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第11話
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魚売りの女の嘘と元カレの末路 第23話
志乃は自宅のキッチンに立ち、オーブンから焼き上がったばかりのケーキを取り出していた。その傍らでは、父の博之が手際よくフライパンを操り、ステーキ肉を完璧なミディアムに焼き上げている。リビングでは千颯が恵子と談笑していたが、キッチンの物音を聞きつけると、席を立ってこちらへ歩いてきた。「何か手伝おうか？」背後から、千颯の微かな笑みを帯びた声が聞こえた。あのインタビュー以来、二人は正式に恋人同士となった。そのことを知った博之と恵子も大喜びし、かつていつもマンションの下で娘を待ってくれていたあの青年を、熱烈に自宅での食事へと招待した。「いや、いいんだ。お前は座って休んでいてくれ」博之は笑って言った。しばらくして、博之は千颯が志乃を見つめる愛おしそうな視線に気づき、あきれたように、けれど嬉しそうに口元を綻ばせた。「まあ、志乃とおしゃべりしたいなら、ここに残ってもいいけどね。人の邪魔にならないよう、俺は先にダイニングへ行っているよ」そう言うと、博之は焼き上がったステーキの皿を手に、ダイニングへと歩いていった。その様子を見て、志乃は千颯に視線を向けてくすくすと笑った。彼はドア枠に寄りかかっており、白いシャツの袖口は肘までまくられ、筋張った男らしい前腕が露わになっていた。志乃は知らず知らずのうちに見とれてしまい、ハッと我に返って顔を背けた時には、頬が熱く火照っていた。私の彼氏、なんでこんなにかっこいいの？千颯はキッチンに入り、たまらず彼女の腰を背後から抱きしめた。「ちょっと、お父さんたちが見てるから……」だが千颯は腕を離そうとはせず、逆に彼女をじっと見つめ、手を伸ばして頬についていた小麦粉を優しく拭い取った。「ドジだな、顔に粉がついてるのに気づかないなんて」志乃は肘で彼の胸元をコツンと小突いた。「さっき、お母さんと何を話してたの？」志乃はパチパチと瞬きをして尋ねた。「恵子さんが君の子供の頃の恥ずかしい話を教えてくれたんだ。小さい頃は他の子をいじめてばかりで、幼稚園ではおもらしもしたって」「嘘ばっかり！」それを聞いて、志乃は怒って手元のスプーンで彼をポカポカと叩いたが、千颯は全く気にする様子もなく声を上げて笑っていた。じゃれ合っているうちに、千颯は笑いながら彼女の手首を掴んだ。「冗談だよ」二人の目が真っ
魚売りの女の嘘と元カレの末路 第22話
午前3時、健人はスマートフォンのけたたましい着信音で叩き起こされた。誰がこんな時間に安眠を妨げているのかと眉をひそめて苛立っていたが、画面を見ると、不在着信が20件以上も溜まっていることに気づいた。窓の外は雷が鳴り響き、バケツをひっくり返したような土砂降りの雨が降っていた。まるで、この夜が取り返しのつかない不穏な夜になることを暗示しているかのようだった。その時、再び秘書から電話がかかってきた。健人が通話ボタンを押すや否や、電話の向こうからひどく取り乱した声が響いた。「大変です、社長！郊外の漁村で華衣さんの遺体が発見されました！今、ニュースで大騒ぎになっています！」悲鳴のように叫ぶその声は、明らかな恐怖で震えていた。健人の心臓がドクンと嫌な跳ね方をした。彼は急いでテレビをつけ、ニュースチャンネルに切り替えた。案の定、画面の中ではキャスターが厳粛な面持ちで、華衣が殺害された事件を報じていた。