より嫌っていた。だが氷室家の力は強すぎた。逆らうこともできず、10年以上も幼なじみ同士の淡い恋という芝居に付き合うしかなかったのだ。 ――清陽がどれほど恵まれた男だからといって、何だというのか。結局は、自分にとって都合のいいキープでしかない。そのことを思うたび、舞衣の胸はいくらかすっとした。 成人したあと、宝生家の事業は少しずつ上向きになった。舞衣は清陽の病的なまでの独占欲に耐えられなくなり、適当な理由をつけて海外へ出た。 最近、舞衣の身に厄介なことが起きていなければ、そもそも帰ってくることも、清陽のプロポーズを受けることもなかった。 清陽の言葉は、見事に舞衣の痛いところを突いた。舞衣はハイヒールの

追い返されたにもかかわらず、清陽に立ち去る気はまるでなかった。どうにかきっかけを見つけて、少し前に起きたことを弁解しようとした。「澄音、怒らないでくれ。お父さんのことは説明できる。あのとき、俺はお父さんの容体がそこまで悪いとは知らなかった。お前が妊娠していることも知らなかった。ただ、お前に着信拒否されたことに腹を立てて、時計を池に投げた。少しは俺に折れてほしかっただけなんだ」――少しは俺に折れてほしかった。その言葉を聞いた瞬間、澄音の口元に皮肉な笑みが浮かんだ。「私はもう退職しました。子どもも堕ろしました。今の私は社長と何の関係もありません。ただの取るに足りない女です。社長ほどの大物が、どうして私にわざわざ弁解なさる必要があるんですか」いつも冷静だった清陽が、その言葉にようやく狼狽した。一歩前に出て澄音の手を取ろうとしたが、澄音の冷えきった視線に射すくめられ、その場で動けなくなった。「澄音、そういう意味じゃない。俺はただ、わかってほしかっただけだ。あのときは本当に何も知らなくて、愚かな真似をした。許してくれないか」「もう全部終わったことです。社長が愚かだったかどうかも、何を間違えたかも、もうどうでもいいんです。私はただ、社長とはきっぱり縁を切って、もう関わりたくないんです」澄音の言葉は、一つ一つが清陽の胸を抉った。容赦のない拒絶にひどく胸を痛め、顔にはすがるような色が浮かんだ。「澄音、俺から離れないでくれ。お前は俺のことが好きだっただろう？今すぐ結婚しよう」外は真っ暗で、役所もとっくに閉まっている。それなのに、今すぐ結婚するというのか。澄音は、清陽がもうまともな判断もできなくなっているのだと確信した。「確かに結婚するつもりです。でも相手は社長ではありません」清陽はそこで初めて、澄音がインスタに投稿した「結婚します」が冗談ではなかったのだと思い知った。バーで澄音が3人と見合いをしたと言っていたことが頭をよぎり、たちまち取り乱した。「誰と結婚するんだ。いつだ！」「俺とだ。澄音のお父さんが退院したその日に、役所へ行く」病室の入り口から、悠臣の声がした。澄音は悠臣の姿を見るなり、ベッドを降りた。裸足のまま扉のほうへ駆け寄り、悠臣の胸に飛び込んだ。「悠臣、今日はどうして5分も遅れたの？お腹が空いて死に

清陽がなぜ突然立ち去ったのか、澄音には分からなかった。だが澄音の心は、さっき悠臣が口にした言葉でいっぱいだった。清陽の考えを推し量る余裕などなかった。澄音はベッドサイドの引き出しからあの指輪を取り出し、悠臣の手のひらに返した。「悠臣、これまで話していたことは全部なかったことにしよう。指輪は返すね」悠臣は言葉を口にした時点で、こうなる展開を予想していた。指輪を受け取ったが、ポケットにはしまわなかった。その代わりに澄音の手を取り、彼女の薬指へもう一度はめた。「澄音、結婚を冗談で口にするわけがないだろう？お父さんだって、俺たちのことをもう知っている。お父さんを怒らせて具合を悪くさせてまで、俺たちの結婚を先延ばしにするつもりか？」父のことを持ち出され、澄音の瞳に涙が浮かんだ。その胸中は激しい葛藤でぐちゃぐちゃになっていた。澄音は、自分のために悠臣が家族と縁を切るような事態は避けたかった。そして、ようやく回復してきた父が、再び怒りで集中治療室に運ばれるようなことも絶対に嫌だった。「いい方法が思いつかないの。どうすれば悠臣もお父さんも傷つかずに済むのか、私には分からない」悠臣は今にも泣き出しそうな澄音を腕の中に抱き寄せた。その声は、春先の陽だまりのように柔らかかった。「思いつかないなら、全部俺に任せてくれないか？方法ならいくらでもある」「でも、ご両親は私たちの結婚に反対するでしょう？私のせいで、悠臣にご家族と縁を切ってほしくないの」悠臣は澄音の頬にこぼれた涙を拭った。「澄音、考えたことはないか？俺と君が結婚するのは、もともと俺たち2人の問題だ。親は関係ない。俺が君を妻にしたいのは、ただ君が好きだからだ。君を想うと胸から飛び出しそうになるこの心は、俺自身にもどうしても抑えきれない。だから何があっても君と一緒にいたいんだ。親に反対されようが、清陽に邪魔されようが、そんなことは気にしない。君が心から俺と結婚したいと思ってくれるなら、俺はすべてを懸ける」澄音の涙はさらに激しくこぼれ落ちた。その声はすっかり涙声になっていた。「でも……」「『でも』じゃないよ、澄音。今は21世紀だ。恋愛も結婚も自由な時代だろう？どうしてうちの親みたいに古い考え方をするんだ」悠臣の半分冗談めかした口ぶりに、澄音は思わず吹き出した。

