《魚売りの女の嘘と元カレの末路》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

VIP病室の中で、健人は華衣のためにリンゴの皮を剥いていた。「華衣、今日で退院だな。そのまま郊外の湖畔にある別荘へ連れて帰るよ」健人のその言葉を聞いて華衣は飛び上がるほど喜び、すぐに彼の腕にすがりついて甘え声を出した。「健人が本当に優しい！私のことが一番好き、そうでしょ？でも、ここ数日ずっと私に付きっきりだったから、志乃さんが怒るんじゃない？私のせいで二人が喧嘩になったらどうしよう……私だってこんなこと望んでなかったの。健人、私がわざとやったんじゃないって分かってくれるわよね？私は志乃さんみたいに立派な家柄じゃないから、いじめられたらあなたが守ってくれるしかないの。これからもずっと、私を守ってくれる？」華衣が潤んだ瞳をうるうると瞬かせ、上目遣いにじっと見つめてくる。その健気で愛くるしい姿が、健人の脳裏に志乃のあの冷徹な表情を呼び起こした。彼はこれ以上の迷いを一切捨て、華衣の唇にキスを落とした。「もちろんだ。今回のことは俺にも責任がある。俺の不注意がなければ、お前にこんな大怪我をさせることはなかった。待っていろ。怪我が完全に治ったら、志乃を直接お前のところに連れてきて、謝らせてやるからな」志乃の名前を口にして、健人はふと思い出した。家で最後に会って以来、彼女からは一切の音沙汰がない。そう思いながらスマホを取り出し、メッセージアプリを開いた。志乃のアイコンは変わっていないが、SNSのタイムラインは彼に対して非公開に設定されているようだった。志乃とのトーク履歴は数日前のまま時が止まっている。彼女からの最後のメッセージは【私がやったことではない】という必死の弁明だったが、健人はそれに一度も返信していなかった。いくらなんでも、おかしすぎる。志乃の性格からして、どれだけ激しい喧嘩をして冷戦状態に陥ろうとも、三日以上連絡を絶つことなど絶対にあり得なかった。これまでは常に健人の方から折れて謝罪していたし、仮に志乃に非があったとしても、彼女は彼の深い寵愛にあぐらをかいて、いつも彼が頭を下げるのを待っていた。それなのに今回は彼がこれほど長期間放置しているというのに、彼女からは何のリアクションもない。チッ……どうせまた、いつものお姫様ごっこで拗ねてるだけだろ。健人は心の中で冷笑した。「何を見てるの？」健人が長い間スマ

別荘に戻り、玄関に足を踏み入れた途端、健人の鼻をふわりと甘い香りがくすぐった。リビングの照明は薄暗く落とされ、ダイニングテーブルにはいくつものアロマキャンドルが置かれていた。物音に気づいた華衣が2階から下りてくる。彼女は露出の多いセクシーなネグリジェを身にまとい、男を惑わすような笑みを浮かべながらゆっくりと近づいてきた。ほんの数日前なら、彼はとっくに理性を失って彼女を抱き上げ、寝室へと向かっていただろう。だが今日、再びこの光景を目の当たりにした彼が感じたのは、胃の腑がひっくり返るほどの猛烈な吐き気だけだった。「健人、おかえりなさい。お腹空いてない？ディナーを用意したから、少し食べていかない？」華衣は彼にしなだれかかると、その手をゆっくりと下へ這わせ、彼の体を撫で回した。しかし健人は微動だにせず、氷のように冷え切った眼差しのまま、彼女の手をガシッと掴んで止めた。そのただならぬ様子に華衣は一瞬怯んだが、気を取り直すように無理に笑顔を作り、彼をダイニングへと引っ張っていく。「さっき電話で急かしちゃったから、もしかして怒ってるの？」彼女は健人を椅子に座らせると、彼のお皿にステーキを取り分け、甲斐甲斐しくナイフとフォークで切り分けてみせた。そう言いながら、華衣は身を寄せ、健人の膝の上にちょこんと腰掛けて唇にキスを落とした。なんとか彼の機嫌を取ろうと必死なのだ。彼女が着ているネグリジェはほとんど透けそうなくらい生地が少なく、あしらわれたレースのフリルが、いっそう彼女を可憐に見せている。だが、今の健人の目にはそんなもの一切映っていなかった。彼は彼女の言葉を冷たく遮り、探りを入れるように口を開いた。「志乃がどこへ行ったか、知ってるか？」その名前が耳に入った瞬間、華衣は弾かれたように彼の膝から立ち上がった。その様は、まるで一瞬で別人に切り替わったかのようだった。「どうしてまた、あの女の話なんてするの？もしかしてさっき、本当に彼女のところに行ってたの？」彼女は健人の背後に回り込み、両腕で彼の首に抱きつきながら、すねたような表情を作った。「健人、私に約束してくれたこと忘れちゃったの？これからはもう志乃さんなんていない、私のそばにずっといて、私だけを養ってくれるって言ったじゃない……」その言葉を聞いた瞬間、健人の表情は一変し、