「社長、漁村の人間があなたと華衣さんが一緒に出入りしているところを目撃していたらしく、警察はすでにあなたを疑っています」ニュースの映像には、彼が沈めたあのスーツケースが湖から引き揚げられる様子が映し出されていた。ケースの中に折りたたまれるように詰め込まれた華衣は、湖の水で無惨にふやけ、目を見開いたまま絶望と怨念を訴えかけているようだった。健人は息を呑み、無意識のうちに拳を強く握りしめた。続いて、記者が漁村の住民たちにインタビューをする映像に切り替わった。華衣は幼い頃に両親を亡くしており、当然同居している人間はいなかった。だが想定外なことに、彼がスーツケースを湖に投げ捨てたあの夜、村には目撃者がいたのだ。「夜中にトイレに起きた時、背の高い男が箱を引きずって湖の方へ向かっていくのを見たんだ」タンクトップ姿の大柄な男がそう証言すると、記者は興奮した様子で複数の写真を差し出し、この中に該当する人物がいるかと尋ねた。「ああ！この男、見覚えがあるぞ。あの時、華衣と一緒にいた奴だ」周りにいた複数の村民たちも集まってきて、口々に同意した。あの夜、まさにこの車が漁村にやって来て、華衣と一緒に家へ帰っていったのだと。テレビの画面には、その写真が大きくズームされた。そこに写っていたのは、紛れもなく監視カメラに捉えられた健人の姿だった。稲妻
魚売りの女の嘘と元カレの末路 第21話
「志乃、こっちを向いて！」声を聞いて、志乃は微笑みながら顔を上げ、千颯のカメラに向かって手慣れた様子でポーズを決めた。「ほら見て、この数枚、本当に綺麗に撮れてるよ」千颯は彼女のそばに歩み寄り、カメラの画像を1枚ずつ見せた。彼のモデルを務めるようになってからすでにかなりの日々が経ち、二人の息はますます合うようになっていた。そして、撮影を通じて共に過ごす時間が増えるにつれ、二人の間には自然と特別な感情が芽生え始めていた。千颯のレンズが捉えた自分が、現実の自分よりもずっと魅力的に見えることに、彼女は思わず胸を高鳴らせた。「ありがとう、千颯」彼女の心を打たれたような表情を見て、千颯は一瞬見とれてしまい、耳を赤くしながら「どういたしまして」と照れくさそうに返した。二人が川沿いを歩いていると、突然吹いた風が志乃のスカートの裾をふわりと捲り上げた。すれ違った現地の男たちがそれを見て、下品な様子で彼女に口笛を吹いた。振り返ってその光景を目にした千颯の胸に、名状しがたい怒りが込み上げた。彼は慌てて自分が羽織っていたシャツを脱ぎ、志乃の腰にしっかりと巻き付けた。突然腰に触れられ、志乃はビクッと体を震わせ、されるがままに呆然とその場に立ち尽くしていた。「これからこんな短いスカートを穿く時は、僕のシャツを巻いておいてよ」千颯はそう言って弁解した。彼のその思いやりに満ちた言葉を聞いて、志乃はコクンと頷いた。心臓がトクンと大きく跳ねた気がした。それから間もなくして、A国で有名なファッション誌が彼らの撮った1枚の写真に目をつけ、それを雑誌の表紙に採用することに決めた。さらに二人への独占インタビューも組まれ、千颯と志乃という「完璧なパートナー」の名は、次第にA国中に知れ渡るようになっていった。一方、遠く離れた国内にいる健人は、その頃、会社で山積みの業務に追われていた。先週、華衣の件に始末をつけて以来、仕事は雪だるま式に溜まっていく一方で、志乃との連絡は完全に途絶えてしまっていた。健人はズキズキと痛むこめかみを揉みほぐし、サインを終えた書類を乱暴に傍らへ投げやった。3日連続の徹夜作業がたたり、持病の偏頭痛が再び彼を苦しめていた。「社長、雑誌はラックに置いておきました」秘書がドアをノックし、新しく届いた雑誌を綺麗に並べてマガジンラ
