All Chapters of 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Chapter 21 - Chapter 30

　広間へ入った瞬間、音楽と香の匂いが一度に押し寄せた。　高い天井からは水晶の燭台が幾つも下がり、壁際には春の花を模した飾り布が波のように垂れている。慈善の名目にふさわしく、中央には寄付品を飾る台が置かれ、細工箱や刺繍布、銀器が客たちの目を楽しませていた。華やかで、柔らかく、善意の仮面を被った夜会。　この広間を、私は知っている。　前の私は、同じ灯りの下でロザリー夫人と向かい合った。夫人の声は甘く、言葉は棘を含み、私はそれに耐えきれず、社交の微笑みを崩した。飲み物を渡したことも覚えている。杯の縁に残った果実酒の香り、夫人の手袋の白さ、周囲の視線。数刻後、夫人が倒れ、私はその手で毒を盛った女として名を呼ばれた。　何も知らず、何も持たず、ただ流されて破滅へ落ちた夜だった。　けれど今は違う。「大丈夫？」　アウルが低く尋ねる。彼の手が背に添えられたまま、ほんの少し私を覗き込んだ。「ええ。大丈夫よ」　そう答えながら、私は広間の奥へ視線を向けた。　同じ場所に戻ってきただけ。けれど今度は、何も知らずに破滅へ向かう私ではない。隣にはアウルがいて、夫人を死なせないための準備も、私自身を冤罪から守るための手立てもある。過去と同じ広間に立っているのに、足元の感触だけがまるで違っていた。　彼はその意味を知らない。知らなくていい。私が何を覚えているのか、どこから戻ってきたのか、それはまだ誰にも渡せない秘密だった。　広間の奥で、ロザリー・モンフォール伯爵夫人が客たちに囲まれていた。淡い薔薇色のドレスをまとい、白い首筋には真珠が幾重にも重なっている。社交界の華と呼ばれるにふさわしい笑みを浮かべ、扇の動きひとつで周囲の夫人たちの声を操っているように見えた。　自分の身近に毒を置かれているかもしれないと知りながら、夫人は今夜、何も知らない女主人の顔で広間に立っている。わずかな強張りも、怯えも、客たちに悟らせてはいない。その胆力だけは、認めざるを得なかった。　私が夫人を救う理由を、美しい情で飾るつもりはなかった。夫人が死ねば、私はまた犯人にされる。だから死なせない。その計算は、今も私の中に冷たく残っている。　夫人の視線が一瞬こちらへ流れた。扇の陰で、彼女の口元がほんのわずかに動く。打ち合わせ通り、落ち着いているように見えた。私も会釈だけを返し、すぐに視線を外した。親しげにしす

　リディアが控えの間へ入っていくのを見届けた時、私は扇を閉じる指に力を込めた。　広間のざわめきは、まだロザリー夫人が運ばれていった奥の間へ向かっている。誰かが医師の名を呼び、誰かが祈りの言葉を落とし、春の花を飾った慈善夜会の空気は、ほんの少し前とは違う熱を帯びていた。その混乱のすぐ脇で、控えの間へ続く扉は半分だけ閉じられている。隙間から漏れる灯りは細く、そこに人がいると知らなければ、誰も気に留めないほどだった。　アウルの手が、私の背に触れた。止めるためではなく、支えるための手だった。「行ける？」　耳元に落ちた声は、私だけに届く低さだった。「ええ」　私は頷いた。足は竦んでいない。けれど、喉の奥には処刑台の朝に似た冷たさが戻っていた。一度目の夜会で、私はこの扉の向こうを見ていなかった。夫人が倒れた広間で動けずにいて、いつの間にか私の荷物から毒瓶が見つかったと言われた。触れた覚えのない小瓶が、私の罪の証として掲げられた。　今は、それを置く手を見に行く。　アウルは夫人へ向かう人波の端を避け、私を広間の壁際へ導いた。視線は奥の間へ運ばれるロザリー夫人に集まり、控えの間へ続く扉の前だけが、不自然なほど静かだった。　扉の手前には、モンフォール家の使用人がひとり立っていた。アウルがほんのわずかに目を向けると、その男は声を出さずに顎を引いた。こちらの動きを見ても騒がない。夫人側で信用できる者だと、私はその短いやり取りで理解した。　控えの間の扉は、完全には閉じていなかった。　扉の隙間から、中を覗く。　リディアは外套掛けの前にいた。灰色の衣服は影に紛れ、白い手袋だけが燭台の灯りに浮かんでいる。彼女は並んだ外套に迷うことなく手を伸ばし、銀糸の縁取りが入った私の外套を引き出した。　その手つきに、探す間はなかった。　胸の奥が、硬く鳴った。私の荷物がどれか、あらかじめ知っていた動きだった。女主人が倒れた混乱の中で偶然目についたのではない。そこへ向かうために、この部屋へ来たのだ。　リディアの指が、外套の内側を少し開く。もう片方の手が腰元へ滑り、衣服の内側から小さな瓶を取り出した。手のひらに隠れるほどの濃い硝子瓶。中身までは見えない。けれど、その大きさも形も、一度目に私の荷物から見つかったものとよく似ていた。　隣で、アウルの腕がわずかに動いた。　藍色の袖が扉の方へ

