All Chapters of 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Chapter 1 - Chapter 10

　白く弾けた世界の中で、私はしばらく息の仕方を忘れていた。　首筋に触れたはずの刃の冷たさは、どこにもなかった。大聖堂の鐘も、群衆の祈りも、香炉の苦い匂いも、すべてが遠い水底へ沈んでいく。身体は処刑台の湿った木板に押しつけられていたはずなのに、今は浮いているのか、落ちているのかも分からない。ただ、最後に喉の奥で握りしめた言葉だけが、白い光の中で消えずに残っていた。　その熱が胸の底でかすかに動いた瞬間、心臓が強く跳ねた。　喉に詰まっていた空気が急に戻り、私は水から引き上げられたように息を吸った。肺が痛むほど空気を求め、指先が薄い布を握りしめる。背中には汗が滲み、寝衣の内側を冷たく濡らしていた。私は荒い呼吸のまま目を開け、まず、自分がまだ暗闇の中にいないことを知った。　見えたのは、処刑台ではなかった。　淡い金糸の刺繍が入った天蓋が、朝の光を受けて静かに揺れている。白い薄布の向こうでは窓辺のカーテンが風を含み、磨かれた床に柔らかな影を落としていた。寝台の脇には白磁の水差しが置かれ、銀の受け皿の縁に細い光が留まっている。見慣れた壁紙、母の形見の小さな鏡、刺繍途中のまま籠に入れられたハンカチ。どれも、私の部屋にあるものだった。　ステラート侯爵邸の寝室に、私はいた。　けれど、その事実はすぐには身体に入ってこなかった。処刑台の木板の湿り気がまだ背中にある気がした。両手首には縄が食い込み、首筋には朝の冷たい空気が触れているはずだった。私は震える手を首へ伸ばし、喉元から首筋へ何度も指を滑らせた。肌は繋がっている。傷も、血も、刃の跡もない。次に手首を見れば、そこにも縄の痕はなく、ただシーツを強く掴みすぎたせいで、手のひらに浅い痛みだけが残っていた。「私……処刑された、はずじゃ……」　掠れた声が寝室に落ちた途端、首筋が冷えた。　白と金の祭服。聖印を掲げる助祭たち。香炉の煙。石畳に集まった人々のざわめき。途切れ途切れだったものが、目を閉じても消えないほど近くへ戻ってくる。セドリックは黒い柵の向こうに立っていた。灰色の瞳が一度だけ私を見て、すぐに逸らされる。その瞬間の冷たさを思い出しただけで、喉の奥が詰まった。　指先で首筋を押さえる。傷はない。血もない。それなのに、処刑人の靴音が湿った木板を鳴らす音だけは、まだ耳の奥に残っていた。　夢ではない。　そう思った瞬間、額の

　モンフォール伯爵家の夜会まで、残された日数は少ない。　私はステラート侯爵家の紋章を隠すため、簡素な外套のフードを深く被り、侍女には古い礼拝堂へ祈りに行くとだけ告げて邸を出た。祈りに縋るふりをして、向かった先は大聖堂ではない。市場の奥、医師や薬師、時には貴族家の執事までが足を運ぶ薬種店だった。　真実だけを抱えて処刑台へ向かった前の私は、誰にも信じてもらえなかった。だから今度は、祈る前に確かめる。ロザリー夫人の死が本当に毒によるものだったのなら、その痕跡は人の身体にも、器にも、布にも残るはずだった。　馬車を市場の手前で降りると、石畳には朝市の水気がまだ残っていた。野菜籠を抱えた女たちの声、布を広げる商人の呼び込み、焼きたてのパンの香ばしさ。その賑わいを抜けた奥だけ、空気の匂いが変わる。乾いた草、刻んだ根、古い酒精、湿った木箱。薬を扱う店の並びには、日常の温かさと、命を左右する冷たさが同じ棚に置かれているような奇妙な静けさがあった。　薬種店の扉を押すと、鈴が小さく鳴った。薄暗い店内には天井近くまで棚が並び、乾燥させた葉の束、根を刻んだ小瓶、黒い軟膏の壺が整然と置かれている。狭い窓から差し込む光は埃を含んで白く濁り、奥に座る店主の老人は、私を一瞥しただけで帳簿へ視線を戻した。令嬢がひとりで入るには似つかわしくない場所だと分かっていたからこそ、私は少し背を丸め、フードの影を深くした。　ロザリー夫人が倒れた時の光景は、何度も思い出している。　夜会の広間には、磨かれた床に燭台の光が揺れていた。弦楽の音が低く流れ、甘い酒と香水の匂いが混ざって、息をするたび胸の奥に残った。ロザリー夫人は白と薄金のドレスをまとい、主催者として客へ杯を掲げていた。その顔色がいつから悪かったのか、前の私は気づかなかった。ただ、彼女が扇で口元を押さえ、次の瞬間、指先から杯が滑り落ちた音だけは覚えている。　杯は床に当たり、割れなかった。ただ中身だけがこぼれ、濃い赤の酒が絨毯へ染みた。誰かが短く叫び、夫人の身体が傾く。近くにいた貴婦人たちが逃げるように下がり、男たちが支えようとして手を伸ばした。私はその輪の少し外にいて、動けなかった。夫人の唇が紫がかって見えたこと、首元の真珠が乱れていたこと、白い手袋の指先が硬く曲がっていたことを、今なら思い出せる。　あの時の私は、ただ怖かった。けれど今の私