魚売りの女の嘘と元カレの末路 第20話
空が徐々に暗くなっていく中、華衣は健人を連れて、かつて彼を救い出した思い出の湖畔を巡り、二人が暮らした足跡を辿りながら、ようやく家へと戻ってきた。彼がスーツケースを置くと、華衣はすぐに夕食の支度に取り掛かった。健人は部屋の間取りを見回した。すべてがあの時と同じだったが、今の彼の心境はすっかり変わってしまっていた。この光景を目にしても、愛おしさや懐かしさなど微塵も湧かず、ただ底知れない憎悪だけが胸の奥からせり上がってくる。あの時、俺はこの全身から魚の生臭い匂いを漂わせる女のために、志乃を見捨てた。なぜだろうか。再びこの馴染み深い匂いを嗅いでも、今はただ吐き気しか感じなかった。「健人、何を見ているの？」野菜を洗っていた華衣は、リビングから健人の姿が消えたことに気づき、様子を見にやってくると、彼がぼんやりと佇んでいるのを見つけた。彼が自分の寝室の前に立ち止まっているのを見て、華衣は少し恥じらいを見せた。健人の顔がひどく陰鬱に沈んでいることなど、全く気づきもせずに。「あの頃、私たちこの部屋に住んでいたよね。覚えてる？」健人の整った顔立ちを見つめ、華衣は胸を高鳴らせた。彼女は彼の手を引き寄せ、その指を愛おしそうに撫でた。「ずっと別荘に住んでいたから、またここに戻ってきて、ぐっすり眠れるかどうか分からないけれど」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、健人はまるで狂ったかのように、激しく口づけした。「ちょっと……健人……まだご飯も食べてないのに……」華衣の言葉は強引な口づけにかき消された。彼女はまともに声を出すこともできず、健人のただならぬ様子にどこか違和感を覚え始めていた。「飯なんてどうでもいいだろ。久しぶりに会ったんだ、俺としたくないのか？」健人は眉をひそめ、獰猛に彼女の唇を噛みしめた。彼のあまりに直接的な言葉に、華衣はカッと頬を赤くした。こうなれば、もう華衣もあえて恥じらうことはしなかった。彼女は自ら上着を脱ぎ捨て、健人の手を自分の体へと導いた。「したいわ……あなたが連絡をくれなかったこの間、ずっとあなたが恋しくて死にそうだったのよ……これでようやく、あの邪魔なクソ女がいなくなって、あなたは永遠に私のものになるのね……」愛欲に溺れるあまり、華衣はついうっかり本音を漏らしてしまった。その言葉を聞
魚売りの女の嘘と元カレの末路 第19話
「健人、もう諦めろよ」病室に集まった友人たちは、未だに未練を断ち切れないでいる健人の無様な姿を見て、静かに首を横に振った。彼らはA国へと向かい、そこで健人がかつて志乃に対してどんな残酷な仕打ちをしたのかをすべて知ったのだ。長年の親友がそこまで最低な男だったとは、到底信じられなかった。「志乃さんにはもう新しい彼氏がいるんだ。いい加減、諦めて手を引けよ」すると、傍らにいた別の友人が声を荒らげた。「クソッ、健人、お前ってやつは本当に最低なクズ野郎だな！あの時はお前に同情して、お前の味方をしてやった俺が馬鹿だったよ！志乃さんみたいないい女に捨てられたんだ、全部お前の自業自得だろ！」現場は一気に手がつけられない状態になった。他の友人たちが慌てて彼を止めに入ったが、彼はそれを振り払い、病室のドアを乱暴に蹴り開けた。「健人、今日限りでお前とは絶交だ！」病室の健人は、その様子をただ黙って見つめ、ゆっくりと窓の外へ視線を逸らした。怒って飛び出した彼をみんなが慌てて追いかける中、ただ一人、幼馴染の友人だけがどうしていいか分からず病室に立ち尽くしていた。