「この役立たずどもが！たった一人すら見つけられないのか！」健人のオフィス。彼はデスクの上の書類を秘書に向けて乱暴に投げつけた。床いっぱいに散らばった報告書には、志乃の行方に繋がる手がかりがこれでもかと記されていたが、数人がかりで捜しても、どうしても見つけ出すことができなかった。秘書は震え上がりながら口を開いた。「志乃様は確かにその後、一切の足取りを残しておられません。あの日の防犯カメラに立ち去る姿が映っていたのを最後に、ぷっつりと途絶えてしまい……」「空港や駅は探したのか！」健人はこめかみに青筋を浮かべ、頭痛に耐えるように額を揉んだ。「すでに捜索済みです。ですが、どういうわけか情報が完全に遮断されており、何ひとつ調べられない状態です」「遮断されているだと？」その言葉を聞いて、健人はハッと何かに思い当たった。かつて二人が付き合っていた頃、志乃が半ば冗談めかして彼に言った言葉だ。「もし将来、あなたが私をいじめるようなことがあったら、お父さんとお母さんのところに帰るからね。一生、私のことを見つけられないようにしてやるんだから」記憶がそこへと至った瞬間、健人はハッと我に返った。そしてすぐさまA国側の情報を調査するよう秘書に命じた。しばらくすると、案の定秘書が戻ってきて、志乃が数週間前に確かにA国の空港に降り立っていたと告げた。「クソッ！」健人はデスクに拳を強く叩きつけた。その衝撃でマグカップのコーヒーがこぼれ落ちる。「全員、出て行け！」その夜、彼は友人たちに誘われてバーに足を運んだものの、周囲の盛り上がりには目もくれず、隅の席で一人酒に溺れていた。「おいおい健人、一緒に飲もうぜ！」しかし健人は答えず、黙って1本のタバコに火をつけると、ひどく苦渋に満ちた表情で紫煙をくゆらせた。彼のあまりの落ち込みようを見かねた友人たちは、華衣を呼んで慰めてもらおうと相談し合った。そのうちの一人が華衣に連絡を入れると、30分もしないうちに彼女はバーへ駆けつけてきた。「健人！」華衣が到着した時、健人は周囲の友人たちが止めるのも聞かず、ボトルごと1本の酒を荒々しく喉に流し込んでいる真っ最中だった。「華衣、よく来てくれた！早くあいつを止めてくれよ！」華衣は強引に酒瓶を奪い取った。「健人、もう飲むのはやめて。こんな飲み方し

