All Chapters of 身代わり秘書、社長の親友に溺愛求婚されました: Chapter 21 - Chapter 30

しかし舞衣は昔から傍若無人に振る舞い、誰のことも眼中にない人間だった。だからおとなしく引き下がるつもりはなかった。「桐生社長、何でもご存じだと言うなら、琴川澄音が清陽の子を妊娠して、堕ろしたこともご存じなんですか！」澄音はその言葉を聞いた瞬間、息が止まるかと思った。全身から力が抜け、今にも崩れ落ちそうになった。悠臣は慌てて澄音を支えた。このことは、悠臣も凌と藍には話していなかった。だから2人がその事実を知らないのは確かだった。悠臣は顔を上げ、凌と藍の表情を窺った。ちょうど凌もこちらを見ており、兄弟の視線が交差した。凌の目に宿っていたのは、揺るぎない信頼だった。悠臣は兄の意思を理解し、舞衣へ向き直った。その声は低く静かだった。「舞衣、俺は宝生家との長年の付き合いを考えて、君の顔を立てるつもりでいた。だが君は、本当に身の程をわきまえない女だな。宝生家がなぜここまで追い込まれたのか、君がいちばんよく分かっているはずだ。自分が男遊びを繰り返して清陽の怒りを買ったくせに、彼には報復できないからと澄音に八つ当たりしているのか？澄音と清陽に過去があったのは事実だ。だが、それはもう終わっている。くだらない小細工で俺たちを引き裂こうとしても無駄だ。子どものことについては、君なら澄音の痛みを少しは理解できると思っていた。だが、それを攻撃の材料に使うとはな。舞衣、君が未婚の妊娠を人に言えない恥ずべきことだと思っているなら、どうして自分は他人の子を身ごもったまま清陽に嫁ごうとしたんだ？」自分の腹黒い企みと醜聞を皆の前で暴かれ、舞衣の顔色はみるみるうちに青ざめた。藍は澄音のそばへ歩み寄り、そっと抱きしめ、優しい声で慰めた。澄音は藍の腕の中で悠臣の言葉を聞いていた。胸が熱くなり、涙がとめどなく溢れ出した。心に積もっていた苦しみ。どうしても隠さなければならなかった後ろめたさ。真実が暴かれることへの恐怖。長く澄音を苦しめてきたものが、この瞬間、すべて霧散していった。舞衣には、乗り込んできたときの傲慢さはもう欠片も残っていなかった。屈辱に顔を真っ赤にして、逃げるように部屋を出ていった。和やかな夕食の席が、途中で乱入してきた舞衣のせいでこんなことになるとは、誰も思っていなかった。個室は再び静寂を取り戻した。悠臣は澄音の頬に残る涙を

澄音は顔を上げなかった。日差しの下に並ぶ2人の影を見つめたまま、まるで他人事のように淡々と言った。「この前、はっきり言ったはずです。清陽、私たちの縁はもう終わりました。あなたとやり直すつもりはありません。私はあなたが飼っている籠の鳥ではないんです。あなたの邸宅がどうなっていようと、私には何の関係もありません」澄音の言葉は、一言一言が鋭い刃のように清陽の胸に突き刺さった。清陽は貼り付けたような笑みを保てなくなり、その奥に隠していた痛切な思いを露わにした。「澄音、あの邸宅は俺が用意した新居だ。俺はお前を諦めない。俺と結婚してくれないか」かつての澄音は、その言葉を長いあいだ待っていた。けれど、とうとう聞くことはなかった。澄音がすべてを手放したあとになって、清陽はそれを口にした。だが澄音の心は、もう少しも動かなかった。顔を上げても、清陽がその表情に見つけられるのは喜びでも胸の高鳴りでもなかった。ただ、凪いだ水面のような静けさだけだった。「清陽、昔のあなたは私を見下していました。だから私を日陰の身にしておきながら、それを私への施しだと思っていた。今は気が変わって、また私の前に現れて結婚しようと言う。それが私への埋め合わせになると思っているんです。何年経っても、あなたは少しも変わっていません。いつも高みから世界を見下ろしている。まるで、この世のすべてが自分を中心に回るべきだと思っているみたいに。でも、あなたは世界の中心ではありません。すべてを支配する神様でもない。普通の人より多くの権力と財産を持っているだけです。それ以外は私と何も変わらない、ただの生身の人間です。どうして私があなたとの結婚を受け入れると思ったんですか？あなたのお金ですか？権力ですか？それとも、その顔ですか？」澄音の問いに、清陽はたちまち言葉を失った。20数年生きてきて、清陽は初めてこんなふうに問われた。しかも相手は、長いあいだ自分が傷つけ続けてきた、深く愛している女性だった。清陽はどう答えればいいのか分からなかった。だから、たった一言だけを口にした。「お前は俺を愛している。俺もお前を愛している」澄音が清陽の瞳にこれほど真摯な愛情を見たのは、これが初めてだった。清陽の口から愛という言葉を聞いたのも初めてだった。それでも、澄音の心には何の波