「答えられないのなら、その小瓶を誰の許しで取り出したのか、ここで改めて聞こう」　アウルの声は、広間の燭火を揺らすほど大きくはなかった。それなのに、リディアの肩は目に見えて強張った。彼女は私の外套と手袋入れを抱えたまま、逃げ場を探すように視線を彷徨わせる。白い手袋の指が小瓶の首を握り込み、濃い硝子の中で液体がわずかに揺れた。　周囲の客たちは、まだ誰も口を挟まない。けれど沈黙は、決して静かではなかった。扇の骨が閉じられる音、絹の裾が床を擦る音、誰かが息を飲み込む気配。そのすべてが、リディアの次の言葉を待っていた。　疑いの視線が、また私の肌へ戻ってくる。ロザリー様が倒れ、私の荷物から小瓶が出た。たったそれだけで、人は望む形に物事を並べ替える。喉の奥がわずかに強張った時、背に添えられたアウルの手が、ほんの少しだけ力を込めた。　その温度で、私は今いる場所を見失わずに済んだ。　リディアの唇が震えた。「わ、私は……奥様をお守りしようとしただけです。この毒が、アストレア様のお荷物から出たのです。奥様を殺した毒が」　言葉が落ちた瞬間、広間の空気が薄くなった気がした。　私は扇を握る指に力を入れた。今、リディアは気づいていない。自分が何を口にしたのか。　ロザリー様は倒れ、奥の間へ運ばれた。それだけだ。医師も司祭も、誰ひとりとして死を告げていない。広間にいる者たちが知っているのは、女主人が突然意識を失ったという事実だけだった。　アウルが、わずかに首を傾けた。「殺した？」　低い声だった。　その一言だけで、リディアの顔から血の気が引いた。「誰が、夫人が亡くなったと言った？」「そ、それは……その、倒れられたのですから、毒であれば……」「毒であれば、必ず死ぬと？」　アウルの腕が、私の背を支えたまま離れない。彼の体温は変わらないのに、声だけが冷えていく。私はその横顔を見上げた。黒髪の影に隠れた琥珀色の瞳は、リディアの言葉を一つも逃していなかった。「君は医師より早く、ここにいる誰より早く、夫人の死を知っていたらし

