All Chapters of 死に戻り令嬢は冤罪を覆し、幼馴染の王子に溺愛される 〜銀の令嬢の甘く危険な事件簿〜: Chapter 41 - Chapter 50

　毒の絵が離宮から運び出されても、談話室の扉は閉じられたままだった。　廊下を通るたび、私はその扉の前に立つ護衛の横顔を見た。いつもなら磨かれた真鍮の取っ手には布が掛けられ、扉の下には換気のための細い隙間が作られている。中では窓が開け放たれ、湿った風が古い紙と木の匂いを外へ追い出しているはずだった。　使用人たちは声を潜め、茶器を運ぶ手つきにもわずかな強ばりが残っている。誰も騒がない。マリウスがそうさせないのだろう。けれど、銀盆が卓に置かれる時の小さな音や、廊下の角で交わされる短い目配せに、あの絵がここにあった事実は残っていた。　医師は私とアウルの脈と顔色を見て、しばらくは温かいものを取り、部屋を移して休むようにと言った。悪い空気に当たったのだろうとは口にしたが、それ以上のことは慎重に濁した。けれど、談話室を離れてから頭の重さが少しずつ引いていること、胃のあたりの不快感が薄れていることは、私自身の体が一番よく分かっていた。　アウルも同じだった。顔色はまだ完全には戻らない。けれど、こめかみに指を当てる回数は減っていた。食事も、昨日よりは少し多く口にしている。　頭の重さが引いていくほど、あの絵が本当に私たちを弱らせていたのだと分かってしまう。楽になっているはずなのに、気持ちは少しも軽くならなかった。　午後、私たちは談話室ではなく、庭に面した小さな書斎に移っていた。窓は開けられ、薄いレースのカーテンが外気にゆっくり動いている。暖炉には火を入れていない。卓上には医師の残した薬湯と、取り上げた品を包んだ布が置かれていた。　マリウスが静かに入ってきた時、アウルは椅子の背から身を起こした。いつものように脚を組み、余裕のある姿勢を取っている。それでも、肘掛けに置いた指先が一度だけ強く曲がったのを、私は見逃せなかった。「取り調べの報告です」　マリウスは深く一礼し、封をした紙束と小さな革袋を卓へ置いた。革袋は、額装係の男が抱えていたものだ。今は乾いた布で二重に包まれ、口は固く縛られている。「男は、依頼主の顔も名も知らぬと繰り返しております。受け取ったのは金貨と、絵の裏の手入れを記した紙だけ。場所と日時は指定されていましたが、紙

　次に差し出されるものが、また疑う理由のない形をしていないとは限らない。　そう思った数日後、その予感は白い封筒と、白地に金の紐を掛けた大きな箱の形で離宮へ届いた。　王宮からの品は、すぐに私たちの前へ運ばれなかった。毒の絵のあとで決めた通り、まず別室でマリウスが封蝋、箱、添え状、布の内側まで改めた。毒の匂いはない。針も粉も、湿りもない。ただ、封筒には甘い香水がごく薄く移っている、と報告を受けた。　そうしてようやく、小さな書斎の卓へ置かれた。　封筒も箱も、白と金で整えられていた。礼儀正しい祝いの装いに見えるのに、その色だけが妙に強く残る。窓から差し込む午後の光を受けて、金の紐が細く光った。　封筒の表には、アストレア・ステラート侯爵令嬢へ、と丁寧な筆跡で記されている。アウルの名はない。「私宛てなのね」　そう口にすると、マリウスが静かに頷いた。「差出人は、ベネディクト王太子殿下です」　マリウスの声はいつも通りだったが、封筒を見る目には固さがあった。　アウルは窓際に立っていた。毒の絵の件から少し顔色は戻ったものの、まだ完全ではない。けれど、王太子の名が出た瞬間、彼の背筋がかすかに伸びた。具合の悪さを隠す時の姿勢ではない。戦う相手を見た時の立ち方だった。　私は封を開けた。香水は甘いのに、紙を押さえる指先だけが落ち着かなかった。　数日後、王宮で小さなお茶会を開くこと。婚約への祝いを改めて述べたいこと。今後の親交を深めたいこと。文面は礼儀正しく、どこにも不審な言葉はない。何も知らない者が読めば、王太子が元第一王子の婚約者を公に遇しようとしている、穏やかな招きに見えただろう。　けれど、毒の絵も祝いの品として届いた。　私は招待状を卓へ置き、隣の箱へ目を向けた。白地の大きな箱は、招待状と同じ色で整えられている。マリウスが目で確認を求め、アウルが短く頷いた。　蓋が開けられると、薄紙の奥から白いレースが現れた。　私は手を伸ばし、レースの端を持ち上げた。袖の向こうに自分の指が透ける。肩を覆うはずの布は低く落ちる仕立てで、胸元は昼の茶会に