澄音は自信たっぷりにその挑戦を受けて立ち、賭けの条件を尋ねた。悠臣は意味ありげに笑った。「今はまだ教えない。そのときになれば分かる」澄音が入社した初日、悠臣は仕事を口実に、彼女の執務室へ何度も顔を出した。そのせいで澄音はすっかりうんざりしていた。澄音は何度も、きちんと仕事をして自分の邪魔をしないよう悠臣に釘を刺した。悠臣は表面上は素直にうなずくものの、実際には少しも態度を改めず、空き時間ができるたびにふらりとやって来た。やがて、そんな頻繁な行き来はすぐに凌の耳に入った。凌は2人を自らの執務室に呼び出し、静かで威圧感のある声できっちりと説教をした。澄音は凌の執務室を出るなり、悠臣の耳を引っ張った。「来ないでって言ったのに聞かないから、桐生社長に見つかったじゃない。初日から私の立場がないでしょ！」悠臣は謝ろうともしなかった。悪びれる様子など微塵もなく、にやにやと笑っていた。「澄音、君は初日から叱られた。君の負けで、俺の勝ちだ」澄音は最初、何を言われているのか分からなかった。勝ち負けとは一体何の話なのか。悠臣が数日前の賭けを持ち出して、澄音はようやく気づいた。――すべて悠臣がわざと仕組んだことだったのだ。澄音が叱られるように仕向け、あの賭けに勝つために、わざとあんな真似をしたのだ。澄音の怒りは頂点に達した。悠臣を押しのけ、眉をひそめたまま執務室へ戻ると、まず秘書に言いつけた。今後は悠臣を必ず引き留め、もう執務室へ通さないように、と。勝つために手段を選ばなかった悠臣は、結局その高くつく代償を払う羽目になった。それから1週間、澄音は徹底的に悠臣を無視した。最後は悠臣が藍に泣きつき、間に入って弁解してもらって、澄音はようやくしぶしぶ態度を軟化させた。けれど悠臣は後悔していなかった。その賭けを使って、とても大事な目的を果たそうとしていたからだ。だから悠臣は、何としても勝たなければならなかったのだ。澄音の父は、娘から悠臣との結婚というおめでたい話を聞いて以来、見違えるほど前向きに治療に取り組むようになっていた。医師たちの懸命な治療の甲斐あって体は少しずつ回復し、もうしばらく様子を見れば退院できるとまで告げられた。だが、澄音は密かに頭を抱えていた。あのとき澄音は悠臣のペースに押し切られ