　薬種店から戻ったあとも、黒ずんだ紫の根の色は、目の裏に残り続けていた。　夜になっても眠る気にはなれず、私は自室の机に向かっていた。燭台の炎は窓から忍び込む夜風に細く揺れ、机の上に置いた紙の端へ影を落としている。羽根ペンを取る指には、まだ薬種店の匂いが残っている気がした。私はロザリー夫人の名と夜会の日付を書きつけたあと、前の人生で見た光景を、ひとつずつ紙の上へ戻していった。　前の私は、恐怖で何も見ていなかったと思っていた。けれど、思い出そうとすれば、細部は消えずに残っている。夜会の広間には磨かれた床に燭台の光が揺れ、甘い酒と香水の匂いが混ざっていた。ロザリー夫人は白と薄金のドレスをまとい、主催者として客へ杯を掲げていた。彼女の顔色がいつから悪かったのか、私は気づけなかったが、扇で口元を押さえた短い仕草と、その直後に指先から杯が滑り落ちた音だけは、今でも耳に残っている。　杯は床に当たり、中身の赤い酒が絨毯へ染みた。誰かが短く叫び、夫人の身体が傾く。近くにいた貴婦人たちが逃げるように下がり、男たちが支えようとして手を伸ばした。私はその輪の少し外にいて、動けなかった。夫人の唇が暗く紫がかって見えたこと、白い手袋の指先が硬く曲がっていたこと、首元の真珠が乱れていたことを、今なら思い出せる。　そのあと、私が渡した杯が証拠になった。　銀の盆から取った一杯を、私は確かに夫人へ差し出した。侍従に促され、婚約者の隣で礼を尽くすべき令嬢として、何の疑いもなく手を伸ばした。夫人は微笑み、礼を言い、杯に口をつけた。多くの者がそれを見ていたからこそ、彼女が倒れたあと、その一杯は私を縛る鎖に変わった。　けれど、紙の上に出来事を並べるほど、ひとつの違和感が輪郭を持ちはじめた。　飲み物に毒が入っていたのなら、夫人は杯に口をつけてから倒れるまでの間に、もっとはっきりとした苦しみを見せたはずだった。喉を押さえる、胃を抱える、吐き気に耐える、あるいはその場で呼吸を乱す。毒の種類によって違いはある。前世で扱っていたのは、この世界の薬草そのものではなく、もっと精製された薬品や検査に使う試薬だったし、名も姿も同じとは限らない。けれど、身体に働きかけるものには必ず筋道があり、口から一度に入った毒