志乃は健人から送られてくる動画をその都度、未練を断ち切るように削除した。再生することすらなく、どっと押し寄せる疲労感とともにメールボックスを閉じる。やっと少し晴れかけていた気分が、彼の執拗な嫌がらせのせいで、再びひどく憂鬱なものへと沈んでいく。1本目の動画が送られてきた時、最初は国内の友人からかと思った。しかし、画面に映るあの海と目の下に酷いクマを作った健人の顔を見た瞬間、ただただ底知れぬ嫌悪感だけが込み上げた。そして動画の最後で、彼はあろうことか海へと飛び込んだ。志乃は心臓が止まるかと思うほど驚いた。その夜は健人が本当に自殺してしまうのではないかと気が気ではなく、一睡もできなかった。だがそれを皮切りに、彼はかつて二人が交際していた頃に訪れた場所や、一緒に食べた料理の動画を次々と送りつけてくるようになった。画面越しに熱烈な愛を訴えかけてくる健人の姿を見るたび、彼女は吐き気を催し、再び過去の悪夢に絡め取られるような感覚に陥った。その日、授業を終えて千颯と一緒に昼食へ行こうとしていた時、背後から自分の名前を呼ぶ声がした。振り返ると、なんとキャンパス内に健人の友人たちの姿があった。「あなたたち……どうして私がここにいるって分かったの？」彼らの顔を見た瞬間、かつて散々虐げられ、理不尽に責め立てられた記憶が一気にフラッシュバックし、志乃の体は小刻みに震え始めた。「志乃さん、帰ろう。健人には君が必要なんだ」そう言って、友人の一人が健人が骨折して入院している時の写真を彼女に差し出した。写真に写る健人は動画の時よりもさらにやつれ、げっそりと痩せこけていたが、志乃にはそれを見る気も、気にかける気も一切起きなかった。彼女はただ崩れ落ちそうな精神で考えていた。私は彼と華衣が望み通り結ばれるように身を引いてあげたというのに、どうして彼は亡霊のようにいつまでも私に纏わりついてくるのだろうか、と。志乃は指先を微かに震わせながらも、その表情は冷ややかなままだった。「健人に聞いてちょうだい。いつまで一途な男を気取るつもりかって」「あれは演技じゃない！あいつは君たちの『愛の南京錠』を探すために山頂で高すぎる場所まで登ってしまい、誤って木の上に落ちて足をへし折ったんだぞ。君たちの間に何があったのかは詳しく知らないが、あいつは確かに自分の過

「健人、もう諦めろよ」病室に集まった友人たちは、未だに未練を断ち切れないでいる健人の無様な姿を見て、静かに首を横に振った。彼らはA国へと向かい、そこで健人がかつて志乃に対してどんな残酷な仕打ちをしたのかをすべて知ったのだ。長年の親友がそこまで最低な男だったとは、到底信じられなかった。「志乃さんにはもう新しい彼氏がいるんだ。いい加減、諦めて手を引けよ」すると、傍らにいた別の友人が声を荒らげた。「クソッ、健人、お前ってやつは本当に最低なクズ野郎だな！あの時はお前に同情して、お前の味方をしてやった俺が馬鹿だったよ！志乃さんみたいないい女に捨てられたんだ、全部お前の自業自得だろ！」現場は一気に手がつけられない状態になった。他の友人たちが慌てて彼を止めに入ったが、彼はそれを振り払い、病室のドアを乱暴に蹴り開けた。「健人、今日限りでお前とは絶交だ！」病室の健人は、その様子をただ黙って見つめ、ゆっくりと窓の外へ視線を逸らした。怒って飛び出した彼をみんなが慌てて追いかける中、ただ一人、幼馴染の友人だけがどうしていいか分からず病室に立ち尽くしていた。「健人、今回ばかりは本当に、お前が間違ってる。もう志乃さんを解放してやれよ。彼女はもう新しい人生を歩んでるんだ。お前の元に戻ってくるわけないだろ」そう言い残すと、彼もまた深くため息をつき、健人への底知れぬ失望を滲ませながら、一度も振り返ることなく病室を去っていった。健人は虚ろな瞳で天井を見つめていたが、突然狂ったように、ベッドの周りにある医療機器を次々と床に投げつけ始めた。「あああっ！」絶望と無力感に満ちた獣のような叫び声が響き渡る。彼の両目は血走っていた。騒ぎを聞きつけた医療スタッフたちが慌てて駆け込み、暴れる彼を取り押さえてベッドに固く拘束した。健人の目尻から、一筋の涙がゆっくりとこぼれ落ちる。彼は後悔していた。なぜ、あれほど自分を深く愛してくれていた志乃を大切にしなかったのか。なぜ、8年間も紡いできた愛を自らの手で壊してしまったのか。愛する女は遠く離れ去り、親友たちからも冷ややかな冷蔑の目を向けられ、完全に見捨てられた。健人は両手をきつく握りしめ、耐え難い苦痛に顔を歪ませながら、その拳を何度もベッドに叩きつけた。――華衣。あの女さえいなければ、何も変わら