Semua Bab 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Bab 11 - Bab 17

　翌々日の午後、アウルが差し出した一枚の控えに、私はしばらく指を置いたまま動けなかった。　場所は、旧館の書庫に近い小さな控え室だった。厚い扉の向こうでは人の気配が遠く、窓から差し込む光は斜めに床を渡って、机の上に置かれた紙片の端を白く照らしている。そこには、花屋の控えから写された名と、貸し邸へ出入りした者の特徴、それからモンフォール伯爵家へ納められた香油の受け取り記録が並んでいた。「この名……リディア」　声に出した途端、胸の奥が冷えた。　その女の名は、セドリックが人目を避けて会っていた相手の一人として、すでに私たちの手元にあった。けれど、その時点ではただの断片にすぎなかった。宝飾商の控えに残っていた頭文字。花屋の帳面に伏せられていた受取人。深夜に貸し邸へ届けられた花束の行き先。それらを、アウルがさらに辿ったのだろう。紙には、私の知らない筆跡で補われた名前があった。「モンフォール伯爵家の侍女だ」　アウルの声は低かった。　私は息を止めた。窓の外で馬車の車輪が遠く軋んだが、その音すらすぐに遠のいた。セドリックが人目を避けて会っていた女の一人。その名が、ロザリー夫人に仕える侍女の名として紙の上に現れている。　今まで別々に見えていたものが、リディアという名の上で近づいていく。セドリックの不実。貸し邸へ届けられた花束。夫人の身支度に触れられる手。そして、前の人生で夫人が倒れた夜の記憶。「夫人の身支度を、その侍女が？」「任されているらしい。髪を梳くのも、夜の香油も、彼女の役目だ」　アウルが短く答えた。私は机の上の紙片を見つめたまま、指先に力を込める。まだ物証はない。リディアが香油に何かを混ぜたところを見た者もいない。けれど、セドリックの女の影と、ロザリー夫人の死へ届き得る手が、同じ場所に重なりかけている。　アウルは、別の紙を一枚だけ脇へ滑らせた。最初からそれを出すつもりでいたのか、それとも私がそこへ辿り着くのを待っていたのかは分からない。紙には、モンフォール家の支払い控えの写しが細かい文字で並んでいた。「動機になりそうなものならある」「何？」「夫人の私用金から、小さな支出がいくつか消えている。侍女の管理に任されていた分だ。額は大きくない。だからこそ、見過ごされてきたのかもしれない」　私は紙へ視線を落とした。数枚の支払い控え。香油や手袋、細いレースの

　ロザリー夫人は、最後まで背筋を崩さなかった。　協力します、と告げたあと、夫人は閉じた扇を胸元に添え、ゆっくりと立ち上がった。控え室の扉を開けるために控えていた侍女ではなく、アウルが先に動いた。彼が扉の取っ手に手をかけると、古い金具が小さく鳴り、廊下の冷えた空気が室内へ流れ込む。燭台の火が一度だけ細く揺れ、机の上に広げた紙の端が、風を受けてかすかに震えた。「夜会まで、どうかいつも通りに」　アウルがそう言うと、夫人は一度だけ頷いた。顔色はまだ白かったが、目は逸らされていなかった。「ええ。悟らせないようにいたします」　夫人の声は、震えてはいなかった。ただ、扇を握る指にはまだ白さが残っていた。私はその手元を見て、胸の奥に小さな痛みを覚える。命を狙われているかもしれないと告げられ、それでも夜会で倒れる役を引き受ける。貴族の夫人としての誇りだけではない。あの人は、自分の命を自分で守るために、恐怖を飲み込んだのだと思った。　廊下へ出る前、ロザリー夫人は私を見た。「アストレア様」「はい」「香油の替えの品は、あなたにお任せしますわ」　その短い言葉の重さに、私は深く礼を返した。夫人の命を預かるということは、証拠を扱うこととは違う重みを持っている。前世でどれほど死者の身体や遺留品を見てきても、生きている人を罠の中へ立たせる恐ろしさには、まだ慣れなかった。「必ず、間に合わせます」　私が答えると、ロザリー夫人はそれ以上何も言わず、控え室を出ていった。衣擦れの音と付き添いの足音が廊下の奥へ遠ざかっていく。扉が閉じる直前、夫人の横顔が細い光の中に一瞬だけ見えた。白い頬、扇を握る指、乱れのない歩み。そのすべてが扉の向こうへ消え、金具の鳴る音とともに、控え室は急に狭くなったように感じられた。　机の上には、香油の受け取り記録と、夫人の私用金の控え、そしてリディアの名が記された紙だけが残った。さっきまで夫人の声があった場所に、蝋燭の燃える音だけが残っている。私はしばらく、その紙の上へ落ちる影を見つめていた。　ロザリー夫人を守る手筈は整った。　完全に安心できるわけではない。夜会はまだ先にあり、リディアが香油に何かを混ぜたという証拠も、こちらにはない。それでも、夫人はもう何も知らないまま、いつものように香油へ手を伸ばすわけではなかった。一度目のように、倒れる夫人をただ見ている