「健人、今回ばかりは本当に、お前が間違ってる。もう志乃さんを解放してやれよ。彼女はもう新しい人生を歩んでるんだ。お前の元に戻ってくるわけないだろ」そう言い残すと、彼もまた深くため息をつき、健人への底知れぬ失望を滲ませながら、一度も振り返ることなく病室を去っていった。健人は虚ろな瞳で天井を見つめていたが、突然狂ったように、ベッドの周りにある医療機器を次々と床に投げつけ始めた。「あああっ！」絶望と無力感に満ちた獣のような叫び声が響き渡る。彼の両目は血走っていた。騒ぎを聞きつけた医療スタッフたちが慌てて駆け込み、暴れる彼を取り押さえてベッドに固く拘束した。健人の目尻から、一筋の涙がゆっくりとこぼれ落ちる。彼は後悔していた。なぜ、あれほど自分を深く愛してくれていた志乃を大切にしなかったのか。なぜ、8年間も紡いできた愛を自らの手で壊してしまったのか。愛する女は遠く離れ去り、親友たちからも冷ややかな冷蔑の目を向けられ、完全に見捨てられた。健人は両手をきつく握りしめ、耐え難い苦痛に顔を歪ませながら、その拳を何度もベッドに叩きつけた。――華衣。あの女さえいなければ、何も変わら
魚売りの女の嘘と元カレの末路 第18話
「志乃？志乃！」その頃、病院の病室では、健人がすでに切れたスマートフォンに向かって狂ったように絶叫し、勢いよくベッドから転げ落ちていた。ギプスで固定された足が床に叩きつけられて鈍い音が響いたが、彼は痛みなど一切感じていないかのように、ただ必死に床を這いずり回り続けた。異変を察知した看護師が慌てて駆けつけると、そこには、かつてビジネス界の頂点に君臨していたあの男が、今は見る影もなく無様な姿で、折れた足を引きずりながら窓際へと這いつくばっている光景があった。彼はうわ言のように何度も志乃の名前を呼び続け、その顔は涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。「須藤さん！いけません、無茶はやめてください！」健人はその声を完全に無視し、窓枠にしがみつきながら必死の思いで立ち上がると、窓の外に広がる、彼女がいる異国の空に向かって絶望に満ちた悲鳴をあげた。……前日の突発的なトラブルのこともあり、週末の志乃は自宅のベッドに横たわったまま、外に出る気にすらなれずにいた。だがその時、階下から騒がしい声が聞こえてきた。不審に思って窓からそっと顔を覗かせると、なんと千颯が下からずっと彼女の名前を呼んでいたのだ。彼はいつも太陽のような眩しい笑みを浮かべていて、志乃がどんなに無様で気まずい状況に陥っても、それをさらりとスマートに解決してくれる。その姿はまるで片時も離れず寄り添う忠犬のようだった。志乃の胸がストンと温かい音を立てて高鳴った。彼女は急いで服を着替えると、彼のもとへと駆け下りていった。志乃の沈んだ気分を晴らすため、彼は彼女を自転車の後ろに乗せ、のどかな川沿いをゆっくりと走らせた。二人で美しい景色を眺めながら他愛のないお喋りに花を咲かせていると、まるで昨日のあの不愉快な騒動が、ただの悪夢に思えてくる。川沿いに腰を下ろした二人は、レジャーシートを広げて心地よい陽光を浴びた。「どうかな？少しは気分晴れた？」千颯が優しく微笑みながら尋ねた。彼はただ、自分の心が傷ついているのを心配して、こんな風に連れ出してくれたのだ。志乃の胸に、温かい感動がじんわりと染み渡っていく。彼女は手にしたコーヒーカップを少し掲げて彼と乾杯すると、柔らかな笑みを浮かべて頷いた。千颯は愛おしそうに彼女の横顔をしばらく見つめていたが、ふと思い出したように声を上げた。