　重い扉が閉じたあと、広間にはしばらく誰の声もなかった。　客人たちは互いの顔を見合わせている。自分たちが今、殺人未遂の告発を目撃したのか、それとも貴族の夜会にふさわしくない醜聞に巻き込まれたのか、判断しかねているようだった。誰かがこの夜の出来事をそのまま口外すれば、モンフォール家も、招かれた客たちも、無傷では済まない。　その沈黙の中で、ロザリー夫人が静かに扇を開いた。「皆様、いかがでしたでしょうか。今宵は、ささやかな趣向として、ミステリーの演劇をお楽しみいただきました。皆様にも、ご出演者として少しばかりお力添えをいただいた形になりましたわね」　ロザリー夫人はそこで、扇を伏せたまま楽師たちの方へ視線を流した。　その一瞥だけで、壁際に控えていた楽師たちが弓を持ち直す。ほんの一拍の沈黙のあと、軽やかな弦の音が広間に満ちた。先ほどまで途切れていた舞曲が、最初からこの瞬間に合わせて用意されていたかのように、燭台の光の間を滑り出す。　音楽が始まると、人々の表情が少しずつ変わった。誰かが扇の陰で「あら、本当に演目でしたの？」と囁き、別の紳士が困惑をごまかすように小さく笑う。すべてを見ていたはずの者たちでさえ、女主人の堂々とした微笑みと、再び流れ出した音楽に背を押され、今宵の出来事を恐ろしい事件ではなく、凝った趣向の一幕として受け取り直そうとしていた。　ロザリー夫人は、その揺らぎを逃さなかった。「そして、この素晴らしい推理を導いてくださった出演者のお一人、アウレル・サンクテリア様」　アウルの指が、私の背に触れたまま一瞬だけ止まった。　彼が驚いたのが分かった。ほんのわずかに琥珀色の瞳が細められ、唇の端に苦笑にも似たものが浮かぶ。けれど次の呼吸では、もういつもの余裕を取り戻していた。彼は私から手を離し、広間の中央へ半歩だけ向き直る。　拍手が起きた。　最初は控えめだった。だが、夫人が笑みを深めると、それに応えるように音が重なっていく。アウルは藍色の礼装の裾を整え、片手を胸に添えて、あくまで紳士らしく深く一礼した。その所作は優雅で、どこか芝居がかった軽ささえある。彼の立場を知る者たちの視線に、戸

　私は彼を見上げた。　琥珀色の瞳が、私の返事を待っている。急かさない。奪わない。けれど、待っているからこそ、逃げ道を作らずに見つめてくる。　喉の奥が熱くなる。「ええ」　ようやくそう答えると、アウルは一度だけ目を伏せた。安堵したようにも、何かを堪えたようにも見えた。　次の瞬間、彼の腕が私の背に回った。　引き寄せられると、藍色のシャツ越しの体温がすぐ近くにあった。私は思わず彼の袖を掴む。アウルの手が私の髪に触れ、銀の房を乱さないようにゆっくりと梳いた。その丁寧な指先に、胸の奥が静かに熱くなる。「本当に、無事でよかった」　低い声が耳元に落ちた。　その一言で、今まで張りつめていたものが、ようやくほどけ始めた。広間では泣かなかった。リディアを見ても、セドリックを見ても、ロザリー夫人が立っている姿を見ても、私は泣かなかった。　けれど今、アウルの腕の中で、息が少しだけ震えた。「……怖かった」　ようやくこぼれた声は、自分で思うよりずっと小さかった。　アウルは答えなかった。ただ、私を抱く腕に力を込めた。痛いほどではない。けれど、決して離さないという意思だけが、布越しに伝わる。　私は彼の胸元に額を寄せた。　彼の鼓動が聞こえる。私とは少し違う速さで、確かにそこにある。暖炉の火が揺れる静かな部屋で、私は彼の腕の中にいた。　アウルの指が、私の髪に触れた。　乱れかけていた銀の一房を、彼は急がずに耳へ掛ける。その指先が耳朶をかすめた瞬間、これから何をされるのか分かってしまい、胸の奥が跳ねた。　顔が熱い。　見られたくないと思ったのに、アウルは逃がしてくれなかった。顎に添えられた指が、ほんの少しだけ私の顔を上向かせる。燭火を受けた琥珀色の瞳が、すぐ近くにあった。いつものように軽く笑ってはいない。私の反応を見落とさないように、静かに、深く見つめている。「そんな顔をされたら、困る」「……どんな顔をしているの、私」「分かっていないなら、なおさら困る顔」