朔哉がこれほど打ちのめされた清陽を見るのは、久しぶりだった。朔哉の記憶の中で、親友がここまで自暴自棄になったのは、舞衣に振られたときまでさかのぼる。頼んだばかりの酒20本がまた空になり、清陽はもう酔って意識もおぼつかない。それでもスタッフに、早く酒を持ってこいと催促していた。清陽の意識はすでにぼやけていた。だが胸の痛みだけはまだ暴れ続けていた。清陽は朦朧としたまま1杯、また1杯と飲み下したが、どうしても自分を麻痺させられなかった。朔哉はスタッフにチェイサーを持ってこさせた。それから清陽の手にあるグラスを奪い取り、中身をテーブルへぶちまけ、必死に言い聞かせた。「清陽、もう飲むな。これ以上飲んだら胃がもたない。また病院へ運ばれるぞ」だが清陽はテーブルに突っ伏し、縁から滴る酒を口で受けようとした。砂漠に閉じ込められた死にかけの人間が、最後の水をすするような、痛ましい姿だった。朔哉には止められなかった。清陽が壊れていくのを、ただ見ているしかなかった。清陽は澄音に容赦なく拒絶されてから、毎日のように酒に逃げていた。朔哉は椅子に深く沈み込み、清陽が酔った勢いで漏らした本音を思い出した。胸の奥に、かすかな苦さが広がった。朔哉は清陽を長く知っていた。清陽は普段は冷徹に見えても、内には熱い感情を秘めており、いつも本心とは裏腹な行動をとってしまう男だった。清陽が澄音を特別に思っていることにも、朔哉はずっと前から気づいていた。だから何度も親友に忠告し、2人きりになれる時間も作ってやった。清陽が素直に自分の気持ちを打ち明けられるようにと。だが、結局は遅すぎたのだ。スタッフが先ほどのチェイサーを運んでくると、清陽は一口飲んだだけで、水はいらない、酒を出せと騒ぎ、もがくようにカウンターへ向かおうとした。朔哉が慌てて追いかけると、酔った清陽は見知らぬ女性を抱きしめ、声を上げて泣いていた。舞衣に振られたときでさえ、清陽は涙を一滴も流さなかったというのに。清陽が澄音をどれほど深く愛していれば、ここまで取り乱すのか。朔哉には想像もつかなかった。朔哉は前へ出て親友を支え、個室へ引きずるように戻した。ひとしきり泣いたあと、清陽は深く眠り込んだ。朔哉は長いあいだ、ぼんやりと座っていた。そして意を決して、清陽のスマホを手に取った。

悠臣は2人が初めて会ったときの細部を、すべて覚えていた。ゆっくり歩きながら、一つずつ語っていった。「『君のワンピースは、たしかにお姫様が着るようなものじゃない』って俺は言った。すると君の顔は、一瞬でさっと青ざめた。どうして君がそんなに悲しむのか、あのときの俺には分からなかったんだ。でも俺は慰めるつもりで、こう言った。きれいなドレスを持っていなかったシンデレラも、最後にはガラスの靴を履いた。だからドレスなんて、そんなに大事じゃないだろうって」澄音の頭の中でぼやけていた記憶が、悠臣の声に導かれて少しずつ蘇った。――思い出した。あのとき、自分が何と返したのかを。「じゃあ、ガラスの靴は持ってきたの？」2人が同時にその言葉を口にしたとき、ちょうどホールの中央にたどり着いていた。澄音はテーブルの上に置かれた透明な箱を見た。中には銀色のハイヒールが入っていた。悠臣は重ねた2人の手を、その箱の上へそっと置いた。声は柔らかかった。「澄音、今日はガラスの靴を持ってきた。もうすぐ12時だ。俺と一緒に行ってくれる？」一方、その頃。 朔哉が澄音の番号を呼び出そうとスマホに触れた瞬間、別の手によってその動きは止められた。朔哉が顔を上げると、ソファに横たわっていた清陽が目を覚ましていた。いつから起きていたのか、どこまで聞いていたのかは分からなかった。朔哉は慌てて説明しようとした。「清陽、俺はただ、お前のために澄音に聞いてみようと……」言いかけたところで、清陽に遮られた。その声はひどくかすれ、本来の響きが分からないほどだった。「分かっている。でも、もういい」部屋はそのまま静かになった。清陽はソファにもたれたまま、少しも動かなかった。また眠ってしまったようにも見えた。朔哉は黙って立ち上がり、明かりを消して部屋を出た。長いあいだこらえていた清陽の涙は、ようやく誰の目にも触れることなく流れ落ちた。清陽は、澄音を取り戻せると思っていた。だから時間をかけて新居を整え、プロポーズの準備をし、式場まで用意していた。胸いっぱいの期待を抱いて、プロポーズしに行くつもりだった。だが澄音の淡々とした拒絶の言葉で、清陽の感情は完全に崩れ去った。ポケットに入れていたダイヤモンドの指輪を、清陽は取り出す勇気がなかった。