　ステラート侯爵邸の衣装室で、私は最後に仮面の紐を結んだ。　侍女たちを下がらせたあとの部屋には、燭台の火が布地のひだを照らす淡い揺らめきと、髪に触れた香油の匂いだけが残っていた。磨かれた鏡の中に立っているのは、侯爵令嬢として社交場へ出る私ではない。紫と金の仮面は目元を覆い、銀の髪も今夜はいつものように清楚にまとめず、片側へ流して背中の線を見せるように整えてある。　名も家も持たない、濃紫の女。　今夜の私は、その顔でセドリックの本性を見に行く。　私は鏡の前で、ゆっくりと片足を引いた。濃紫の裾が割れ、透ける薄布の奥から白い脚の線が覗く。歩幅を戻せば、何事もなかったように隠れる。胸元は鎖骨の下から大胆に開き、普段の夜会服なら決して見せない肌の白さと胸の膨らみの上端を、紫の宝石と細い金鎖が危ういほど華やかに縁取っていた。息をするたび、胸元へ渡した飾り鎖がかすかに揺れ、その小さな動きまで視線を誘うように計算されている。　見せすぎず、隠しすぎない。相手が勝手に続きを想像する余地を残す。そういう装いだった。　私はレースの手袋を指先まで引き上げ、鏡の中の自分を見た。どこへ視線を集め、どこで警戒を緩めさせるか。そのために選んだ衣装だ。美しさも、肌も、髪も、今夜は私を守る鎧ではなく、相手を油断させるための刃になる。　恥じる必要はない。これは捜査だった。証拠を取りに行くための装いにすぎない。　扉の外で、控えめな足音が止まった。迎えの馬車が邸の裏口に回されていることは、先に侍女から聞いていた。表玄関を使わないのは、今夜の行き先にステラート侯爵家の名を結びつけないためだ。「アス、入っていい？」　アウルの声だった。「どうぞ」　扉が開き、アウルが衣装室へ入ってきた。　彼もまた、今夜の場に合わせて装いを変えていた。黒絹の上衣は身体の線に沿って仕立てられ、襟元だけが礼装よりわずかに緩められている。肩から袖口へ走る金糸の刺繍は細く、派手ではないのに、燭台の光を拾うたび鋭く浮かぶ。首元には細い飾り鎖が落ち、黒い手袋に包まれた指先が、手にした仮面の金の縁を軽く押さえていた。　黒と金

　鍵が静かに回った。　アウルは扉を開け放つのではなく、音を殺してほんのわずかだけ押した。細くできた隙間から、燭台の光と甘い香が廊下へ漏れる。私は息を潜め、その向こうを見た。　部屋の中では、すでに女のドレスの肩が大きく落とされていた。薄い絹が長椅子の背に乱れ、床には開いた扇と、脱がされた片方の手袋が転がっている。女は頬を上気させ、逃げるどころか、セドリックの首元に腕を回していた。　セドリックの上衣はすでに長椅子の端へ投げ出され、白いシャツの襟元は大きくはだけていた。首元に巻いていた布も緩み、いつも整えられている茶色の髪は、女の指が乱したのか額にかかっている。彼自身の姿もまた、ただ女を介抱しているなどという言い訳からは遠かった。　セドリックは女の背に手を回し、ドレスの留め具を外そうとしていた。白い背中に沿って並ぶ小さな留め金が、彼の指先に一つずつ外されていく。その手つきには迷いがなかった。何度も似たことをしてきた男の、慣れた動きだった。　女が何かを囁き、セドリックが低く笑う。彼の唇が女の肩へ落ち、そこから首筋へ近づいた。女は拒まない。むしろ笑いを含んだ息を漏らし、身体を預けるように長椅子へ深く沈んだ。　次に、彼の指がコルセットの紐へかかった。　私はそこで、喉の奥が冷えるのを感じた。　密会ではない。相談でもない。具合の悪い女を休ませているのでもない。ここまで見れば、もう誰にも言い逃れはできない。　アウルの手が、私の肩のすぐ近くで止まっていた。触れてはいない。けれど、いつでも支えられる距離だった。「アス」　低い声が耳元に落ちる。「もう十分だ。これ以上は見なくていい」　視線を逸らしたい気持ちはあった。けれど、ここで逸らせば、また誰かの言葉に負ける気がした。　私は覚書を取り出した。時刻、場所、女の特徴、部屋へ入った経緯、衣服を脱がせようとしていたこと。羽根ペンの先が紙に触れた時、胸の奥に鋭い痛みが走ったが、文字は乱れなかった。　必要なことは記録した。けれど、このまま背を向けるには、まだ足りないものがある気がした。　ここで