澄音と藍は初対面から気が合った。2人はよく一緒に出かけるようになり、すぐに親しくなった。悠臣も、澄音との関係を凌に打ち明けた。すると凌のほうから、澄音と2人きりで会いたいと提案してきたのだ。それを知った澄音はひどく緊張した。悠臣は彼女を安心させるため、わざわざスライド資料まで作成し、凌という人物についてあらゆる角度からプレゼンしてくれた。澄音は真剣にその資料を読み込んで頭に叩き込み、ようやく少しだけ勇気を振り絞ることができた。待ち合わせ場所は、静かな和風の茶房だった。澄音は緊張で高鳴る胸を押さえながら、個室の扉を開けた。凌は背筋を伸ばして座っていた。澄音の姿を認めると軽くうなずき、穏やかな口調で言った。「琴川さん、お久しぶりです。まずは自己紹介をお願いできますか？」澄音は席に着くなり固まってしまった。しかし大物である凌の真意は読めず、逆らう勇気もないため、促されるまま素直に自分の経歴を話した。ところが、そのあと凌が投げかけてくる質問は、どれも澄音には奇妙に感じられるものばかりだった。「氷室グループを退職された理由は何ですか？次の仕事について、どのような展望をお持ちですか？」……30分ほど話したあと、澄音はどうにも違和感を拭えなくなった。少し迷ったが、思い切って尋ねてみた。「桐生社長、ほかに何かご質問はありますか？」凌はお茶を一口飲み、微笑を浮かべた。「一つあります。琴川さん、来月から桐生グループに入社し、総務本部長を務める意思はありますか？」澄音は完全に頭が真っ白になった。悠臣の兄に挨拶に来たはずなのに、どうして就職の最終面接のようになっているのか。「桐生社長、今日は面接のつもりで伺ったわけではないのですが。どうしてそのような質問をなさるんですか？」「君が退職したあと、清陽がうちの総務本部長を引き抜きましてね。今の桐生グループには、早急に人材が必要なんです。琴川さんの優れた実務能力は、この役職にうってつけです。だから一度、直接会って意思を確認したいと思いました」退職してから、澄音もいくつか履歴書を送ってはいた。しかし父の入院騒ぎなどがあり、就職活動は立ち消えになっていたのだ。今は状況も落ち着き、たしかに本格的に仕事を探そうと考えていたところだった。目の前にこれほどの機会が

どうしてあの女は子どもを失ったあとで名家の次男にまで取り入って、自分だけが世間から非難されなければならないのか。舞衣は怒りに任せ、部屋中のものをめちゃくちゃに壊した。探偵が差し出した最新の情報には、澄音が凌夫妻と会って食事をしているとあった。舞衣の気分はようやく少し晴れた。化粧を整えてホテルへ向かい、桐生家を動かす人間の前で、あの女の正体を暴いてやるつもりだった。舞衣は自信満々に個室の扉を押し開けた。部屋にいた全員が、疑いと不快感の混じった目を舞衣へ向けた。「桐生社長、悠臣さん。お久しぶりです」誰も相手にしなかった。それでも舞衣は平然と話を続けた。「こちらが噂の若奥様ですね。ずいぶん個性的で、聞いていた以上に印象的ですわ」舞衣の視線は部屋を一巡し、最後に自分とよく似た顔の女に止まった。――琴川澄音？舞衣の瞳に、かすかな軽蔑が浮かんだ。個室はなお静まり返っていた。舞衣が突然やって来て、何を企んでいるのか、誰にも分からなかった。藍はもう苛立ちきっており、凌へ目配せした。凌がその意図を汲んで口を開こうとした瞬間、舞衣が遮るように言葉を続けた。「こちらが悠臣さんの彼女ですか？どこかで見たことがあるような顔ですけれど、私たち、どこかでお会いしましたかしら？」その一言で、部屋にいた全員が舞衣の意図を悟った。澄音を狙って来たのだ。澄音は舞衣の写真を見たことがあるだけで、実物を見るのは初めてだった。いま騒ぎの渦中にいるこの令嬢が、なぜ自分に絡んでくるのか分からなかった。凌は眉をひそめた。「宝生さん、断りもなく個室に入ってくるのは、少々無礼が過ぎるのではありませんか」舞衣はひどく図太かった。凌に咎められても顔色一つ変えず、自分の言いたいことだけを続けた。「思い出しましたわ。こちらは清陽の秘書だった琴川澄音さんですね？私が海外にいたあいだ、私の代わりに清陽の世話をしてくださって、ご苦労さまでした」清陽の名が出た途端、悠臣たちの顔色がさっと変わった。澄音の顔から血の気が引いた。「宝生さん、私はもうずいぶん前に退職しています。今は氷室社長の秘書ではありません」悠臣は澄音の顔色が悪いのを見て、すぐにその手を握った。「舞衣、用があるなら言え。ないならさっさと出ていけ」知り合って十数年