「アウレルも、君をよく送り出したね」　ベネディクトは椅子を勧めながら言った。「それはもう、心配しておりました」　私は微笑んだまま答えた。招待状にアウルの名を入れなかったのはそちらでしょう、とは言わなかった。けれど、声の端にそれが少し滲んだことくらい、目の前の人なら気づいたはずだった。　ベネディクトは少しだけ目を細め、声を立てずに笑った。「それは心配するよね。婚約者を一人で送り出すんだから」　柔らかな言い方だった。けれど、一人で、という言葉だけが、白い卓の上に少し長く残った。「彼は昔から、大事なものを隠すのが下手だった」　何気ない言葉に聞こえた。けれど、私は茶器の縁へ落としていた視線を上げた。ベネディクトの微笑みは変わらない。アウルをよく知っている者の親しさにも、わざと傷口を指で押すような無遠慮さにも聞こえる。どちらとして受け取るべきか決められないまま、茶器の薄い湯気だけが二人の間をゆっくり上がっていた。　毒の絵について触れるなら、ここしかない。そう思った時、背後で衣擦れの音がした。「恐れ入ります。ご随行の侍女の方には、控えの間をご用意しております」　王宮の侍女が、エレーヌへ向かってそう告げた。　エレーヌはすぐには動かなかった。私の斜め後ろで、ほんのわずかに足を止めている。私も振り返りたい衝動を抑えた。王太子の前で、侍女を離したくないと露骨に示すことはできない。「私の侍女は、こちらに控えさせていただいても？」　できるだけ穏やかに言った。　ベネディクトは困ったように眉を下げた。「もちろん君が不安なら構わない。ただ、王宮では客人の侍女にも休める場所を用意するのが礼だ。長旅で疲れているだろうし、茶会の間くらいは王宮の者に任せてくれないかな」　言葉だけなら親切だった。断れば、こちらが王宮のもてなしを疑うことになる。　エレーヌが静かに頭を下げた。「控えの間におります。お呼びがあれば、すぐに参ります」　その言い方で、彼女も理解していると分かった。どの扉から出る

　ベネディクトは卓の端を回り込んできた。白と金の上衣が近づくにつれ、甘い香水が濃くなる。花と蜜を混ぜたような匂いが近づき、息を吸うたび舌の奥に甘さが残る。その甘さが、かえって気分を悪くさせた。「その顔で、どこまで澄ましていられるのかな」「王太子殿下」「まだ殿下と呼ぶんだ。いいね。最後まで礼儀正しい令嬢でいてくれると、こちらも楽しい」　彼の手が、私の肩のレースへ向かって伸びかけた。　その時、昨夜のアウルの声が耳の奥に戻った。必ず帰ってきて、と言った時の、低く抑えた声だった。私は手袋の内側で指を一度だけ握り込んだ。　触れられる前に、私は茶器へ手を伸ばすふりをした。袖が卓の端に触れ、磁器が小さく鳴る。音を立てたのはわざとだった。彼の視線が一瞬、茶器へ動く。そのわずかな間に、私は椅子を半分だけ引いた。「お茶をいただいても？」　ベネディクトは私の手元を見たあと、口元を緩めた。「急がなくていいよ。時間はある」　時間はあると思っているのは彼だけだ。そうでなければ困る。私が茶器を戻そうとした時、温室の奥の小扉が静かに開いた。　私は振り向きかけて、すぐに止めた。ベネディクトの反応を見る方が先だった。彼は私へ伸ばしかけていた手を下ろし、苛立ちを隠さない目で入ってきたメイドを見た。だが、それ以上は動かない。王宮の使用人など、自分の邪魔になるものとして数えていない。その傲慢さが、今だけはありがたかった。　白い前掛け。伏せられた顔。盆の上には、新しい茶器と小さな銀の茶壺が載っている。「殿下、お茶が冷めております。新しいものを」「呼んでいない」「申し訳ございません。侍従長より、殿下のお茶は温かいものを切らさぬようにと」　女は深く頭を下げた。声は控えめで、王宮の使用人として不自然なところはない。ベネディクトが短く息を吐き、置いて下がれと命じると、女は静かに盆を卓へ置いた。　彼女は古い杯を下げるために、私の椅子のそばへ回った。盆を傾けないよう膝を折った時、伏せられていた横顔が、ほんの少しだけ私の方を向く。「大

　馬車が止まる前から、門の内側に立つ人影が見えた。黒い礼装の裾が風に動く。　アウルだった。　いつもの軽い笑みはなかった。髪は少し乱れていて、門のそばで長く待っていたのか、手袋を片方だけ外したまま握っている。琥珀色の目が私の顔を見て、肩を見て、手を見て、傷がないか確かめるように動いた。「アス」　名前を呼ばれて、私は自分から一歩を踏み出した。　エレーヌの手を借りて馬車を降りると、もう迷わなかった。白いドレスは灰色の外套の下に隠れている。近づいた私を、アウルは何も言わずに抱きしめた。　アウルの腕が背中に回り、外套ごと私を包んだ。痛くはない。けれど、すぐには離してもらえないと分かる抱きしめ方だった。私は外套越しに彼の胸へ額を寄せた。王宮の甘い香水ではない。外気を含んだ礼装の布と、離宮の書斎で嗅いだ紙の匂いがした。「ただいま」　ようやく、それだけ言えた。　アウルの手が、私の背中で一度止まった。それから、さらに静かに抱き直される。「おかえり」　声は低く抑えられていた。私に向けられたものではない硬さが、短い返事の奥に残っている。「怪我は？」「ないわ。エレーヌが助けてくれた」　アウルの視線が、私の後ろに立つエレーヌへ移る。彼女は王宮メイドの姿のまま、深く礼をした。「詳細は後ほどご報告いたします」「……君がいてくれてよかった」　アウルはそう言った。短い言葉だったが、そこには王族としての判断ではなく、私を失わずに済んだ男の安堵があった。　彼はもう一度私へ視線を戻した。灰色の外套の下から、白いレースが少しだけ見えている。アウルの目がそこに止まり、抱きしめていた腕にわずかに力が戻った。「これを、もう着ていなくていい」「ええ。帰ってきたら、あなたの選んだ色を着る約束だったもの」　言ってから、頬が少し熱くなった。こんな時に何を言っているのだろうと思ったが、アウルはようやくほんの少しだけ目元を緩めた。「なら、すぐに替