　アウルからの手紙が届いたのは、翌朝のことだった。　朝の支度を終えたばかりの机の上に、侍女が銀の盆を置く。封筒には差出人の名がなく、封蝋にも家名を示す紋章はなかった。押されていたのは、見慣れない小さな金の印だけだ。それでも、封を切る前から誰のものか分かった。幼い頃、叱られたあとに私たちはよく旧館の古い書庫の奥へ逃げ込んだ。その時だけ使っていた、子どもじみた符丁が、封の裏に細く記されていたからだ。『懐かしき回廊で待つ』　たったそれだけの文を見つめて、私はしばらく指を止めた。昨日、共闘を決めたばかりだったのに、もう報せが来ている。「……すごく仕事が早くて驚くわ」　椅子の背に身を預けた拍子に、思わず声が漏れた。昔から軽口ばかりで、叱られる時でさえどこか楽しそうに笑っていた幼馴染が、こんなにも早く調査を進めてくるとは思わなかった。薬種店の出入りや仕入れ帳から、彼が何を掴んだのか。封を閉じたあとも、私はその短い文からしばらく目を離せなかった。　昼下がり、旧館の古い書庫へ続く回廊には、高い窓から淡い光が差し込んでいた。磨かれた石床には細長い影が落ち、壁際の燭台にはまだ火が入っていない。埃と革張りの本の匂いが混ざるこの場所へ足を踏み入れると、幼い頃の足音まで戻ってくる気がした。　アウルは窓辺の影に立っていた。黒と金の外套をゆるく羽織り、少し乱れた黒髪を光の端に透かせている。いつものように軽く笑っているのに、私が近づく前から、その琥珀色の瞳はもう報告を終えた男のものだった。「薬種店を洗った」　挨拶の代わりに彼がそう言ったので、私も余計な言葉を飲み込んだ。「何か分かったの？」「出入りは多い。だが、あの棚の奥を触れる客は限られていた。店主は表向き、薬師と医師にしか出さないと言っていたが、仕入れ帳には名を残さない取引がいくつかある」「名を残さない取引……」「高い金を払う客か、名を残せない客だな。君が見た黒ずんだ根は、その取引に紛れている可能性が高い。まだ誰が買ったかまでは辿れていない」　私は薬種店の薄暗い棚と、黒ずんだ紫の根を思い出した。ロザリー夫人の唇に浮かん

　アウルはしばらく何も言わなかった。慰めるでもなく、すぐに冗談へ逃がすでもなく、ただ私の手元の紙片を見ていた。やがて、短く息を吐く。「あいつの女癖は、社交場に出るようになってからだ」　低く落とされた声に、私は顔を上げずにはいられなかった。アウルは紙片を見ていた。いつものような笑みはなく、言葉を選ぶように少しだけ沈黙している。「あなたは、知っていたのね」「知っている奴は知っていた。隠すのが特別うまい男じゃない」　淡々とした言い方だった。けれど、そこに面白がる響きはなかった。むしろ、その話を口にすること自体を不快に思っているような低さだった。「……君が、あの男の隣で平気な顔をしているのが、俺はずっと、座りが悪かったよ」　軽口の形をしていたのに、語尾だけがわずかに沈んでいた。その沈み方が何を意味するのか、私にはうまく掬えない。問い返す前に、アウルはもう、いつもの飄々とした顔に戻っていた。　私は笑って流すことができず、紙片を握る指に力が戻る。聞けば傷つくと分かっていた。それでも、知らないままでいる方が、もう耐えがたかった。「あの人……どこまで、女癖が悪いの」　問いを口にしたあと、私は一瞬だけ後悔した。アウルはすぐには答えなかった。こちらの顔を確かめるように見て、低く言う。「言ってもいいのか。聞けば、今より気分が悪くなる」「こうなったら、全部聞くわ。中途半端に知っている方が、よほど苦しい」　アウルは少し間を置いた。裏通りの湿った空気の中で、その沈黙だけが妙にはっきり残る。「あいつは社交場に出るようになってから、そういう話を隠そうともしなかった。酒の席で女の名を出し、誰と夜を過ごしたかまで、得意げに語ることがあった」　声は淡々としていたが、その低さには、その話を口にすること自体を嫌がっているような硬さがあった。　私は息を浅くした。あの穏やかな顔の裏で、彼がそんな話を手柄のように語っていたのだと思うと、胸の奥に残っていたものが音もなく崩れていく。　アウルは一度言葉を切り、視線を横へ逃がした。